「……死にたいんだ」

　そう言った途端、再び場の空気が凍るのを感じた。さっきとは違う、絶望の冷気が、辺り一帯を満たしていく。皆に視線を向けてみると、「何でそんなことを言うんだよ」とか、「生きていれば良いことがあるよ」とか、そんなことを言い出しそうな表情で……。

　……でも、誰も言葉を発しない。

　理由はもう、わかっていた。

「「「……」」」

　

　このデスゲームという状況下では、皆が死の危険と隣り合わせだ。明日には友達が死んでいるかもしれない。次の瞬間、自分が死ぬかもしれない。そんな状況に置かれた僕らは、自然と「死」というものに敏感になる。

　仮に僕が死にたいというのを引き留めたとして、僕らは明日の命すら保証されていないんだ。

　僕はどこか納得したようにそう思うと、視線をゆるゆると下に向けた。さっきまでの霞がかった思考が嘘かのように、脳がクリアになっていく。いつもより聡明な思考が脳に沸き立ち、僕の思考が加速する。

　

　

　僕らが自殺する誰かを引き留めたいと思うのは、ひとえに自分が幸せだからだ。「生きていれば良いことがある」「今死ぬなんてもったいない」、そんな言葉をかけられるのは、その人が明日に期待しているからなんだ。

　例えば日本という国に生まれず、紛争地域に生まれたなら。例えば明日の命も保証されないような、平和も安全も無い世界に生まれたなら――……。

　僕はきっとこう言うだろう。

　「それも一種の選択だよね」「僕は君を尊重する」と。

　別に、逃げているわけではない。言葉の責任を負いたくないとか、そんな甘い理由じゃない。だって、僕は知っている。幸せという言葉の最小単位が、実は1番尊いということを。明日生きられるかもわからない、そんな世界の絶望を。

　そしてそれを、このデスゲームという名の盤上で、持ち続けることの難しさを。

「……誠、本当に死にたいんか？」

　山本の何かを恐れるような声で、僕の思考は現実に帰還した。ちらりとタイマーに目をやると、まだ25秒を示していた。……どうやら、僕が「死」について考えた時間は、現実では僅か5秒しか無いらしい。僕にとっては無限に思える、そんな時間だったのに。

　時間の経過があまりにも遅い。何だか頭が冴えすぎている。

　僕はその事実を不思議に思いながら、山本の質問に回答する。

「……ああ、そうだよ山本。僕はもう、死にたいんだ」

　

　僕がさも当然かのようにそう答えると、明確に山本の顔が曇った。今にも泣き出しそうな、そして怒りをこらえるような、形容しがたい微妙な顔。

　……なんだよ、それ。

　僕は山本のその顔がなんだか無性に気に触って、すごく不快に思ってしまった。

　その表情は、なんなんだよ。一丁前に寂しそうな顔して。お前には他にも友達居るだろうが。僕なんかよりずっと面白くて、優秀で、お前を笑顔で居させてくれるような……そんな友達が居るじゃないか。

　このデスゲームという状況だから、僕が居なくなるのを嫌がってるんだろう？　「自分のせいでアイツが死んだ」って、そう思うのが嫌なんだろう？

　大丈夫だよ。安心しろよ、山本。お前は何も悪くないから。ただ僕がこのゲームを上手く攻略できなくて……ルールに処刑されるだけだ。寧ろ、僕を生かそうとしてお前が死んだら、僕、成仏できないよ。

　だから、さ。

　僕は山本に歩み寄ると、僕よりやや下にある幼い双眸に、とびきり柔らかく語りかけた。

「……なあ、山本さ、僕の分までちゃんと生きるんだよ。僕は……もう、犯罪者だから。死んで、全部終わりにするんだ」

　どこまでも柔らかく、どこまでも残酷に。

　僕は、山本が後を追いかけてこないように呪いをかけると、その自己満足に終止符を打つ。

　……ああ、ようやく、死ねる。

　僕はぼんやりとした満足感を覚えて、再び虚ろな瞳で笑いかけた。皆に届けたい言葉は無いけれど、なんとなく、笑っておこうと思ったから。

「っ…………！」

　

　ついに、堪えていた何かが決壊したのか、山本がボロボロと泣き出してしまった。ふと周りに視線を向けると、悟さんを初めとする同居人たちも、今にも泣き出しそうな辛い顔をしている。その顔を視界に映して初めて、心のどこかにヒビが入る。

　あれ。

「……あと10秒です」

　ズキリと、心が、明確に傷んだ。

　感情が追いつかないまま、涙が溢れた。心がなぜかぐしゃぐしゃになって、罪の意識が沸き起こった。

「うっ…………っ……！」

　慌てて、声を押し殺した。顔も、声も、見せたくないし、もちろん聞かせたくもなかったから。ぐるぐると平衡感覚が失われていく。視界が揺れる。滲んで、歪む。下半身の力が抜けていき、すぐに立っていられなくなった。

　――ああ。昨日と同じだ。昨日、死体を見た時と。

　僕の身体から自由が失われていく。ガクりと膝をつき、皆に背を向けた状態で静止する。

「5……4…………」

「っ……うっ…………！」

　ああ。なんだこれ。死ぬのが、怖くなってきた。死ぬってどんな感じなんだろう？　痛い？　苦しい？　きっとその両方だ。でも、僕にはこの世界で生きる度胸はない。こんな、デスゲームなんていう極限状態で生きれるほど、僕は強くも優しくもない。

「3……2…………」

　ああ、死ぬ。本当に、死ぬ。

　比喩でもなんでもなく、僕が死ぬ。

「うっ、あああっ……！」

　嫌だ。死にたくない。ごめんなさい。

　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。弱い僕でごめんなさい。何も助けられなくてごめんなさい。誰の力にもなれないような、そんな人間でごめんなさい。あの女の子に余計な希望を見せて、同居人も殺して、山本も泣かせて。どうしようもない僕でごめんなさい！！

　でも…………でも…………！！

　本当は………………本当は！

「1…………」

「うっ……ああああああああ！！」

「誠――！」

　…………誰かに、許してほしかった。

　お前はここに居て良いんだよって。お前は何も悪くないよって、そう、言ってほしかった。お前は大切な友達だから、居なくなったら寂しいんだって、その言葉をどこか、期待していた。

　本当は僕だって死にたくない。死ぬのはどうしても、怖いから。ただ、結局誰1人信頼できなかった僕には、この先を生きるなんて無理だから。だから、いっそ死のうと思ったんだ。

　ごめんなさい。ごめんなさい。弱い自分で、ごめんなさい。誰か僕を許してください。僕がここに居ることを許してください。君は何も悪くないよって、僕の心を救ってください。

　――でも、それは今更、叶うことはない。

　僕が視線を上げるとそこには時間の切れたタイマーがあった。