――僕らは、今更思う。ああ、あれは夢ではなかったのかと。

　――僕らは、今更気づく。この世界に、逃げ場など無いと。

　僕らがどれだけボロボロになろうと、この地獄は終わらない。一度この地獄への片道切符を手にした僕らは、もう、どこにも逃げられない。喜んで飛び込んだ景色の向こうが、たとえ地獄だったとしても。愚かな凡人である自分が選んだ……ただそれだけが、事実として残る。

　

　……僕は思う。いや、皆が思う。

　

　ああ、夢だったら良かったのにと。

　そんな僕らを前に、彼は言う。輝く笑みで、当たり前のように。全てを焼き尽くし魅了する、その太陽のような存在感で、今日も僕らを死へと誘う。

「では、第1ゲームを始めましょう。『友情クイズ』……一問不正解で、即死亡。今回の予想生存率は40%です」

　天才として生きるか、凡人として死ぬか。

　彼が死のリスクと引き換えに手渡すのは、この世界でやっていける圧倒的な「才能」。僕らはその甘美な誘惑に魅了された、醜く汚い虫およそ5700匹。

　……ああ、これが僕が選んだ現実か。これが、僕が望んだ天才への試練か。

ギフトが軽くルール説明をしている間、僕は何度も同じ思考を反復していた。

「……ですから――……」

　

　ああ。ああ。もう逃げたい。あの時の景色が、ずっとずっと……頭から離れてくれないから。

　

　誰か、僕をもう許してくれ。この記憶を、僕から消してくれ。

「誠、ほら……移動するぞ」

「…………。はい……わかりました」

　僕は全てが朽ち果てた人形のように、2人の後に着いていく。ギフトが何か言っていたけど……それは、もう覚えていない。

　――ああ、何もやる気が出ない。

♤♤♤

「えーっと、まずはルールの紙を読むか……」

　昨日と同じような小体育館に案内された僕らは、また昨日と同じく警告色の紙を発見した。

　黄色と黒の警告色。

　僕らを不安にさせるその色合いは、今の僕には効きすぎる。

　ああ。また誰かが死んでいくんだ。

　僕が、僕がした行動で……また、誰かを殺すのか。

　虚ろな瞳で読んだ「友情クイズ」のルールは、ほとんど頭に入らなかった。もし前回のように小さな文字で何か書いてあったとしたら、まあ、それは確実に見落としたと思う。

　でも、このゲームの大まかなルールだけはちゃんと頭に残っていて、この期に及んでまだ「生きたい」と願ってしまう自分の自我に呆れてしまった。

　僕の脳はモヤがかかったように朧気で、一切の情報を受け付けないのに。なのにまだ……生存本能が身体を動かすんだ。

　僕は呆れとも失望とも違う何かを抱えながら、この友情クイズのルールをおさらいした。

　

　友情ゲームのルールは大体3つだ。

　1つ。部屋ごとにグループを組んで、10分間はフリートークをする。

　2つ。フリートークの後に、事前に用意された20種類の問題から3つ選んで、グループのメンバーに出題する。

　3つ。誰が回答しても良いが、間違えたら、回答者と出題者は一緒に殺される。3分間無回答だった場合は、出題者のみが殺される。

「……はあ。また酷えルールだなこりゃ……」

　悟さんが、苦々しげにそう呟いた。続いて、

「ホンマやな……まじもんのデスゲームやん……」

「だね……」

　山本と、他の同居人も同意する。

　僕のせいで人の減ったグループは、なんだか全体的に元気が無い。あいつらは気が狂ってしまった犯罪者だったけど、紛れもなく僕らの盛り上げ役だったんだ。

　そんな、今更考えてもなんの意味も無い考察をしながら、僕は山本に話しかける。

「……山本。僕が出題者になったら――……」

「ん？　おう、任せときーや。ちゃーんと全部答えたる！」

　…………違う。

　山本は大きな勘違いをしたまま、僕に陽だまりのような笑顔を向ける。その無邪気で愛嬌のある笑顔がなんだか羨ましくて、そして、対照的な自分の姿を惨めに感じる。

「山本、僕は……」

「では、10分間のフリートークを開始してください」

　……僕は、死にたいんだ。

　

　そんなことを口にしようとした僕の声を、スタッフの事務的な声がかき消した。

「ん？　誠、なんか言った？」

「あ……いや、何でもない」

　いつも通り明るい山本の前で、こんな本音を打ち明けるのは、なんだか億劫になってしまった。でも実際は、僕の心のどこかで芽生えた山本に対する申し訳なさが、僕の行動を縛ったのかもしれない。

　……もう、なんでもいいや。

「じゃあ、まずは皆の名前から聞いていこかー！　俺、山本な！　はい時計回り！」

　明るい山本の声も、皆の声も、もう何も、わからなくなった。

♤♤♤

「……でなー？　俺見た目が野球部っぽいから野球部やと思われんねんけど、実は家庭科部なんよ！！」

「山本君、マジかぁ！？」

「大マジっすよ悟さん！」

　…………まだ、続くのか？

　

　僕は無音で時間を計測するタイマーを見て、気だるげに、密かにそう思った。10分なんてあっという間だと思ったのに、僕の思いとは裏腹に、時間は恐ろしくゆっくりと過ぎていく。

「へえ、で、伊藤は何部なんだ？」

「ぼ、僕は、美術部で…………」

　ああ。長い。じれったい。遅い。

　

　……早く、僕を殺してくれ。

　

　僕はこの10分間のフリートークで、ほとんど何も話さなかった。別に、何か聞かれればちゃんと答えたし、場の空気を壊すような態度は取っていない。あの事件のことを知らない同居人たちは僕のことを「そういう奴」として評価したし、僕の世話をあれこれと焼いたのは、山本と悟さんだけだった。

　……まあ、他のメンバーも、僕ら3人の様子がおかしいことには、なんとなく気づいていたのかもしれない。

　だって、彼らからすれば僕たちは、「よくわからないけど大怪我を負った奴」であり、昨日は「何故かわからないが部屋を移動させられた日」だ。

　その後で僕が適当な……というか生気の感じられない態度をとったら、多少は不思議に思うだろう。

「で、誠は部活入ってないんやけど――……」

　ピピピピ。ピピピピ。

　山本が僕の紹介をしかけたとき、淡々とした電子音が部屋中に響いた。音源は、この部屋に設置されたタイマー。チカチカと文字盤を点滅させ、トークタイムの終わりを告げている。

　……ああ。ようやくか。

　僕は、絶望の中に光る雨粒のような、そんな僅かな光を見た。もう、これで終わりにしよう。……どうせ、1ヶ月も生き残れないから。

　女の子も、同居人も、……どっちにも顔向けできないから。

「では、友情クイズを始めます。最初は誰から……」

「はい」

「……では、前へ」

　僕は誰よりも速く手を挙げて、機械的な所作で立ち上がった。昨日は怯えていたあのステージが、僕を祝福する天国に見える。

　……ああ、人ってこんなに早く狂えるんだな。

　自分の心の弱さすらも、もはや過ぎてしまった事象のように可愛らしい。僕は問題を選択するために配られた紙を見て、そしてニヤリと微笑んだ。

　……誰だ、こんな意地悪な問題を考えたやつは。

　ああ、本当に、最高だ。

　僕は問題文を読み上げた。

　その瞬間、場の空気が凍った。

　全員の視線が山本に集められる。僕の1番の――……友人に。

「…………それでは、第1問。僕に親友は何人いるでしょう？」