ボロボロになった人間の姿。殴られ、蹴られた人間の姿。それから、女の子の――……。

　色々な光景が脳をよぎる。言い表せない不快感で気持ち悪くなってしまう。

　……言うまでもないかもしれないけど、僕らは極限状態に置かれると簡単に狂う。すぐに人を疑うし、自己中心的になるし、時には人としての良心や理性を忘れてしまう。

「ぼ、僕は悪くない……僕は悪くない……僕は悪くない…………」

　

　……やっぱり一般人である僕に、誰かを守ることなんてできなかったんだ。たった1回生き残ったくらいで、僕が天才になったわけでも、周りが成長した訳でもない。

　――わんちゃん、付き合えんじゃね？

　――ここには今、警察も裁判官も居ねえんだからよぉ！

　

　狂った人間を止めることなんて、僕らには荷が重すぎたんだ……。

　僕は布団の中で震えながら、先程の光景を何度も思いだしていた。あの時、もし僕が行動していれば、こんなことにはならなかったのだろうか？　それとも、僕が天才にでもならない限り、この事態は防げなかったのだろうか？

　――ああ、なんでこうなってしまったんだろう。

　僕は誰も居ない部屋の中で、さっきまでの光景をまた思い出していた――……。

♤♤♤

　

「風呂気持ちよかったですね」

「そうだな。……デスゲーム中だってのに、設備だけは一流なんだよな」

「あ、せや。皆でまた雑談大会せえへん？」

　風呂から上がってきた僕と山本と悟さんは、三人で部屋に戻ってきた。次のゲームは明日開催らしいから、僕らの恐怖も薄れていて、心境はとても平和だった。

　僕はこれから起こる事件も知らずに、のんびりと部屋の扉を開ける。部屋の奥に視線を向けると、そこには何人かの同居人が集まっていた。

「……お。丁度いいところに。こっち来な」

　……誰だっけ。

　僕たちは、まだ名前もわからない同居人に手招きされ、部屋の奥へと歩いていった。まだ布団も敷かれていない状態の部屋はやっぱり寂しいけれど、人数が多いからあまり気にならなかった。

「なになに、どしたん？」

「まあ座れって」

　山本が不思議そうに声をかけると、同居人たちはポンポンと畳を叩いた。僕らが座ってからようやく、その同居人は言葉を発する。

「……さっきの自己紹介ゲームでさ……脱いでるやつが居たんだよ。しかも女子」

「「「は？」」」

　聞き間違いかと思った。脱いでるやつ？　しかも女子？　そんな、エロ漫画的な展開が、なんとリアルに起こったらしい。

　僕は流石に嘘が下手すぎるだろ、とは思ったけど、とりあえず続きがあるようなので、同居人の1人に視線を向けた。

「で、だから何なんだ？」

「うお、誠くん食いつくねー。それでなんだけど……」

「食いついてねえし」

　僕は単純に話のオチが知りたくて、さっさと続きを促した。この同居人……なぜか僕の名前を覚えている彼は、僕がエッチな話で興味を持ったと思ったみたいだけど、そうじゃない。

　その話を切り出す雰囲気に、なんとなく違和感を覚えたんだ。

「で、その脱いだ子が自己紹介の時に『最近彼氏と別れた』っつってたんだよ」

「おお……」

「それで、俺は考えたわけ」

　その大学生らしき同居人は、悪巧みをするように顔をちかづけると、

「ワンチャン、付き合えるんじゃね？」

　と、言い出した。ニヤリ、という表現がよく似合うような、陽キャの顔。僕はその発言で、自分が感じていた違和感の正体を自覚する。

　　

　――ああ。よくわかった。この違和感の正体は――……犯罪の匂いだ。

　僕は、中学の友人に酒を勧められた時のことを思い出して、無意識のうちに眉をひそめた。あの時の誘い文句まで思い出してしまい、僕の気分が不快に傾く。

　こいつは、僕に酒を勧めるやつと発想が一緒なんだ。……ああ、つまり、この後に続く言葉は……。

「なんなら、ヤれそうな気がするんだよ。……だって、ここなら警察も居ねえし、バレねえだろ？」

「「「……」」」

　――俺ら、身長とかは大人とほぼ一緒だし、上手くやりゃバレねえよ。

　――なんなら煙草も買えるんだぜ。ほら。

　……馬鹿なヤツら。

　僕は心の底から彼を軽蔑した。違和感の正体が、より明確な輪郭を結ぶ。ただ下ネタ言ったり「あの子が可愛い」とか言うんだったら、こんな雰囲気にはなってないはずだから。

　僕らの性の話は、こんな真面目には基本ならない。

　

　単純に爆笑したりとか、「あの子はどうよ？」って言って盛り上がったりとか。こんなことを女子に言ったら軽蔑されるかもしれないけど、僕らが性の話をする時は、だいたいIQが下がってる。……しょうがないというか、悪気は無いというか……。

　まあ、とりあえず男子の平均的な反応は、こんなシリアスな悪巧みには落ち着かないんだ。……たぶん。

　だからこそ、

「俺たち、後で女子部屋行ってくるけどお前らも来ねえ？　こいつがなんか、その女の子には『恩』を売ったらしくてよ。上手く行きそうなんだよ」

「「「……」」」

　こういう違和感を見逃すほど、僕は、僕たちは馬鹿じゃない。

「僕は行かない。実質脅しだろ、それ」

「ああ、誠の言う通りだ。俺も行かねえ。……というかお前ら、本当に告白だけだろうな？」

　僕が彼らの誘いを拒否すると、悟さんもそれに同意した。やっぱり、こういう時頼りになるのはしっかりした大人だ、と、僕はまたも安心した。

「こ、告白以外何があるんすか……てか、脅しじゃねえし……。あ、山本はどうよ？　お前、なんか陽キャっぽいしこういうの好きそうじゃん？」

「え？　俺？」

　同居人たちは微妙な苦笑いを浮かべた後に、切り替えたように山本を見た。山本はキョトンした顔を浮かべ、同居人たちと僕たちを交互に見つめる。

　僕はその反応がなんだかおかしくて、ちょっとだけ、本当にちょっとだけ笑みを零した。

　

　山本がそんなことするわけないだろ。そんなノリに乗ってしまうようなイキリ系だったら、僕はもう縁を切っている。山本がそんなことをするわけ――……

「んー、ほんなら俺も行くわ！　なんかおもろそう！！」

「ぇ……」

「「「よしきた！！」」」

　一瞬で、顔から表情が消える。

「え……え…………？」

　

　……山本、お前本気で言ってるのか――……？

　僕の中での大事な地盤が、この瞬間に崩れ落ちていくのを感じる。また自己紹介ゲームの時みたいに、自分の世界が揺らいでいく。

　山本が？　あの、天真爛漫って感じの山本が、本当にコイツらに着いていくのか？　下手したら性犯罪とかもやりそうなコイツらに……着いていく……？　山本、が…………。

「や、山本…………」

「で、どの部屋行くんや？」

「上の階の1番奥！」

「あーい！」

　嘘だ。嫌だ。やめてくれ。お前までそっち側に行かないでくれ。なんで、お前はそんな奴じゃないだろ、おい、嘘だ、嘘だ…………。

　僕が言葉を失っていると、山本はいつもの眩しい笑みで僕を振り返る。

「ほな、そういうことやから誠！　上の階の奥の部屋、俺が居なくて寂しくなったら来てな！　あ、例の女の子がどんな感じかもレビューしたるで！」

「…………行くわけ、ないだろ……」

　

　素直に、失望した。

　

　このデスゲームで真っ先に狂うのが、まさかお前だと思わなかったよ。……なあ、そういえばあんまり1対1で会話しなかったけど、お前、どういう心境だったんだ……？

　……後から聞いた話では「脱いだ」のではなく「薄着だった」だけのようだが……そんなこと、彼らにはどうでも良かったのかもしれない。

　閉じられた扉の向こう側では、やたら耳につく笑い声が零れていた。

　

♤♤♤

「ねー？　俺と付き合おうよー。それとも、こいつらに大人しくさせてもらおうか？」

「っ……」

　1ヶ月間のデスゲーム生活を支える共同部屋の一つ。そこではまさに、極限状態の人間ドラマが始まろうとしていた。

　今回の主役は2人。小太りの男と、可憐な少女。誠の部屋に居た、推定30代の男と、10代の少女だ。

　この2人は、先程の自己紹介ゲームで少女を救った英雄と彼に救われた他人（ヒロイン）。まさに少女漫画のような立ち位置に居ると言って良いだろう。

　極限状態でそういう事態に発展する確率は、無論多い訳では無いが、残念ながら0でもない。

　震災などでもそういう事態に発展するのに、なぜ「誰にも気づかれない監禁状態」で、そこに発展しないと言えるだろうか。

　このデスゲーム会場では、警察権や裁判権……あらゆる国家権力が及ばないのに。

　男性6人が部屋に居る状態での交際交渉。この部屋では、生きるか死ぬかのデスゲームが自動的に開催されていた。

「わ、私は貴方のことを何も知らないんですよ……？　だって、名前すら…………」

　少女は怯えたような声音で言葉を返す。上目遣いで男を見るその視線には、隠しきれない嫌悪と恐怖が現れていた。その口から必死に紡がれる言葉は、「素性がわからない人とは付き合えない」というごく一般的な回答だ。

　しかし。

「……はぁ？　『名前がわからない』？　マジで言ってるの？」

　少女が口にした何気ない言葉が、男に燃料を注いでしまった。無意識に、少女の目線が下を向く。1歩、身を引き安全圏に入ろうとする。

　その反応がさらに気に入らないのか、男は2、3歩少女に詰め寄った。

「俺がお前の名前答えてあげて、命救ったのに……俺の名前も知らないんだ？」

「えっ…………」

　沈黙が流れる。

　壁にかかっている時計の音が、無機質に、規則的に部屋に響く。同じ部屋に居合わせた他の女性の息遣い。当事者の少女の、震えた呼吸。

「……はあ？　なんだよその反応。せっかく助けてやったのに、俺の事何も知らないんだね？」

「す、すみません……」

「すみませんじゃなくて。……ほら、命の恩人が『付き合ってください』って言ってるんだよ？　恩を返すべきなんじゃないの？」

　

　――人間1人1人には、当人しか知らない物語がある。

　世界の全てを掌握することはできないし、それは才能に関係ない事実である。

　だからこそ我々は物語を伝えようとするし、情報を通じて世界を知る。

「で、でも……」

「はあ、もういいや。皆、こいつ連れて行こう」

「「「りょうかーい」」」

「えっ、や、やめてください……！」

　この少女と男の物語は、第2フェーズに移行する――……。