「はい。私は朝陽（あさひ）とお付き合いしています」

　とある雨の日。

　高校の昇降口にて、俺が傘を開こうとしていた時。

　背後から、聞きなじみのある女の子の声が聞こえてきた。

　発言の主は、水上（みかみ）深怜那（みれな）。

　緩くウェーブのかかった眺めの金髪と碧い眼を持つ、凜とした顔立ちの女の子だ。

　スタイル抜群で、ここ瑞穂高校で一番の美少女と称されており、告白して玉砕した男子が数多くいるらしい。

　成績優秀で、みんなに頼られ、人気者の生徒会長。

　父は地元の名士で、母は元モデルの外国人。　

　非の打ち所のない、完璧お嬢様の高校二年生だ。

　少なくとも、他の生徒や教師からはそう見えている。

「朝陽さん……とはどなたでしょう？」

「ちょうどあそこにいる彼です」

　深怜那は俺の存在に気づいていた。

「まあ！　彼がそうなのですね！」

「あの方とは、一体どのように知り合ったのですか！？」

　深怜那は友人たちから質問攻めにあっていた。

　二人とも上ずった声だが、どこかおしとやかな雰囲気も感じられる。

　深怜那のように、高貴なお家柄の生まれなのかもしれない。

「朝陽とは家が隣どうしで、小さい頃から仲がいいんです」

「あら……では、幼馴染なのですね！」

　深怜那の答えを、友人はそう解釈した。

　完璧お嬢様の幼馴染。

　それが俺、相羽（あいば）朝陽（あさひ）だ。

　深怜那と違って、至って平凡な高校二年生だ。

　水上家のお屋敷の隣にある普通の一軒家に暮らしており、深怜那とは幼少期から交友関係がある。

　別々の中学に進学することになったが、高校で再会した。

　高校生になった今でも、仲がいい。

　俺は深怜那にとって、数少ない男友達だと自認している。

　だが、しかし。

　付き合っていない。

　そう。

　繰り返すが、俺は深怜那と付き合っていないのだ……！

（何がどうなってるんだ？）

　だから俺は、とても困惑していた。

「最近、誰かに恋愛相談をしていると言っていましたが……やはり、あの方と付き合うために？」

「はい。そういうことになりますね」

　深怜那は平然と答える。

　いや待て。

　それはおかしい。

（深怜那の恋愛相談に乗っているのは、俺なんだが……？）

　深怜那が俺に恋愛相談を持ちかけてきたのは、今から二ヶ月ほど前のことだ。

　以来、俺なりに様々なアドバイスを送ってきた。

　つまり、深怜那は俺以外の誰かに好意を抱いているはずだ。

　その誰かに、俺は心当たりがある。

「では、サッカー部の神代くんと付き合っているという話は？」

　神代蓮。

　強豪サッカー部のイケメンエースであるあいつと、人気者で完璧お嬢様の深怜那が付き合っているという噂が、近頃まことしやかに囁かれている。

　実際、毎日のように恋愛相談のために押しかけてきた深怜那が、ここ二週間は俺の元に顔を見せていなかった。

　だから俺は、深怜那の恋が成就したのかと思っていた。

　恋愛相談に乗っていた立場としては、喜ばしいと感じた一方で、幼馴染と顔を合わせる機会が減ったことには、少しモヤモヤとした気分を抱えていた。

　寂しさのような、疎外感のような。

　名状しがたい感情だ。

「あれは根も葉もない噂です」

「本当ですか？」

「はい。私の彼氏はこの人です」

　その声と同時に、俺の左手が掴まれた。

　いつの間にか、深怜那たちが近くまで来ていた。

　深怜那の手は柔らかく、小さい。

　掴むだけではなく、やたらにぎにぎと繰り返し握られているのはなんなんだ……。

　多分、深怜那の友人たちは気づいていないな。

　キリッと宣言する深怜那の表情に見惚れている。

　

「なあ深怜那。俺と付き合っているって——」

　——どういうことだ？

　その疑問を、口に出そうとした時。

　俺の耳元に、深怜那の顔が近づけられた。

「い、今は何も聞かないでください……！」

　懇願するような囁きで、止められた。

　

「ちょっ……！」

　息がかかって、こそばゆい。

　思わず肩が少し跳ねるが、俺はすぐに自分を落ち着かせる。

　なぜなら、深怜那の方が動揺しているように見えたからだ。　

「まあ、大胆ですね……！」

「名前で呼び合って、まさに仲睦まじい恋人です！」　

　しかし、深怜那の友人たちには、完璧お嬢様が恋愛においても物怖じせず、堂々たる振る舞いをしていると映ったらしい。

　二人とも、深怜那に尊敬の眼差しを向けていた。

　深怜那はなんというか……同性から信仰めいた人気がある。

　カリスマがあるとでも言えばいいのか。

　俺の幼馴染は、人を惹きつける何かを持っているらしい。

「では朝陽。せっかくここで会ったことですし、一緒に帰りましょうか」

　深怜那が俺に微笑みかける。

　完璧お嬢様らしい、気品満点のスマイルだ。

「それは良いけど……深怜那、傘は？」

「野暮なことは言わないでください。朝陽の傘があれば十分でしょう？」

「それって、相合い傘ってことか？」

　付き合ってもいない、好きでもない俺と？

　そんな意味合いで、俺は聞いた。

「はい。そうなりますね」

　深怜那はさらりと髪をかき上げながら、涼しい顔でうなずく。

　が、耳が赤くなっているのを俺は見逃さなかった。

「通常運転、って感じだな」

　俺はつい口元を緩めながら、傘を差した。

　左手はずっと深怜那に握られたまま、右手一つで。

　やりにくかったので手を離そうとしたが、強く握られて許されなかった。

「さあどうぞ。お嬢様？」

　冗談めかしてちょっとキザっぽいことを言ってみたりしながら、深怜那を引き入れる。

「は、はい！　ではごきげんよう、お二人とも」

　すすっ、と深怜那が同じ傘の下に入ってきた。

　いや、それにしても近くないか……？

　ほとんど体が触れ合うような距離感だ。

「あらあら」

「まあ……！」

　深怜那の友人たちが、歓声をあげている。

　完璧お嬢様の恋模様を楽しんでいるご様子だ。

　もしかしなくても、さらに誤解されたなこれ。

　余計なことを言わない方が良かったかもしれない。

　少しずつ話がこじれている気がするが……話を合わせろとのご要望だからな。

　ひとまずそのまま、雨の中へと歩き出した。

「二人の前ではすまし顔だったけど、単に傘を忘れただけだろ？」

「い、言わないでください。今頼れるのは、朝陽だけなんです……！」

　

　幼馴染の女の子から必死で頼られたら、答えてあげたくなる。

　が、それはそれとして。

「ちなみに、これはいつまで続けるの？」

「当然、家に帰るまでです……！」

　深怜那は俺に寄り添いながら、宣言する。

　やはり近い。

　それでいて、雨が降る肌寒い日には、温かい。

「深怜那って、完璧お嬢様ぶっているけど本当は抜けているよな」

「抜けていたら、悪いですか……？」

　抜けているだけではない。

　距離感が無防備過ぎたり。

　今日は夕方から雨の予報だったのに傘を忘れてしまう、うっかりした一面を持っていたり。

　それが水上深怜那の、本来の姿だ。

　俺はそんな幼馴染のことを。

「かわいい奴め、と思う」

「……それなら問題ないです」

　深怜那はふふ、と嬉しそうな声を漏らした。

「なあ。それで結局、俺と深怜那が付き合ってるって話は、どういうことなんだ？」

「それは色々と、深い事情がありまして……！」

　深怜那の説明は、どうも要領を得ない。

　緩みきった困り顔を、真っ赤にしている。

　これでは完璧お嬢様が台無しだ。

　幸いにも傘で隠れているから、背後で見届けている深怜那の友人からは見えない。

　人前では気品溢れる佇まいの深怜那だが、俺の前ではこうして弱々しい表情を見せる。

　きっと、他の人は知らないだろう。

　深怜那が実は、ただのポンコツだということを。

　

（俺の幼馴染が、また何か妙なことをやらかしている……）

　何をやらかしたのか、そのポンコツぶりを聞かせてもらう必要がありそうだ。

◇◇◇

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