その朝、私はいつになく清々しい気分で目覚めた。

　枕元には、クロードがくれた無骨なオルゴール。

　窓の外には、突き抜けるような青空。

　昨夜の祭りの余韻が、まだ胸の奥で甘く燻っている。

　「一番目の乗客」。その約束を反芻するだけで、今日という日が輝いて見えた。

　いつものように身支度を整え、私は宿舎を出た。

　現場に行けば、またハンズたちが「昨日は楽しかったですね」と冷やかしてくるだろうし、クロードは「仕事しろ」とぶっきらぼうに言うだろう。

　そんな、愛すべき日常が待っているはずだった。

　――ドドドドド……。

　異変に気づいたのは、現場まであと少しという場所だった。

　地面が、微かに震えている。

　地震？

　いいえ、違う。もっと規則的で、重く、腹の底に響くような振動。

　そして、風に乗って漂ってくる匂い。

　いつもの石炭や鉄の匂いではない。

　もっと鼻をつく、硝煙と、焦げた油の臭い。

「……何？」

　私は足を速めた。

　角を曲がり、現場の入り口が見えた瞬間、私は息を呑んだ。

　そこにあったのは、見慣れた活気ある建設現場ではなかった。

　黒い壁だ。

　見渡す限りの「黒」が、現場を包囲していた。

　帝国軍の制服。

　銃剣を装着したライフル。

　そして、その中心に鎮座する、蒸気機関で動く装甲車と、多脚戦車。

「な、何なの、これは……」

　私は呆然と立ち尽くした。

　数百、いや千に近い兵士たちが、銃を構えて現場を制圧している。

　作業員たちは一箇所に集められ、不安そうな顔で銃口に囲まれている。ハンズが何か叫ぼうとして、銃床で殴られているのが見えた。

「ハンズ！」

　私は叫び、駆け出した。

　入り口のバリケードを守る兵士が、私に銃を向ける。

「止まれ！　ここは現在、帝国軍の管轄下にある！」

「どきなさい！　私はここの総責任者、エリザベート・フォン・アルニムよ！」

　私が名乗ると、兵士たちは一瞬顔を見合わせたが、すぐに道を空けた。敬意からではない。獲物が罠にかかったことを嘲笑うような目つきだ。

　私は泥濘んだ地面を、ハイヒールの音を響かせて歩いた。

　現場の中央、仮設オフィスの前に、異様な集団がいた。

　軍服を着崩し、勲章をジャラジャラとつけた巨漢の男。

　その男が、私の執務用の椅子――現場を見渡せる特等席――に、土足でふんぞり返っていたのだ。

「……遅かったな、お嬢ちゃん」

　男は私を見下ろし、葉巻の煙をプカプカと吐き出した。

　その顔には、隠しようのない悪意と、嗜虐的な色が浮かんでいる。

　見覚えがある。

　帝都の夜会で、いつも父の腰巾着として振る舞っていた、好戦的なタカ派の将軍。

「ゲルハルト将軍……。どうして貴方がここに？」

　私は努めて冷静に問いかけた。

　足が震えそうになるのを、奥歯を噛み締めて耐える。

「どうして？　決まっているだろう。『視察』だよ」

　ゲルハルトはニヤリと笑い、立ち上がった。

　その巨体は、私を威圧するには十分すぎるほどの圧迫感を持っていた。

「国境の要衝に架かる橋だ。軍事的な観点からのチェックが必要だと、参謀本部が判断してな。……ご苦労だったな、エリザベート嬢。貴様のおかげで、随分と立派な土台が出来上がったようじゃないか」

　彼は周囲の橋脚を見回し、満足げに頷いた。

　まるで自分の手柄のように。

「視察ですって？　事前の通達など受けていませんわ！　それに、このように武装した兵士を連れてきて、作業員を脅すなど……！」

「通達？　必要ない。ここは帝国の領土であり、軍は皇帝陛下の剣だ。どこへ行こうと勝手だろう」

　彼は私の抗議を一蹴し、一歩近づいてきた。

「それに、だ。……我々は重大な懸念を抱いている。この現場には、リベール共和国のスパ……いや、『不逞分子』が紛れ込んでいるとな」

　彼は顎で、一箇所に集められた共和国側の作業員たちをしゃくった。

　ガストンたちが、銃を突きつけられ、膝をつかされている。

「彼らは正規の手続きを経て雇用した労働者です！　犯罪者扱いするのはやめていただきたい！」

「口答えするな！」

　ドォォン！

　ゲルハルトが近くのドラム缶を蹴り飛ばした。

　大きな音が響き、私は思わず身をすくませた。

「いいか、小娘。貴様の『おままごと』は終わりだ。今日からこの現場は、我々帝国軍第三師団が管理する」

「……管理？」

「そうだ。設計の変更、人員の配置、資材の使い道……全て俺が決める。貴様のような、敵国の商人に尻尾を振る売国奴には任せておけんのでな」

　売国奴。

　その言葉が、鋭い棘となって突き刺さる。

　私が必死で資金を集め、現場を守ってきた行為を、彼はそう呼んだのだ。

「認めません。私は皇帝陛下の勅命を受けた総責任者です。貴方に指揮権を譲渡するつもりはありません！」

「勅命？　……フン、これを見ろ」

　ゲルハルトは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、私の顔に叩きつけた。

　ペラリと落ちた紙を拾い上げる。

　そこに押されていたのは、帝国の国璽（こくじ）。そして、父の署名。

『戦時特別法に基づき、国境付近の全権限を軍部に委譲する』

　戦時特別法。

　そんな法律、まだ発令されていないはずだ。

　つまり、これは――。

「……捏造ね。まだ議会を通っていない法案を、さも決定事項のように」

「黙れ。現場では軍刀を持った者が法律だ」

　ゲルハルトは軍刀の柄に手をかけた。

　絶対的な暴力の匂い。

　理屈も正義も通用しない、野蛮な力がそこにあった。

「おい！　その汚い手をボスから離しやがれ！」

　その時、怒号と共に人影が飛び出した。

　クロードだ。

　彼は制止する兵士を突き飛ばし、私の前立ちはだかった。

　いつもの作業着姿だが、その背中からは殺気にも似た怒りが立ち昇っている。

「……ほう？　貴様が噂の『天才技師』か」

　ゲルハルトは興味深そうにクロードを眺めた。

「リベールの田舎者にしては、いい面構えだ。……どうだ？　帝国軍の技術将校として雇ってやってもいいぞ。貴様のその頭脳、戦車や大砲の開発に使えば、もっと評価されるだろう」

「ふざけるな」

　クロードは唾を吐き捨てた。

「俺が作るのは橋だ。人が渡るための道だ。人殺しの道具なんざ、死んでも御免だね」

「橋も兵器も同じだろう？　鉄と火薬と物理法則。……使い手の問題だ」

「違うな。根底にある『魂』が違う」

　クロードは一歩も引かずに将軍を睨みつけた。

「この現場から失せろ、軍人屋。ここは俺たちの聖域だ。土足で踏み荒らしていい場所じゃねえ！」

　その言葉に、作業員たちからも「そうだ！」「帰れ！」という声が上がり始めた。

　自分たちの誇りを、努力の結晶を汚された男たちの怒りだ。

　しかし、ゲルハルトは鼻で笑っただけだった。

　彼はゆっくりと右手を上げ、合図をした。

　ガシャッ！

　数百の銃口が、一斉にクロードと作業員たちに向けられた。

　装甲車の砲塔が旋回し、不気味な音を立てて照準を合わせる。

「……魂だと？」

　ゲルハルトの目が、氷のように冷たく細められた。

「ならば試してみるか？　貴様らのその貧相な魂が、帝国軍の鋼鉄の弾丸に勝てるかどうか」

　静寂が落ちた。

　誰も動けない。

　引き金を一つ引けば、虐殺が始まる。

　クロードが拳を握りしめ、震えているのがわかった。彼は怖がっているのではない。自分の無力さに、怒っているのだ。

　これ以上はいけない。

　ここで誰かが血を流せば、全てが終わる。

　私はクロードの腕を掴み、後ろに引いた。

「……やめて、クロード」

「エリザベート！」

「引くのよ。今は」

　私は彼を制し、ゲルハルトに向き直った。

　そして、精一杯の貴族の礼をとった。屈辱で胃が焼けそうになりながら。

「……わかりました、将軍。現場の指揮権の一部、貴方に委ねます」

「一部？　全てだ」

「いいえ。技術的な判断は、引き続き主任技師である彼が行います。それが橋を完成させるための最速の道です。……貴方も、未完成の廃墟を占領したいわけではないでしょう？」

　ゲルハルトは少し考え込み、そしてニヤリと笑った。

「よかろう。期限までに完成させろ。……ただし、これからは我々の監視下で作業を行ってもらう。妙な真似をすれば、即座にあの共和国人どもの首が飛ぶと思え」

　人質。

　最悪の条件だ。

　けれど、今は飲むしかない。

「……承知いたしました」

　私が頭を下げると、ゲルハルトは高らかに笑い声を上げ、私の椅子に座り直した。

　泥だらけのブーツを、私の机の上に投げ出して。

　＊＊＊

　その日の午後、現場の空気は死んだように重かった。

　至る所に兵士が立ち、監視の目を光らせている。

　作業員たちは銃口を突きつけられながら、無言で作業を続けていた。

　冗談も、歌も、笑い声もない。

　聞こえるのは、ハンマーの音と、兵士の怒鳴り声だけ。

　私は仮設オフィスの隅に追いやられ、自分の机を占領する軍人たちを眺めていた。

　彼らは私の集めた図面や資料を、汚い手で漁り、あろうことかコースター代わりに使っている。

「……クソッ！」

　隣でクロードが壁を殴りつけた。

　拳から血が滲んでいる。

「あいつら、橋脚の強度計算書を『焚きつけ』にしやがった……！　俺たちが徹夜で作ったものを！」

「落ち着いて、クロード。怒ったら負けよ」

「落ち着いてられるか！　俺たちの城だぞ！　あんな奴らに……！」

　彼の悔しさは痛いほどわかる。

　私も今すぐにあの将軍の顔に熱い紅茶をぶちまけてやりたい。

　でも、私たちが感情的になれば、ガストンたちが殺される。

　私は窓の外を見た。

　美しいアーチを描き始めた橋。

　昨日までは「未来への架け橋」だったそれが、今は黒い軍隊のアリにたかられた、巨大な死骸のように見えた。

「……まだ終わっていないわ」

　私は低く呟いた。

　自分に言い聞かせるように。

「これは乗っ取りよ。でも、橋そのものはまだ私たちの手の中にある。……技術も、人望も、彼らには奪えない」

「……」

「諦めないで。隙は必ずあるわ」

　クロードは私の顔をじっと見て、やがて深く息を吐いた。

「……ああ。そうだな。お前の言う通りだ」

「ええ。……だから、今は耐えましょう。泥水を啜ってでも」

　私はハンカチで、彼の拳の血を拭った。

　外では、軍隊のラッパが高らかに鳴り響いている。

　それは、私たちの夢を蹂躙する「侵略」の合図だった。

　平和な時間は終わった。

　ここからは、鉄と血の味がする、本当の戦いが始まるのだ。