グラーズが一行を乗せて歩きはじめてから、まだ数十メートル。

　辿り着いた先にあったのは、岩に囲まれた不思議な空間だった。

　中央に、なにやら巨大な“鍋”のようなものが据えられている。

「……嫌な予感しかしない」

　蓮がぽつりとつぶやいたその時、グラーズの声が響いた。

「よし、儀式を始めるぞ！　あの鍋で体を清めてこい！」

　ドン、と足踏み一つ。大地が揺れた。

「大地の洗礼を受けるのが、このへカトンの決まりだ。

　魂を巨人の大地とひとつにする、神聖な儀式なんだぞ」

「さあ、誰が行く？」

　一瞬の沈黙のあと、皆の視線がいっせいに――蓮を向いた。

「……え、俺！？」

　まるで台本にあるかのような、完璧な“全員一致”だった。

　蓮が鍋に視線を落とす。

　それは車一台がすっぽり入りそうな巨大な鍋。

　中には、泥のような、あるいは濃いお茶のような――何とも形容しがたい、ぬるんとした色の液体がたっぷり。

　ぶくぶくと泡まで立っている。

「蓮、男気を見せる時だよ」

　グリンダがにっこりと笑う。

「ふふ……無事だったら、感想聞かせてね」

　美穂が口元に手を当てて、くすりと笑った。

「蓮、応援してるわ」

　スミレまでが、まるで卒業式のような表情で微笑んでいる。

「よし、決まりだな」

　グラーズが蓮の返事も待たずに、がしっとその体をつまみあげた。

「ちょっ、ちょっと待って、ちょっと、ちょっとちょっとぉ！！」

　蓮が手足をバタつかせるが、まったく意味がない。

　むしろ小さな魚が水揚げされたかのような光景である。

　そして次の瞬間、巨人の手の中からポーンと放られた蓮の体は――

　どっぽーん！！

　ものすごい水しぶきを上げて、鍋の中に吸い込まれた。

「………………ッッ！！！！！」

　しばし沈黙。鍋の中から蓮の断末魔のような声だけが響き渡った。

「……ってええええええ！？　これ、熱くはないけど冷たくもねえ！！ぬ、ぬるい！？ぬるぬるする！？うおおお目に入ったあああ！！」

　外から鍋を見上げていた三人は――

「ふふっ」

「ぷっ……」

「がんばれ、蓮……！」

　肩を揺らしながら笑いをこらえていた。

　＊＊＊

　無事に鍋から引き上げられた蓮は、全身ぬるぬるとした粘液まみれで、何とも言えない不快感に包まれていた。

　べっとりと重たいそれが肌にまとわりつき、少しでも動くと、ぬちょ……と音を立てる。ひとまず“清め”とは名ばかりの試練は乗り越えたのだが、その代償は大きかった。

　何より腹立たしいのは、鍋のふちで肩を震わせながら大笑いするグリンダの姿だった。

「っははは！　あっははは！！　それはなかなか立派な洗礼だったねぇ！　いやあ最高、最高！」

「笑いすぎだろ……」

　地面にへたり込みながら、蓮は恨めしげに唇を尖らせた。

　そんな蓮をよそに、儀式を終えた一行は次の目的地へと案内された。

　向かった先は――巨人族たちが集う、大地の宴の場だった。

「さあ、遠慮せずにどんどん食べろ」

　グラーズが広げた手の先には、巨岩を組んだような長テーブルがずらりと並び、その上に山のように積まれた食材が置かれていた。

　炙り焼きにされた巨大な獣の足。

　ドラム缶ほどもある器に盛られた“根菜の煮込み”。

　山ほどの干し果実、岩塩をまぶした硬そうなチーズ、そして何より、ひと抱えあるパンがどっさりと置かれていた。

「……すげえ。何から食べればいいんだ、これ」

　蓮が見上げるようにパンを見てつぶやく。

「グラーズ、お父さん……これ、どうやって食べるの？」

　美穂が指を差した先には、大地色のどろりとしたスープのようなもの。巨大な鍋から湯気が立ち上っている。

「それは“石のポタージュ”だな。石じゃないぞ、石の下で育つ根っこや菌を煮込んである。ほら、これで飲め」

　グラーズが手渡してきたのは――丼サイズのスプーンだった。

「で、でか……」

「あら、意外と良い香り」

　スミレがそっと器に口をつける。

「……あ、うん。いける。ちょっと土っぽいけど、身体が温まる感じ」

「いただきまーす」

　美穂がさっそくパンをちぎってスープに浸していた。見慣れぬ食材でも臆することなく楽しむ姿に、さすがの度胸を感じる。

　蓮も渋々ぬるぬるのまま席につき、「……いただきます」と手を合わせた。

　ただし、巨人たちの視線はまだ止まない。

　蓮が口を開けば、もぐもぐ食べるたびに、チラチラと向けられる複数の目線。

「……あの、俺、そんなに珍しい？」

「蓮、まるで見世物みたいになってるわよ」

　スミレが小声で囁いた。

「食われないよな……？」

「食材には見えないけど、祭りのマスコットには見えるかも」

　美穂がくすっと笑った。

　どうやら“清めの儀式”を乗り越えた蓮は、今や歓迎ムードの顔役にされてしまったらしい。

　宴は陽気に、そして豪快に進んでいった。

　＊＊＊

　宴が終わる頃には、蓮の身体についたぬるぬるもすっかり乾き、今度はべたべたとした違和感が肌に残るようになっていた。

「さて、次は風呂だな」

　グラーズの一声に、蓮はほっと息をつく。

「風呂！それ！それ待ってた！！」

「こっちだ。へカトンの“清め湯”は格別だぞ」

　彼に案内されて進んだ先にあったのは――

　巨大な露天の泉だった。

　夜の空の下、月明かりが水面に反射して揺れている。

　周囲は自然の岩で囲われ、まるで秘境の中にある楽園のような風情。

　池と呼ぶには綺麗すぎて、温泉と呼ぶには開けすぎている。だが確かに、温かい湯気がほんのりと立ち上っていた。

「こっちもでかっ……！」

「ここの地熱を利用してるんだ。浅いとこも深いとこもある。好きなとこ入るといいよ」

　グリンダが岩の上で服を脱ぎながらさらっと言った。

「ちょっ、まっ……！　えっ！？」

　蓮が目を剥いた。

「なに？あんたも入るんでしょ？あたしは慣れてるよ、ここ」

「いやいやいやいや！そういう意味じゃなくて！普通に男女分かれてとかそういう……！」

　美穂も眉をひそめて蓮を一瞬見たあと、グリンダに小声で抗議した。

「私は……ちょっと抵抗あるかも」

「あ〜、まあそう言うと思って、ちゃんとこっちに“女子向けの奥の湯”あるよ。岩で仕切られてて見えないし、遠くて声もあまり届かない。あたしはそっち行くから！」

「最初からそう言ってちょうだいよ！」

　スミレが思わずつっこむ。

「わたしもそっちがいい」

　美穂も即答だった。

「俺は……こっちで……っていうか一人！？」

　蓮が指差した広すぎる湯船には、巨人族の男たちがもうすでにのんびりと浸かっていた。

「蓮、こっちのほう来たら許さないからね」

　美穂の目が光る。

「あなたなら見ないと信じてるわ。でも、油断はしないで」

　スミレも釘を刺す。

「み、見ない！誰が見るか！！」

　グリンダが湯に入る前に笑いながら振り返った。

「蓮、平気平気。ここの泉、見ようと思っても何も見えないよ〜。湯気がすごいうえ、夜だし、距離もあるし。……でももし、見ようとしたって分かったら、あたしも殴るからね？」

「だーかーらー！！俺、風呂に入りたいだけなんだってば！！」

　結局、蓮は月夜の露天湯で孤独に浸かることになった。

　大地の温もりを感じる泉は極上だったが――

「……落ち着かない……」

　静かに湯に揺られながら、蓮は夜空を見上げてため息をついた。

　湯に浸かってしばらく経つと、蓮の気持ちも少しずつ落ち着いてきた。

　お湯は心地よく、遠くで星が流れ、風が岩をなでていく。

「……ふう、まあ、こういうのも悪くないな」

　思わず口に出たその言葉が、水面に溶けていく。

　すると、その湯の奥――岩を隔てた向こうから、声が聞こえた。

「ねえ、スミレって、昔からそんなに……あったの？」

　美穂の声だ。やや控えめに、でもはっきりと。

「え？　な、なにを……！」

　スミレが慌てている。けれど、美穂は追撃する。

「ほら、スタイルとか……あきらかに差があるじゃない？ねえ、グリンダも思わない？」

「ん〜まあね〜。あたしはあたしで自信あるけど、スミレはすごいよ。腰のラインも綺麗だし」

「んぅっ！ちょっと、急に触らないの……！」

「羨ましい、私ももう少しあったら……」

「もうっ、美穂ちゃん！」

「え？　だって、気になるでしょ？

年頃の男子って結局そういうのが……」

（……やばい……聞こえてる……）

　蓮は真っ赤な顔で、湯の中に頭まで沈みかけた。

　聞こえてるなんて言えるわけがない。ていうか話題が爆弾すぎる。

（俺、ここで動いたら誤解されるやつ……っ！！）

　全力で「気づいてないフリ」に徹するしかなかった。

「……まあ、特に蓮は顔に出やすいから、わかりやすいかもね」

「ふふ、たしかに」

「だよね。あとでチェックしてみよっか」

（チェックって何！？なんで俺がチェックされる流れになってんだ！！）

　蓮の心の叫びが空に消えていくそのとき――

「よぉ！若造！」

　突如、蓮のすぐ横で、ドボォン！という水音が響いた。

「！？！？」

　横を向くと、そこには上半身裸の巨人族のおじさんが浸かっていた。

　肩幅だけで畳三枚分はありそうだ。

「ここは初めてか？清め湯ってのはなあ、湯と会話を楽しむ場所でもあるんだ。語るなら今のうちだぞ」

（いやいや今は語れないわ！！）

　その声はもちろん、岩の向こうにも届いた。

「あっ、誰か来た？」

「え、なに？他の人いるの？」

（頼むから今だけは黙っててくれ……！！）

　蓮は必死に湯に沈み込みながら、声を殺して願うしかなかった。