【シリーズ小説】うしろの小夜子　１　光る刃

「小畑君、もういいよ！」社長の声が聞こえた。

――うまくできた？！

そう思って、勢いよく気をつけに戻る。

すると、長身男と小太り男が笑い出した。

――なんでウケてるの？

「すみません。人前は慣れてなくて」社長が苦笑いを浮かべている。

「いいじゃないですか、ねえ」黒縁眼鏡の女性はそう言いながら僕の方を見た。

すると、長身男と小太り男は口をつぐんで、横目で女性を見た。

女性は一歩前に出て、僕の前に来た。

「お若いのに匠の技を持っているなんてすごいですね。日本の製造業が世界で注目されるのも、こうして匠の技が伝承されてこそです」

女性は社長を見た。

「そう言っていただけますと、光栄です」社長は頭をさげた。

女性は僕の横に立ち、ちらっと僕の手を見た。

「ただ一つ、さっきから気になっていたんだけど、この手はどうしたの？」

彼女は僕の手首を目の高さまで持ち上げた。

僕は彼女の目を見たが、責めているのか、慰めてくれているのか分からない。

ふと見ると、社長は慌てて手を前に伸ばしていた。

「こ、転んだだけです！だ、大丈夫っす！」

僕は叫び、彼女の手を振りほどくと、サポーターを外した。

彼女は驚き目を見開いた。

僕はその目の前で指を動かして見せた。――皮膚の奥で骨が軋み、電流が走る。目をつぶりたい、声も出したい。でも、奥歯を食いしばる。

横目に、試すように見つめる彼女の瞳が映る。

「そう。良かったわ。では早速だけど、匠の技を見せていただこうかしら」彼女の言葉には、ほんの少し含みが混じった。

「はい！」負けまいと自分に言い聞かす。

いける。大丈夫だ。いける――そう言い聞かす。

サッとクロクマに向き合う。

三人は僕のうしろに移動した。

見られている。

――やらなくちゃ。認めてもらいたい。だから……。

目をつむり、頭に手順を描く。

――何もない。頭の中が白く染まっている。

振り払おうとノートを思い描くが――出てこない。

「大丈夫？」

気づくと社長が横にいて、すがるように僕を見つめている。

僕はクロクマを見つめ、心の中で言葉を漏らした。

小夜子さん、どうしよう……。