「遠慮しないでね。なんでも頼んで。コーヒー、コーヒーでいいかな。オーケー。すみません！コーヒー二つ」

　男は勝手に注文し、満足そうに水を飲み始めた。

どうにも、男のリズムに着いていけない。

コーヒーが運ばれてくると、ウエストポーチから名刺を取り出した。

「僕はこういう者だ。よろしくね」

名刺には『オカルト研究家　曽根　拓郎』と書かれている。

「お、小畑　保です」仕方なく名乗った。

「保君でいいかな？」そう言いながら、わきの椅子に置いた大きなボストンバッグをガサゴソとあさり、大きなノートとペンを取り出した。

「それで、いつから住んでいるんだい？」

曽根の唾が僕のコーヒーに小さな波紋を作った。

思わず、自分の水だけ、そっと彼から遠ざけた。

「四月からです」

曽根はそれをノートに書いた。

「ということはもう三か月くらいかな……。身体は大丈夫？体調が悪いとか、そういうとはない？」

僕は首を横に振った。

　その後も根ほり葉ほり部屋のことを聞かれたが、思い当たる節はなかった。

「友達はいないの？遊びに来た人に何かあったとかは？」

「友達ですか？――すみません。そういう人はいなくて……」

『友達なし』曽根はそう書いた。

見ていて妙な気分になったが、気持ちを押し殺した。

　ふいに不動産屋のことを思い出し、「そう言えば」と呟いてしまった。

ハッと気づいて、曽根の顔を見る。

黒縁眼鏡の奥で好奇が目が開き、ニヤッと口角が上がった。

その表情に身体が震えた。

「そう言えば、何？」曽根は腰を上げて、その顔を近づけてくる。

僕は背を仰け反らせて距離を取ったが、尚更に近づけてきた。

「教えてくれるよね……友達だもんね」

コーヒーの匂いに鯖の匂いが混ざって息苦しい。

それに、いつの間にか友達になっている。

「わ、分かりました。落ち着いてください！」

僕は、何とか落ち着かせようと曽根の顔の前に手を広げた。

ところが曽根は、ゆっくりとその手を払いのけ、

「いいから、早く」とまた顔を近づけてきた。

その様子に、隣の席にいた二人連れの女性は、顔をしかめながら席を立った。

援軍を失ったような気分になった。

「先週の休みの日なんですが……」仕方なく、上体を仰け反らせたまま僕は話を始めた。

曽根はその様子に満足したのか椅子に座り直した。

ホッとして僕も居住まいをただし、不動産屋が来た時の話をはじめた。

「なるほど。やっぱり噂は本当だったんだね。でも、なんで君には何もないんだ？」

「さあ……」僕はゆっくりと首を傾げた。

曽根は腕を組んで僕を睨んでいた。僕はいた堪れなくなり、目を逸らしてコップの水を飲んだ。

「悪いけど、僕を連れて行ってくれないか？」

唐突にそう言われ、僕は呆然と彼を見つめた。

すると、いきなりバッグに手を掛け、ノートとペンを仕舞いはじめた。

ガタンと音を立てて椅子から立ち上がると、

「何してるの？――早く。君の部屋に行こう。友達を呼ぶのは当然だろ」

と、当たり前のように僕を見下ろした。

僕は、彼の顔を見上げるしかできなかった。