――――森の狼は森から離れないなんて、誰が決めた？

　日の光がほの青くにじむ、鬱屈（うっくつ）した木々。重なり合う葉々（はば）と、茂る蔦（つた）。伸びやかに生（は）えた草の絨毯は昨日の雨でぬかるんでおり、踏み進めるごと、足跡を残す。

　その上を真っ赤な裾がひらりとなびいた。

　薄暗い森では恐ろしく不似合いな、鮮烈な赤だ。傍目（はため）には、細長い布だけがひとりでに宙を歩いて映る。それだけ印象強い色彩は人影をすっぽり覆っていた。

　すらりと高い背、しっかりした足取り。若い男だろうか。丈（たけ）の長いずきんが顔を隠している。地面の植物がずきんにまとわりそうなのを、彼は慣れた調子でさばき、自然の障害物を次々と抜けていく。

　一度迷えば二度と引き返せない森。人間の寄りつかぬ、呪いの地。

　そんな忌避される場所でも、太陽に愛された空間がある。青年はそこを目指していた。

　土を押し上げて割り、露わに盛り上がった大樹の根を跨（また）ぐ。ほうぼうの枝に絡みつくツルバラのアーチをくぐれば、現れる。

　樹木のひしめく森で唯一、ぽっかり開いた草地。周りを低木（ていぼく）が円を描くように囲み、そよぐ風が心地良い。

　空の光に見出され、若草は本来の魅力を取り戻した。零れた朝露が新緑をより明るくする。他では見られない野花がとりどりの色合いを競い合い、涼風でぷつりと外れた花びらが青年の足元へすがった。

　秘密の花園。かつては彼だけが知っていた。春はどんな草花を咲かせるか、夏にはどれほど豊かな果実がたわむか、暮れなずむ秋の空に密やかに響く虫の声がいかに趣深（おもむきぶか）いか、雪の積もる冬の景色はどれだけ綺麗か。

　それを彼は教えたのだ。ここで出会った、あの日の少女に。

　――――どうすれば戻ってきてくれるだろう。

　赤いずきんに秘（ひ）された横顔にまで陽が差し込む。氷じみた青白い肌に灯る瞳が金を散らした。すっきりした鼻筋にかけての線と整った面差し。格好すら浮世離れした青年の目の前を、紙切れみたいな黒い影が横切った。ひとつひとつの小さな蝶が集まって、ぶわりと極彩色の大輪を咲かす。

　深い碧（あお）と黄色、あるいは橙（だいだい）の模様を伸ばした羽根。細かな鱗粉（りんぷん）をきらきら翻（ひるがえ）して遊ぶ蝶は、戯（たわむ）れにひとつふたつと、揺れる花々に口づける。思わせぶり、振りまいて。彼を誘う。

　――――ああ、そうか。

　青年の唇がにやりと歪んだ。