「よしっ行けー！抜いちゃえ抜いちゃえ」

「足元っ。玉まだ残ってるぞ！」

「うわぁ、また負けた」

「なにやってるんだよ」

　それぞれの観戦席で、生徒たちの歓声が上がる。

　能美高校の体育祭は、紅白戦だ。

　競技者である生徒を、学年ごとに半数になるように紅組白組に配置する。

　つまり同じクラス内であっても、違うチームに所属することになるようだ。

　クラス内の不和を生むのではないかと心配になるけれど、これもやはり能美高校の、社会に出たときの訓練のようなものらしい。

　社会って大変過ぎない？

　さておき、そのおかげもあって、僕は糸美川さん、志原田さんと同じ白組に所属できた。

「あぁもう！本当になにしてるんだ！」

「今は接戦なんだよ、理解しろよ！」

「が、頑張れ～！1年生たち～」

　思いのほか盛り上がる体育祭。

　それは良いことなんだけれど、声を張り上げる先輩たちの、かける言葉の内容がちょっとばかりよくない方向に流れ始めた。

　今はちょうど紅組との点差は均衡状態。

　そんな中で、僕たち1学年の生徒がダッシュ玉入れ競争が行われており、苦戦中である。

　発破をかけたいのだろうけれど、罵倒になってしまっては問題だ。

　そう考えていると、同じことを思ったのか、一人の先輩が強い言葉をぶつけている生徒たちに話しかけた。

「君たち、それじゃ応援じゃなくて非難じゃないか？」

「あ？なんだよ、あいつら情けないのが良くないんだろ。気合い入れてやってんだよ」

「そうだぜ、俺らが1学年の時だって上にこんな風に言われてたんだから、良いだんだよ」

　注意を受けた側が、少しむっとして返答をすると、それに乗るかのように別の生徒が自分たちは正しいと抗弁する。

「はぁ？お前らあれ受け入れてたの？正直当時はムカついてたからさ、そういうの止めようぜ？」

　それに対して、さらに反論するように、また別の生徒が声を上げる。

「いやそもそもこんな体育祭別にそんな力入れるもんじゃないだろ。しっかり行事に参加したって実績ができればそれで良いんだよ」

「あ、分かる～。来年の実行側面倒だよねぇ。受験オンリーでいきたーい」

　まずいなぁ、白組側の空気は最悪だ。

　僕たち競技に参加していない1学年の生徒は、この状況でおろおろするばかり。

　僕も口出しは難しい状況だ。

　今ここで何か言ったところで、空気がより悪くなるだけだろう。

　とはいえこのまま放置しても、何も良いことないしな……

　考え込みながら、ふと別の場所へと視線を移すと、つまらなさそうに白組の大旗を振る先輩の姿。

　あ、ひらめいた。

　中学時代、僕の友人の言葉を思い出す。

『想太郎（おもたろ）は口が達者だけどな、それじゃどうしようもないときは、行動して見せろ。お前が言葉で行う説明や説得を、動くことでやれば良い。その後にお前の言葉がくっつけば、相当に効果的だぞ？』

　了解了解、湊想太郎、動きます。

「あの、先輩！旗、自分に振らせてもらってもよろしいでしょうか？」

「……なんだよ、急に。なんか文句ある感じ？」

　おっと、ファーストインプレッションは悪い感じ。

　とはいえこういう時はまずは平身低頭ですよ。

「いえ、文句ではありません。同じ1学年として、今頑張っているチームメイトを応援したくなりまして」

「俺が応援していないって言いたいってことか？」

「違います。僕が徒競走に参加しているときも、先輩たちはしっかり応援してくれたじゃないですか！」

　はきはきと、相手の目を見て朗らかに。

　思うところは何一つありませんよと、先輩に向けて真摯に乞う。

「今苦戦している彼らと、次の競技の先輩たちを応援したくて、我慢できなくなっちゃいました。なので、旗、振らせてほしいです！」

「……ま、別にいいけどよ、ダルいし」

　いやいや先輩、本音出ていますよ。

　とはいえ、そんな突っ込みしたい気持ちはおくびにも出さない。

「ありがとうございます！それで、次の次の競技に僕参加するんですけど、その時は旗を誰に渡せば良いですか？」

「あー……あそこにいるだろ、背の高いやつ。あいつに渡せばいいよ、一応俺も次参加だから、お前の準備までには戻ってこれないから。話はつけとくから」

「ありがとうございます！先輩もしっかり応援させてもらいますので！」

「へいへい、そりゃどうも。ほら、旗」

　先輩は面倒くさそうにしながらも、僕に旗を手渡してくれた。

　見送ると、先ほど言っていた背の高い人物へ声をかけている。

　よし、これで武器は手に入ったぞ。

　ということで、まずはアクション！

　僕は旗を掲げると、観戦席の端から端を、一往復。

　うわ、意外と重い。

「白組！ファイトー！」

　今度は声を張り上げてもう一往復。

　最初の往復と僕の声に、先輩たちの注目が僕へと集まった。

「白組、先輩たちが見ているぞ！頑張れ！」

　今度はブンブンと白旗を大きく振りながらの声援。

「大丈夫！この後で先輩たちが軽くまくってくれるからさ！気負わず全力で行こう！」

　そして僕は、競技が行われているグラウンド側から、くるりと観戦席側へと振り返る。

「ですよね、先輩たち！？次の競技では、僕たちが全力で応援させてもらいますから！」

　顔を見れば、肯定してうなずいてくれる先輩たちと、戸惑っている先輩たち。

　うん、これで十分。

　とりあえず、罵倒が出てしまうようなことはなさそうだ。

「先輩方！この次の次、僕が白組を勝利に導きますので、お任せください」

「いや、君の競技個人戦でしょうよ」

　僕が大げさに自分の活躍についてホラを吹くと、一人の先輩がこちらへと声をかけた。

　ありがとうございます、その突っ込みを待っていました。

「すみません！ちょっと吹きました！その分先輩方の団体競技でなんとかしていただければ！」

「調子いいこと言うな、きみ。とはいえ、後輩にここまで言われちゃ、張り切るしかないか。しゃーなし」

「それでは？」

「はいはい、よっしゃ！競技参加者は次の競技頼む！残った奴は後輩達を"応援"な！」

　声をかけてくれた先輩は、同じチームメイトたちの肩や背中をはたいて、他の仲間に発破をかける。

　僕はそれを見て、旗を振り上げようとすると、背の高い、この後旗を託す先輩が僕に向かって手を差し出した。

「……任せろ」

「え？いや、僕旗を預かりましたし」

「なに、不甲斐なくなっただけだ。負けてられん。……借りるぞ」

　ぶすっとした声だけれど、その眼にはしっかりと光があった。

　先輩は、大旗を片手に持つと、その柄を地面に突き立てる。

　うおう、格好良い！

　ちょっと、オタク的感想だけれど！まるで線上に立つ戦士の様だ！

「これより！白組応援を始める！フレーフレーし・ろ・ぐ・み！」

「フレっフレっ白組！ガンバレガンバレ白組！」

　発せられたその声に、先輩たちは追随して、応援が始まった。

「やるぅ。湊くん」

　僕も声を張り上げて応援していると、志原田さんが僕の肩に手を置いた。

　僕は応援を辞めずに、ゆっくり頷く。

「それじゃ、ワタシも～」

　志原田さんも、ゆったりとではあるけれど、応援の声を上げる。

　そして、グラウンドの糸美川さんと目が合った。

　グラウンドの各場所に散らばった、球を回収している状況だ。

　僕がサムズアップすると、ほんの少しだけ裏の"美少女"の顔でニヤリと応える。

　美しさを保ったままに、糸美川さんはフィールドを駆けた。

　――――そして、白組逆転勝利！

　やったぞー！それでは、次は先輩組を全力で応援！

　その次は競技、僕の活躍、乞うご期待、である！