黒い影が空を裂き、村の外れへ落ちた。

　その瞬間、地面が揺れ、人々の悲鳴が夜に溶けていく。

　魔王軍は――本当に来た。

　アレンは走っていた。

　足がもつれ、転びそうになりながらもただ前へと。

　自分でも理由が分からない。ただ胸の奥が焦げるように熱く、逃げ出したいのに逃げられなかった。

　守りたい。

　そんな大それた言葉を使う資格なんて、自分にはない。

　中級魔法しか使えず、村でも笑われてきた落ちこぼれなのだから。

　それでも足は止まらなかった。

◆

　村から少し離れた丘。

　そこでアレンは“それ”を見た。

「……化け物だ……」

　血のように赤い双眸。

　異様な体躯を持つ魔族の兵士たちが、地面をずるりずるりと引き裂きながら進んでくる。

　十体――いや、もっといる。

　その中心で翼を広げる黒鉄のような巨躯。

　間違いなく小隊の“隊長級”だ。

　アレンの足が止まった。

　喉が乾ききり、呼吸が喉の奥で引っかかる。

（無理だ……勝てるわけがない……）

　中級魔法では、耐久も攻撃力も足りない。

　上級魔術師の城壁でさえ破られる相手だ。

　それでも魔族の視線は、アレンの細い身体を確かに捉えていた。

「人間を皆殺しにする」

「来るな……来るな……！」

　アレンは震える手で魔法陣を描く。

「《炎撃》《水衝》《雷矢》……っ、くそ……！」

　三つ展開するだけで魔力が震える。

　恐怖のせいで魔力が揺らぎ、集中できない。

　魔族が一斉に駆け出した。

　大地が揺れる。

　迫り来る殺気が、刃のように肌を切り裂く。

「やめろ……やめろッ……！！」

　放った魔法は、魔族の身体に傷をつけることすらできなかった。

　まるで豆鉄砲だ。

　アレンの身体が宙に浮き、次の瞬間地面に叩きつけられた。

「……ッあ……！」

　肺の中の空気がすべて吐き出される。

　視界がぐらつき、世界が遠ざかっていく。

　魔族が一体、口を開いた。

　鋭い牙が月光に照らされて光る。

　――死ぬ。

　その瞬間だった。

◆

　耳の奥に、

　まるで水の底から響くような声が、ゆっくりと滲み出してきた。

『……アレン』

　聞き覚えのない声。

　だが、どこか懐かしい音色。

『……助けてやろうか？』

（……誰だ……？）

　アレンは血の味がする唇を噛みしめる。

『力が欲しいのだろう？

　お前の願いは簡単だ。

　魔王軍を倒したい――そうだろう？』

　胸の奥が冷たくなる。

　それは確かに“誘惑”の声だった。

　その時、ふと幼い頃の父の声がよみがえった。

『アレン、悪魔には絶対に関わるな。

　やつらは力を与える代わりに、魂の欠片を持っていく。

　でもな――もし本当に守りたいものがあるなら……』

　焚き火越しに見た父の横顔。

　あの夜だけは、なぜか妙に真剣だった。

『悪魔と契約するかどうかは……最後は“お前自身”が選ぶんだ』

　その言葉が、今になって胸を刺した。

◆

『アレン……選べ』

　声が、耳の奥で低く唸る。

『生きたいなら、力をよこせ。

　お前の身体を十分――それだけでいい。

　私は“お前のために戦う”』

　十　分　間。

　その間、身体は悪魔に支配される。

　その危険性は、アレンにも分かっていた。

　たった十分でも、命や心がどうなるか分からない。

　だが――

　村の方角から、誰かの悲鳴が聞こえた。

「やめて……！　子供が……！」

　アレンの心臓が跳ねた。

　肺が焼けるほど息を吸い、叫びたくなるほどの衝動が胸を叩く。

（守りたい……誰でもいい……誰でもいいから……誰か……誰かを守りたい……！）

　震える手がゆっくりと握られる。

　怯え、恐怖、苦悩、絶望――その全てが、

　ひとつの覚悟へと変わっていった。

「……分かった……」

『ほう？』

「力を……貸してくれ……！

　十……分だけだ……！

　村を……誰も……死なせたくない……！」

　そこには弱く脆く、

　それでいて何より“強い”人間の叫びがあった。

『契約は成立だ。

　アレン・リュース――お前の願い、確かに受け取った』

　次の瞬間。

　アレンを中心とし、黒煙が舞い広がる

◆

「ッ……ぐ……ああああああああああ！！」

　身体が跳ね上がり、闇色の魔力が四散する。

　骨が軋み、血液が逆流するような感覚。

　世界の色が反転し、音が歪んでいく。

　アレンの蒼い瞳は、ゆっくりと――赤黒く塗りつぶされた。

『――十 分 間、借りるぞ』

　声が身体の奥から響き渡り、

　その瞬間、アレンの周囲で空気が爆ぜた。

　闇の魔力が渦を巻く。

　魔族たちが一斉に後ずさる。

「……な、に……あれ……？」

「け、気配が……変わった……！？」

　闇の中、アレン――いや、“何か”が立ち上がる。

　指先から溢れる魔力は、底なしの海のように深く、濃く、濁っている。

『退屈な雑兵どもだな――消えろ』

　アレンの手が、ゆっくりと横へ振られた。

　それだけで――

　地平線が裂けた。

　黒炎の奔流が龍のように咆哮を上げ、魔王軍の一隊を丸ごと飲み込む。

　巨躯の隊長が叫ぶ暇すらなく、影となって消えていった。

　爆発音ではない。

　大気が悲鳴を上げる音だった。

　丘に生えていた木々がすべて根こそぎ吹き飛び、地面が抉れ、

　夜空すら黒く染まる。

　まさに、

　自然法則をねじ曲げる“最上位魔法”の威力だった。

　魔王軍は――

　瞬殺。

　それを見た魔族たちは、震えながら逃げようとする。

　しかし、悪魔は笑った。

『逃がすと思うか？

　十分間は――私の“遊び時間”だ』

　次の瞬間、全方向に闇の刃が放たれ、

　逃げる影すら残さず、世界は静寂に包まれた。

◆

　すべてが終わったあと。

　アレンの身体は揺れ、崩れ落ちた。

『……感謝するといい、人間。

　お前は確かに――選んだのだ』

　その声だけが響き、アレンの意識は暗い闇に沈んでいった。