食後。

　夜の温泉街を散歩など、少し腹ごなしをしてから、俺たちはメインイベント第二弾へと向うことになった。

　この離れ専用の、客室露天風呂だ。

　岩造りの湯船からは、手入れされた庭園と、その向こうに広がる星空が一望できる。

　源泉かけ流しの湯が、白い湯けむりを上げて俺たちを誘っていた。

「ど、どうする、ひろくん？」

　浴衣に着替えている桜が、上目遣いで見上げてくる。

　ほんのりと頬が桜色に染まった桜は、いつも以上に大人びて見える。

　『どうする』って何を？　とは考えるまでもなく分かる質問である。

　温泉に一緒に入るか否か。答えは既に決まっている。いや、もともと答えなんて一つしかないのだよ。

「……い、一緒に入るか」

「う、うん……」

　大人の余裕を見せていこうと思ったが、初っぱなから噛んでしまう。

　だが、桜はますます顔を赤く染めて頷いた。

「……じゃ、じゃあ」

「うん」

　一瞬、沈黙。

　どちらからともなく、視線を逸らす。

「……先、どうぞ」

「じゃあ……私、先に行くね」

　桜が、そそくさと扉を開けて脱衣室へ入っていく。

　しばらくして、湯の音だけが聞こえた。

　……落ち着こう。

　俺はラマーズ法で深呼吸してから、少し遅れて露天へ向かう。

　湯気の向こう、湯船に肩まで浸かった桜がいた。

「……あ」

「……うん」

　目が合って、すぐ逸らす。

　かけ湯をして、湯船に身を沈めた。温度は少し高めで、じわっと身体の芯まで温まる。

「ふぅ……極楽だな」

「ん」

　湯船は大人二人が足を伸ばしても余裕がある広さだ。

　俺と桜は、少しだけ距離を開けて並んで座り、夜空を見上げた。

　初春の澄んだ空気のおかげで、星が降るように綺麗だ。

　湯けむりの向こうに広がる満天の星空は、ダンジョンの天井とは違う、本物の輝きを放っている。

「……綺麗だね」

「ああ。来てよかったな」

　俺が呟くと、桜がお湯の中で、そっと距離を詰めてきた。

　ちゃぷん、と波が立ち、俺の腕に桜の滑らかな肌が触れる。

　普段の生活感のあるお風呂とは違う、どこか非日常的な緊張感と、それ以上の愛おしさが込み上げてくる。

　桜はそのまま、俺の肩にこてんと頭を預けた。

「……ねえ、ひろくん」

「ん？」

　桜が湯の中で、俺の手に自分の手を重ねてきた。

　熱いお湯の中でも分かる、柔らかい感触。

「今日は、ありがとう。

　すごく怖かったけど……ひろくんがいてくれたから、最後まで頑張れたよ」

　桜の横顔を見ると、お湯のせいか、それとも恥じらいのせいか、耳まで真っ赤に染まっている。

　濡れた髪が白い肌に張り付き、湯けむりの中で見る彼女は、どこか艶っぽくて、直視できないほど綺麗だった。

「俺の方こそ。桜のサポートがなかったら、もっと苦戦してたよ」

「うそ。ひろくんなら一人でも余裕だったでしょ？」

「精神的にキツいよ。あのスライム、一人で処理するとかただの罰ゲームだろ」

　俺が苦笑すると、桜も「確かに」と笑った。

　そして、重ねた手にきゅっと力を込めてくる。

「……私ね。もっと強くなりたいな」

「強くなりたい？」

「うん。今日は守られてばっかりだったから。

　ひろくんの隣にいても恥ずかしくないくらい、もっともっと強くなって……ずっと、ひろくんの『相棒』でいたい」

　その言葉に含まれた熱は、お湯の温度よりも熱く、俺の胸に響いた。

　探索者としての相棒。

　そして、それ以上の関係としての相棒。

　その両方への想いが、彼女の瞳から伝わってくる。

　俺は、預けられた彼女の頭を、濡れた手で優しく撫でた。

「なれるよ。桜はもう十分強いし、これからも強くなる」

「……うん」

「それに、俺も桜が隣にいてくれると助かるんだ。俺のブレーキ役になれるのは、世界中で桜だけだからな」

「ふふっ、ブレーキ役かぁ。責任重大だね」

　桜が嬉しそうに笑い、俺の腕にギュッと抱きついてくる。

　肌と肌が触れ合う感触。

　そこにあるのは、深い安心感と、愛おしさだけだ。

　俺たちはしばらくの間、言葉もなく、ただ星空と湯の温もりを共有していた。

　世界がどうなろうと、ダンジョンが何を仕掛けてこようと、今は、この夜があれば十分だった。

　俺は目を閉じる。

　温泉の余韻と、隣にいるあたたかい気配を感じながら。

　——二人だけの世界。

　それは、間違いなく最高の報酬だった。

　◇

　翌日。

　チェックアウトを済ませた俺たちは、名残惜しさを感じつつも岡山への帰路についた。

　戻る前に、黄泉比良坂ダンジョンに寄り、転移陣作成（ワープ・クリエイト）で作った転移ポイントへの転移を試してみる。

　無事成功した。

　行きがけの駄賃とばかりに、昨日は倒せなかった八岐大蛇を瞬殺して、いくつかのアイテムをゲットしておいた。

　あとは家に帰って、日常に戻るだけ——のはずだった。

　自宅としている拠点の前にたどり着いた時。

　そこには、日常とは程遠い異物が待ち構えていた。

　自宅拠点の前に停まっていたのは、黒塗りの高級車。

　車の前に立っていた金髪の女性が、こちらに気づいて一歩前に出た。

　以前、光魔法のオーブを受け取りに来た、あのアメリカのエージェントだ。

　確か名前は、サマンサ・リード。

　ＤＤＡ《アメリカ合衆国ダンジョン局》の職員だったはずだ。

　前に会ったときは、余裕のある、いかにも“切れ者のエージェント”という雰囲気だった。

　だが今は違う。

　髪はきちんと整えられている。服装も完璧だ。

　それなのに、目の下にうっすらと影があり、視線はどこか落ち着いていない。

「……何の用ですか？」

　俺が警戒心を露わにして尋ねると、彼女——サマンサは一瞬だけ言葉に詰まり、それから深く息を吸った。

「Hi, Mr. Shibata. ——今日は、交渉に来たんじゃないわ」

　サマンサは、この前と同じようにニヒルな挨拶をしようとし、失敗した。すぐに笑みを落とす。

　そして、俺と桜の前に立つと――ためらいなく、頭を下げた。

　深く。

　迷いなく。

「お願い。助けてほしいの」

　その姿に、桜が息を呑む。

　俺も、さすがに言葉を失った。

「……話を聞きましょう」

　そう言うと、サマンサはゆっくりと顔を上げた。

　その目には、計算ではない、切実な感情が滲んでいた。

　——どうやら、俺たちの「休日」は終わったらしい。