四月上旬。

　サンダー・ベル討伐や【王獣の牙】騒動から一週間ほどが過ぎ、季節は完全に春めいていた。

　俺たちの拠点（ホーム）であるギルド【空飛ぶ大福】のプライベートリビングには、穏やかな日差しが差し込んでいた。

　桜は無事に入学式を終え、数日前から本格的に大学生活がスタートした。

　朝、「行ってきます！」と元気よく家を出ていく背中を見送るのは、なんだか親になったような、あるいは新婚のような、むず痒い幸福感がある。ぐふふ。

　桜が出かけた後の三度寝を満喫した俺は、ソファに深く沈み込み、ペットボトルコーナーから取り出した黒烏龍茶を啜った。

　世間ではまだ「ランクワンの正体や功罪」、「倶蓮牙財閥の突然の役員交代劇」が話題になっているらしいが、この家の中は平和そのものだ。

　瀬戸岩の家の方には不審者や記者連中が出ているようだが、そっちにはしばらく行く必要は無いので放置している。ただただご近所様に申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　ギルドホームの方は、ＡＤＡの警備と、そもそも厳重な情報統制のお陰でほぼバレていないので、不躾な訪問者もいない。

　今日は一日、溜まった録画でも消化しながらゴロゴロしよう。そう決めていた。

　ピンポーン。

　その決意を嘲笑うかのように、インターホンが鳴った。

　モニターを見る。

　ＡＤＡの職員か？　それとも宅配便か？　まさか、ネットの特定班がここまで来たのか？

　画面に映っていたのは——予想の斜め上を行く人物だった。フリル全開の黒いドレスに身を包み、ツインテールを揺らす少女だった。

　成瀬星羅。

　ギルド【テンペスト】の魔法使いだ。

「……なんで？」

　俺は首をかしげつつ、通話ボタンを押す。

「はい」

『あ、ランクワンさん？　私でーす！　開けてくださーい！』

「セールスならお断りしてます」

『扱いが雑っ！　違いますよぉ、家出少女の保護をお願いしに来たんですぅ！』

　家出少女。パワーワードすぎる。

　俺はため息をつきながら、ゲートのロックを解除した。

　◇

「お邪魔しまーす！　うわっ、めっちゃいい家！　センスいい！」

　拠点の一階はギルド用のスペースになっている。そこのホール兼応接室に通された星羅は、まるで自分の家のようにくつろぎ始めた。

　大きなトランクケースをドカッと置き、ソファにダイブする。

　ゴスロリ服のボリュームがすごいので、ソファが埋まってしまった。

「……で？　何しに来たんだ？　というか、そもそも、ここの場所をどうやって知った？」

　ＡＤＡが最重要機密としてロックしているはずの住所だ。おいそれと漏れるはずがない。おそらく多分。でも王獣の牙の資料内にＡＤＡの内通者の情報もあったしなぁ。そういえば、それくらいは伊達に伝えておいた方が良いのかもしれないな。

　俺が少し目を細めると、星羅は悪びれもせずに答えた。

「ああ、それですか？　カズキ様が持ってた資料に載ってたんですよぉ。【空飛ぶ大福】についての調査書みたいなやつ」

「資料？」

「はい。ＡＤＡの東京支部の人がこっそり渡してくれたみたいです。『これで相手の弱点を探れ』的な感じで」

　東京の人……確か、如月とかいうヤツか。銀縁メガネのいけ好かない男だ。

　あいつ、去り際まで余計な真似を……。

　そんな堂々と情報漏洩かましているなんて、セキュリティの意味がないな。後で白雪さんにクレームを入れておこう。

「それで？　家出ってのは？」

「聞いてくださいよぉ！　カズキ様がもう、最悪なんです！」

　話を聞くと、こうだ。

　あの日以来、十宮は完全に自信を喪失し、部屋に引きこもってウジウジしているらしい。

　「俺は終わった」「もう引退だ」とネガティブ発言を繰り返し、取り巻きたちに当たり散らしているとか。

「慰めてあげても『うるせぇ』とか言うし！　励ましたら『お前に俺の気持ちが分かるか』って逆ギレするし！　もう！　めんどくさい！　やってられない！　愛想が尽きたわけじゃないですけどぉ、ちょっと距離置こうかなって！

　あ、でもっ！　本当はいい人なんですよ！　抱きしめてあげたら甘えちゃったり可愛いところもあって。きゃっ♥」

　めっちゃ早口で言われた。そして後半はなぜか惚気が入っている。

　典型的なメンヘラ系カップルだった。

「……それで、なんでウチに来るんだよ」

「だってぇ、ここならカズキ様も追ってこれないし、ＡＤＡの警備も完璧だし？

　あと、ランクワンさんの強さの秘密も知りたいし！」

　星羅はニシシと笑う。

　どうやら、十宮への盲信的な愛はあるものの、根はちゃっかりしている性格らしい。

　まあ、敵意がないなら追い返すのも大人げないか。

「とりあえず、お茶でも飲む？」

「飲みます！　あ、コーヒーがいいな！　砂糖とミルクたっぷりで！」

　ちゃっかりとリクエストまでしてくる。これが今時の若者というヤツか……！？

　ため息をつきながら、キッチンに立った時、玄関のドアが開く音がした。

「あっ、ただいまー！　ひろくん、１階（こっち）にいたんだ——」

　桜が帰ってきた。

　応接間に入ってきた桜は、ソファに座るゴスロリ少女を見て、目を丸くした。

「えっ……あ、あれ？　えっと、どなたですか？」

「あ！　あの時の！」

　星羅がバネ仕掛けのように飛び起きる。

　そして、桜の目の前までダッシュで詰め寄った。

「ひぃっ！？」

　桜が怯えて後ずさる。

　星羅は桜の両手をガシッと握りしめ、キラキラした目で見つめた。

「アナタね！？　カズキ様を振ったの！」

「は、はい……？」

「最高！　私、感動したの！

　あのカズキ様に媚びず、自分の意思を貫くその姿勢！　まさに現代のジャンヌダルク！」

「えええ……？」

　桜が助けを求めて俺を見る。俺は肩をすくめた。

「私、カズキ様のこと大好だけどぉ、周りの女もカズキ様ばっかり見てくるのウザーって思ってたの。

　でもアナタは違う！　アナタは男の趣味は悪いけど、『芯』がある！　お友達になってください！」

「は、はぁ……。よ、よろしくお願いします？」

　勢いに押されて、桜が頷く。

　星羅は「やったー！」と万歳し、それから桜の全身をジロジロと眺め回した。

「……ふむ」

「な、なに？」

「素材は最高……ＳＳＳランク……いや、ＵＲ、ＳＵＲ級の美少女。肌も髪も完璧。

　でも……服が地味すぎ！！」

　ビシッ、と星羅が指差す。

　桜は今日の通学コーデ——パステルカラーのニットにロングスカートを見下ろした。全然可愛い。地味の欠片もない。

「え、変かな？」

「変じゃないけど、もっと冒険できるポテンシャルがあるのにもったいない！

　アナタみたいな儚げな美少女には、こういう服こそが似合うのっ！」

　星羅がトランクケースをババンと開ける。

　中には、黒や赤、白のレースがふんだんに使われたゴシック＆ロリータ服がぎっしりと詰まっていた。

　何持ってきてるんだよ……。

「さあ、着るよ！　絶対似合うから！　撮影会しよ、撮影会！」

「ええっ！？　む、無理無理！」

「無理じゃない！　ランクワンさん、カメラ貸してください！」

　俺にまで飛び火した。

　だが、正直に言おう。

　桜のゴスロリ姿。……見てみたい。

「……桜。新しい自分に出会うのも、探索者としての成長かもしれないぞ？」

「ひろくんまで！？　絶対面白がってるでしょ！」

　抗議する桜だったが、星羅の「お願い！　一生のお願い！」という押しと、俺の無言の期待に負け、しぶしぶ着替えを承諾した。

　数分後。

　応接室は即席のスタジオと化した。

「じゃーん！　テーマは『深窓の令嬢』です！」

　着替えを終えた桜が出てくる。

　深いボルドー色のワンピース。繊細なレースのヘッドドレス。黒いハイソックス。

　いつもの清楚な雰囲気とは違い、どこか妖艶で、でも触れたら壊れてしまいそうな危うさがある。

「うわ……」

　俺は思わず唸った。

　似合いすぎている。精巧な人形（ドール）のようだ。

「ど、どうかな……？」

　桜が恥ずかしそうにスカートの裾をつまむ。

　その仕草だけで、破壊力が凄まじい。鼻血が出そうだ。

「最高！　桜ちゃん、才能あるよ！」

　星羅が大興奮で手を叩く。

「ランク１さん、早く撮って！　この奇跡を記録に残さないと！　あ、スマホじゃなくてちゃんとしたカメラでお願いしますね！」

「ああ、任せろ」

　俺はニヤリと笑い、装備置き場兼事務所（ラボ）から愛機を持ってきた。

　最近、オークションで得た莫大な資金を使って買い揃えた、俺の新しい相棒たちだ。

「ふふふ……待っていたぞ、その言葉」

　俺はテーブルの上に、ドン、ドン、とカメラを並べていく。

　最新鋭のフルサイズミラーレス一眼。超広角から超望遠まで揃った最高級レンズ群。さらにはプロ仕様の照明機材まで。

「こいつは有効画素数６０００万画素オーバーのモンスターマシンだ。レンズはＦ１．２の単焦点。しかもＧＭ。桜のまつ毛の一本一本まで鮮明に切り取れるぞ」

「うわ、ガチ勢だ……」

　星羅が引いている。いや、気のせいだ。

「こっちは高感度耐性が最強のモデルだ。この部屋の間接照明だけでも、ノイズなしで幻想的な一枚が撮れる。

　さあ、桜。視線こっち！　顎引いて！　そう、最高だ！」

　俺はファインダーを覗き、夢中でシャッターを切った。

　カシャッカシャッと小気味良い音が響く。

　被写体が良すぎて、適当に撮っても芸術作品になる。だが、俺のカメラマン魂（にわかだが）が、さらなる高みを目指せと叫んでいた。

「……ひろくん、楽しそうだね」

　桜がジト目で見てくるが、ポーズは取ってくれている。優しい。そして尊い。

「すごいですね……。ランク１さん、これなら配信者としても食っていけますよ！」

　星羅がモニターを覗き込んで感心したように言う。

「ねえねえ、お二人も配信始めません？

　『最強カップルのまったりダンジョンライフ』とか絶対バズりますって！」

「いや、それは勘弁してくれ」

　俺はカメラを下ろして即答した。

「有名になって得することより、デメリットの方が大きそうだからなぁ。もう懲りごりだよ」

「えー、もったいない！　こんなに素材がいいのにぃ！」

　星羅がブーイングする。

「じゃあ、せめて私のチャンネルにゲスト出演してくださいよ！　カズキ様が復活したら、コラボ配信とか！」

「絶対イヤだ……」

「えー！　いいじゃないですかぁ！　減るもんじゃないし！

　私のチャンネル登録者数、１０万人いるんですよ？　宣伝になりますよ？」

　星羅が食い下がる。

　この子、メンヘラ気質かと思ったけど、意外と押しが強いというか、商魂たくましいな。

　というかメンヘラだからこそ押しが強いのか？

「あー、わかったわかった。考えとくよ」

「本当ですか！？　言質取りましたよ！」

「言質って……考えとくって言っただけでやるとは一言も……」

「やったー！　約束ですからね！」

　星羅が小躍りしながらぴょんぴょんしている。

　あかん、この子。自分の世界で生きてらっしゃる。俺の声が何ひとつ届いていない。いや、届いた声が都合良く変換されている！？

「次はこれ！　『白の聖女』風！」

「ええー、まだ着るの？」

「当たり前だよ！　素材を活かしきらないと！」

　俺の驚愕を余所に、再び始まった撮影会。

　リビングには、シャッター音と、聖羅の大きな声が響いていた。

「……平和だなぁ」

　俺はファインダー越しに桜の笑顔を見ながら、呟いた。

　外ではまだ騒動が続いているだろうが、今はただ、この賑やかで穏やかな時間を楽しもう。

　こうして、ギルド【空飛ぶ大福】の午後は、謎のゴスロリ撮影会となって更けていった。

　だが、この平穏もきっと束の間なんだろうなぁ。

　俺は、ここ最近の騒動を思い返しながら、こっそりため息をついた。