激闘……でもなかったな。とにかくサンダー・ベル騒動から、明けて４月２日。

　拠点の寝室で目を覚ますと、カーテンの隙間から穏やかな朝日が差し込んでいた。

　静かだ。鳥のさえずりが聞こえるくらいで、車の走行音すら遠い。

　高級住宅街の、さらに奥まった場所に位置するこの拠点は、防音設備も完璧だ。サンダー・ベル討伐戦が嘘のような、平和な朝だった。

　なのに、目覚めが悪いのは、こいつのせいだろう。

「……なんだよ、この通知の数」

　今もブンブン揺れるスマホをげっそりと見る。

　通知がエグいことになっていた。お陰で蜂の大群に追われるイヤな夢を見てしまったわけだ。

　とりあえず通知から状況がなんとなく分かったので、そっと目を逸らすことにした。後でできることは、後で頑張れば良いのだ。

　リビングに降りると、すでに桜が起きていた。

　パジャマ姿のまま、ソファで膝を抱えてテレビを見ている。

「おはよう、桜。……何見てるんだ？」

「あ、ひろくん、おはよう。……これ」

　桜が指差したテレビ画面。

　そこには、見覚えのあるオシャレな白い家——俺の家が映し出されていた。

「ふぁっ！？」

『——現在、柴田浩之氏の自宅前には、早朝から多くの報道陣が詰めかけています！』

　リポーターが興奮気味に叫んでいる。

　家の周りを取り囲む黒山の人だかり。カメラの砲列。そして、それを制止しようとする警察官と、ＡＤＡのロゴが入った腕章をつけた黒服たち。

　近所の岡さんが、インタビューで「ええ、昔から大人しい子でねぇ……挨拶もしっかりする良い子で……まさかあんな凄い人だとは」なんて、当たり障りのない、でもちょっと誇らしげなことを喋っているのが見えた。

　いや、そこに家を建てたの俺が大人になってからなんですが。あんた、俺の子ども時代知らんでしょう……。

「うわぁ……」

　俺は思わず呻いた。

　個人情報保護法っていう法律が確かあったはずだよな。なんだこの激しい情報公開は……。

「完全に包囲されてるな」

「うん。拠点（こっち）にいて、本当によかったね……」

　桜が身震いする。

　もし家に帰っていたら、今頃あの中だ。考えるだけでゾッとする。コンビニに行くことすらままならないだろう。

　ふと、画面のアングルが変わった。

　上空からのドローン映像だろうか。俺の家の庭が映し出される。

　そこには——何もない。

　ただの芝生と、いくつかの清掃用具があるだけだ。

　本来ならそこに鎮座しているはずの、虹色の【門】が見当たらない。

　……さすが神龍。名前に負けない、いい仕事してるな。

　俺は心の中で、ダンジョンの主——一度しか会っていないが、俺の中では守り神に昇格だ——に感謝した。

　認識阻害の結界は、カメラ越しでも有効らしい。

　もしダンジョンがバレていたら、騒ぎはこんなものでは済まなかっただろう。

『そして！　ネット上で大きな話題となっているのが、こちらの映像です！』

　画面が切り替わり、サンダー・ベルの討伐動画のワンシーンが映し出された。

「えっ？　なんで？　撮れてないって聞いたけど……」

　確かに甲田はデータをＡＤＡのスタッフに渡し、その場で軽く確認されていた。ほぼほぼ映っていないということだったのに。

「もうネットでは大盛り上がりだよ。ひろくんのカッコイイとこ、ばっちり顔出しで映ってる」

　桜がスマホを掲げながら、苦笑いで教えてくれた。

　動画流出（これ）が全ての元凶か。

「……でも、これって」

　アナウンサーが『大きな話題』と叫ぶのは、俺がサンダー・ベルを粉砕するシーンではなかった。

　帰還後、駆け寄ってきた桜がアップになった瞬間だ。泥汚れなどものともせず、安堵の表情で俺を見上げる桜の顔が大写しになる。

　光に包まれた横顔。涙で潤んだ瞳。芸術作品も素っ裸で逃げ出すほど、可憐な美がそこにあった。

『ランクワン、柴田浩之氏のパートナーとされるこの女性！　ネット上では「美しすぎる」「天使か」「いや女神だ」と、柴田氏の実力以上に注目が集まっています！』

　画面には、ＳＮＳのコメントが抜粋されて表示されている。

　＞可愛すぎワロタ

　＞アイドル超えてるだろ

　＞透明感の暴力

　＞１億年に一度の逸材

　＞この美少女が、あのおっさんのパートナー？

　＞許せねえ……ランクワンとかどうでもいいから、そこ代われ

　＞俺の嫁決定

　＞隣の男を滅せよ

「……なんか、変な方向で盛り上がってないか？」

「うぅ、なんで……？」

「まぁ、世界は見る目あるよね」

　俺が苦笑すると、桜は真っ赤になってクッションに顔を埋めた。

「もうやだ……恥ずかしい……穴があったら入りたい……」

　ステータスアップの影響か、桜の美貌には磨きがかかっている。肌は陶器のように白く、髪は絹糸の輝きを放ち、纏うオーラさえ可憐だ。

　世の男たちが放っておくわけがない。

　ランクワンの強さに対する驚愕よりも、「美女を侍らせている」ことへの嫉妬の方が、燃料としては燃えやすいらしい。

　ブブブブブブ……。

　テーブルに置いた俺のスマホが、机ごと揺れるような勢いで振動し始めた。

　画面を見ると、ＬＩＭＥの通知バッジがついに『９９９＋』になっていた。カンストだ。友達少ないのに、よくぞここまで増えたものだ。

「……見るのが怖いな」

「見てみなよ。面白いかもよ？」

　桜がクッションの隙間から目だけ出して言う。他人事だと思って。

「ちなみに私のＬＩＭＥもパンクしてた」

「……それは申し訳ない」

　恐る恐る開いてみる。

　＞高校時代の同級生（卒業以来会ってない）：

　『よっ！　久しぶり！　今度飲みに行こうぜ！　奢りでｗ』

　＞親戚を名乗るおじさん（会ったことない）：

　『浩之くん、元気か？　実は叔父さん、事業で失敗してね……』

　＞元同僚の先生：

　『柴田先生！　テレビ見ました！　サインください！　あと私最近離婚しちゃって……』

　＞怪しいアカウント：

　『あなたの資産、１０倍に増やしませんか？』

　＞知らない美女アイコン：

　『はじめまして♡　ランクワンの秘密、教えてほしいな♡』

　スクロールしてもスクロールしても、終わらない。

　電話の着信履歴も埋め尽くされている。非通知、公衆電話、海外からの番号……。

　何件かちゃんとした友人や家族からの連絡もあったので、それは後で対応しないといけないが……。

　どうやって俺の連絡先を知ったのか……。現代の闇を深く感じる。

「宝くじの一等が当たると、知らない親戚が増えるって言うけど……」

「それ以上だね」

　桜が同情的な目を向けてくる。

「有名税にしては高すぎるな。これじゃあ、うかつにスマホも開けない」

「番号、変えたほうがいいかもね」

「そうだな。面倒くさいけど、このままの方が面倒か」

　これを機に、交友関係を見直すのも良いのかもしれない。

　その時、通知の嵐を縫うようにして、一件の着信が入った。

　『ＡＤＡ　白雪』——。

　俺は救いを求めるように通話ボタンを押した。

「もしもし、白雪さん！？」

『あ、柴田さん。ご無事で何よりです。テレビ、ご覧になってます？』

「ええ、バッチリと。自宅が観光地みたいになってますね」

　白雪さんの疲れたような笑い声が聞こえる。彼女もきっと、対応に追われて寝ていないのだろう。

『申し訳ありません。現在、警察と連携して規制線を張っていますが、野次馬が減らなくて……。当面の間、ご自宅には戻らない方が賢明かと』

「戻るつもりはないですよ。拠点（こっち）がバレてないなら、それでいいです」

『はい。そちらの住所は最重要機密としてロックを掛けています。物理的な警備も、見えない範囲で強化しました』

　さすがＡＤＡ。仕事が早い。

『本日は、サンダー・ベル討伐の報告会を予定していましたが……この騒ぎです。支所の方にもマスコミが押し寄せていまして、機能不全に近い状態でして』

「分かりました。延期で構いませんよ。俺も、外に出るのは憚られますし」

『助かります。落ち着いたら、改めて日程を調整させてください』

　そこで、白雪さんの声のトーンが少し変わった。

　事務的な響きから、少しプライベートなことを相談するような響きへ。

『それと、もう一点。【テンペスト】の藤崎レイナさんから、柴田さんに伝言を預かっています』

「レイナから？」

『はい。「個人的に話がある。直接会って話したい」とのことです』

「直接、ですか」

　ＡＤＡや他の誰かに聞かれたくない話ということだろうか。

　あるいは、俺たちの拠点を特定するような真似はしないという、彼女なりの配慮か。

　彼女は十宮の暴走を止めるのに必死だった。敵意はないはずだ。

　ただ、直接女性と二人で会うというのは、気が引ける。でも、まぁ、仕事の付き合いだから仕方ないか。

　桜を見ながら考えていると、「ん？」と顔を上げた桜と目が合った。可愛い。

「分かりました。場所と時間は？」

『今夜２０時。市内のバー『アンカー』を指定されています。個室を取ってあるそうです』

「了解です。行きますと伝えてください」

　通話を終えると、桜が心配そうに聞いてきた。

「レイナさんって、あの金髪の人だよね？　大丈夫？」

「まあ、敵対する理由はないしな。昨日の今日で、喧嘩を売ってくるほど馬鹿じゃないだろう」

　むしろ、彼女は十宮のストッパー役だった。話が通じる相手だと思いたい。

「……デート？」

　桜がジト目で見てくる。

「違うわ。仕事の話だよ。桜も一緒にどうかと思ったけど、今日は実家でご飯だろ？」

「むぅ。……まあ、大丈夫だよね？」

「当たり前だ。俺を信じろ」

　とりあえず、許可は下りたようだ。

「それより、桜。入学式の準備は？」

　俺が話題を変えると、桜はハッとして時計を見た。

「あ、そうだった！　準備しなきゃ！」

「スーツ、着てみただろ？　変じゃなかったか？」

「うん、大丈夫だと思うけど……！　ひろくん、チェックして！」

　桜が慌てて三階の自室へ駆け上がっていく。

　その背中を見送りながら、俺は大きく息を吐いた。

　外の世界は騒がしい。

　ネットでは悪意と嫉妬が渦巻き、裏社会の目も光っている。

　だけど、この家の中だけは、穏やかな日常が流れている。 この状況を招いたのは自分だ。

　だったら、この日常は俺が守らないといけない。

　俺はソファに深く沈み込み、桜が降りてくるのを待つことにした。