——岡山クラウンホテル。深夜00:07。【甲田隼人】

　岡山駅の正面にあるクラウンホテル。

　その一室で、ギルド【テンペスト】のカメラマンである甲田隼人は、ノートパソコンの画面を見つめていた。

　ベッドの上には、充電器、予備バッテリー、メモリーカードなどの機材が散乱している。

「……『白飛びして撮れませんでした』、か。ハッ、白々しい」

　甲田は自嘲気味に笑い、缶ビールを煽った。

　サンダー・ベル戦の録画データの提出を求められ提出したが、肝心なシーンはノイズとホワイトアウトで消されていた。

　あの激戦だ。しかも相手は雷属性を操る超強力個体。正常に撮影できるわけがなかった、とＡＤＡ職員もそのまま受け止めていた。

　だが、彼の手元にあるオリジナルデータは違った。

　彼の恩恵（ギフト）とスキルの補正により、あの瞬間は鮮明に、あまりにも美しく記録されていた。

　画面の中で、十宮が腰を抜かして這いつくばっている。かつては「画になる男」だった。だが、今はどうだ。ただの、怯える子ども（ガキ）だ。

　甲田は冷めた目で呟く。

「……もう、撮れ高ねぇな、カズキは」

　代わりに。

　画面には、一人の男が映っている。

　ただのパーカー姿に部分的な簡易な鎧を身につけた、冴えないオッサン。

　だが、その背中が、木刀を振りかぶった瞬間——世界が変わった。

　圧倒的な暴力。

　神のごとき一撃。

　そして、崩れ落ちる巨体を見下ろし、気の抜けた声で「ラッキー」と言うギャップ。

「……くくっ。最高だ」

　甲田の指が震える。

　こんなに「画になる」被写体は、見たことがない。

　カメラマンとしての本能が、叫んでいる。

　——見せろ。世界に、この真実を。

　十宮の無様な姿も、修正なしでそのままアップロードする。それが、新たな英雄（ヒーロー）を引き立てる最高のスパイスになるからだ。

「悪いな、カズキ。お前の時代は終わりだ」

　甲田は、探索者専門の動画共有サイト『Dtube』の裏アカウントにログインし、何度かキーを叩いた。

　タイトルは、『【流出】サンダー・ベル討伐の真実』——。

　動画は数時間で削除された。

　だが——ネットの情報の広がりはまさに光の速さだ。

　瞬く間に拡散され、深夜にも関わらず、ＳＮＳのトレンドは一色に染まる。

　浩之の知らぬところで、世界が再び震えた。

　◇

　神戸・湾岸エリア。

　廃倉庫を改装した、巨大な拠点の一室。

　真紅の絨毯が敷き詰められた部屋で、一人の男がワイングラスを揺らしていた。

　男の名は、倶蓮牙（ぐれんげ） 獣哉（じゅうや）。

　ギルド【王獣の牙】の代表であり、関西の裏社会にも顔が利く、倶蓮牙財閥の御曹司だ。

　彫りの深い顔立ちに、爬虫類を思わせる冷たい目。

　彼の目の前の大型モニターには、例の動画が再生されていた。

　サンダー・ベルを、木刀の一撃で粉砕する男の姿。

「……へぇ」

　獣哉は、面白くもなさそうに呟いた。

　その足元には、ボロボロになった男たちが土下座をしている。

　先日、１９階層で浩之に叩きのめされ、ＡＤＡに拘束されていた下っ端の三人組だ。

　彼らは政治的な裏取引で釈放されたものの、幹部のレンジは未だ拘留中である。

「も、申し訳ありません、代表……！　俺たちが不甲斐ないばかりに……！　レンジさんも、捕まったままで……！」

　男たちが震えながら謝罪する。

　獣哉は彼らを見下ろし、冷酷に言い放つ。

「レンジの代わりはお前らじゃ務まらん。だがまあ、生きて戻っただけでも褒めてやるよ」

　彼はワインを一気に飲み干し、グラスを床に叩きつけた。男たちがビクリと震える。

「１９階層の『畑』は全滅。加工工場もＡＤＡに差し押さえられた。損害額は数十億……いや、今後の利益を含めれば百億は下らないな」

　獣哉がゆっくりと立ち上がり、モニターに近づく。

　画面の中で、悠々と歩き去る浩之の背中を指でなぞる。

「全部、こいつのせいか？」

「は、はい……！　こいつです……！　俺たちをボコボコにしたのも、畑をめちゃくちゃにしたのも、全部……！」

「柴田、浩之……」

　獣哉は舌なめずりをした。

　１９階層の件だけではない。この男は、今や世界中が注目する「ランクワン」だ。

　もし、こいつを狩ることができれば？

　あるいは、手駒にすることができれば？

　【王獣の牙】の名は、七雄（セブンス）どころか、世界に轟くだろう。

「おもしろい」

　獣哉は歪んだ笑みを浮かべる。

「失った金とメンツは、利子をつけて回収する。総動員だ。ＡＤＡが囲い込んでいるようだが、関係ない。——この『英雄』を、俺たちの前に引きずり出せ」

「は、はいッ！」

　獣哉の目が、モニター越しの浩之を射抜く。それは、獲物を見つけた猛獣の目だった。

「ランクワンがどれほどのもんか、試させてもらおうか。……壊れるまでな」

　神戸の闇の中で、牙が研がれる音がした。

　浩之たちの平穏な日常に、確実な脅威が迫っていた。

——あとがき

すみません。

キリが良いところがここだったので、今回は短いです。

本日中に次話公開しますので、お待ちください。