視界を埋め尽くしていた光の渦が収束し、世界が本来の色を取り戻していく。

　足裏に伝わるのは、ダンジョンの荒々しい石床ではなく、綺麗に磨き上げられた人工的なタイルの感触。

　肌を撫でるのは、空調の効いた涼しい風。鼻孔をくすぐるのは、古書の匂いでも血の鉄錆臭でもない、殺菌された清潔なビルの空気だ。

　ＡＤＡ岡山支所の、岡山ダンジョンへ通ずる【門】のある一室。

　無機質なほどに整えられた白い部屋の中で、俺と諒さんは無事に現実世界へと帰還した。

「……はぁ。戻った、か」

　隣で、諒さんが深く、重い吐息を漏らす。

　その姿は、出発前のエリート然とした佇まいとは程遠い。

　高級スーツはあちこちが煤け、ネクタイは緩み、整えられていた髪も乱れている。精神的な疲労が色濃く滲み出ていた。

　無理もない。未知の領域での診断、究極の二択、そして最後にはあの『暴力の奔流』を目の当たりにしたのだ。彼の胃壁は限界に近いだろう。

　対する俺は、服についた埃を軽く払う程度。

　心身ともに充実し、むしろ少し身体が軽くなった気さえしていた。

「お帰りなさい！」

　ホールへと続く自動ドアが開くと同時に、鈴を転がすような声が響く。

　待ち構えていた桜が、ロビーの方から弾かれたように駆け寄ってきた。

　蛍光灯の光を浴びて、艶やかな黒髪をなびかせて走る姿は、何度見ても見惚れるほどに絵になっていた。

「ただいま、桜。心配かけたな」

「待たせたな、桜。兄さんは無事——」

　諒さんが安堵の表情を浮かべ、愛する妹を受け止めようと両手を広げる。

　感動の再会。

　だが、現実は非情だった。

　桜は、広げられた諒さんの腕の横を、華麗なステップですり抜けた。

　そして迷わず俺の元へ飛び込み、その細い手で俺の身体をペタペタと触り始めたのだ。

「ひろくん！　大丈夫！？　怪我してない！？　どこか痛いところない！？」

「うおっ、ちょ、大丈夫だって。ピンピンしてるよ」

「本当？　無理してない？　顔色はいいけど……ああ、よかったぁ……」

　桜は俺の胸に額を押し付け、心底安堵したように息を吐く。

　その瞳は潤み、俺への純粋な心配と愛情で揺れていた。

　そんな彼女の頭を、俺は苦笑しながら撫でてやる。

　そして。

　その背後には、誰もいない虚空を抱きしめる格好で固まった、哀れな石像が一体。

「……さ、桜？」

「あ、お兄ちゃんもお帰り」

　桜は俺にしがみついたまま、ついでとばかりに顔だけ振り返った。

　その声のトーンは、先ほどまでの甘やかなものから一転、絶対零度の平坦さだった。

「ひろくんに迷惑かけなかった？　足手まといになってない？　大丈夫だった？」

「ぐっ……！？」

　諒さんの喉から、カエルのような声が漏れる。

　心配のベクトルが逆だ。

　普通なら兄の安否を気遣う場面だろうに、彼女の第一声は「私のひろくんに迷惑をかけていないか」という確認だった。

　他人事ながら悲しすぎる……。

「ま、待ってくれ桜。兄さんは過酷な試練を乗り越え、人類の叡智を持ち帰ったんだぞ？　もう少しこう、労いというか、抱擁というか……」

「お兄ちゃんは大人でしょ。それに医者なんだから、自分の体調管理くらい自分でできるもん」

「ぐぬぬ……理不尽ッ……！」

　諒さんが膝から崩れ落ちる。

　その身体からは、「なぜだ」「解せぬ」「貴様さえいなければ」というどす黒い怨念が立ち上っていた。

　彼が射抜くような視線を俺に向けてくる。

（……滅してやる。この男だけは、何としても……！）

　そんな心の声が聞こえてきそうだ。

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。

　

　普通なら気まずさを感じる場面かもしれない。

　けれど、俺には分かっていた。

　桜のこの態度は、諒さんを軽んじているからではない。兄なら絶対に無事に帰ってくるという、揺るぎない信頼があるからこそだ。

　そして、遠慮なく塩対応ができるほど、二人の関係が修復され、安定している証拠でもある。

　そこにあるのは、どこにでもある兄妹の喧嘩だ。

（……いいもんだな）

　家族がいて、心配してくれて、冗談交じりに笑い合える。

　それを目の当たりにして、俺は少しの羨望と、それ以上の温かさを感じていた。

「柴田さん、お疲れ様でした」

「うむ、主よ。なかなか良い見世物じゃったぞ」

　白雪さんとティアも歩み寄ってくる。

　白雪さんは崩れ落ちた諒さんに「諒さん、ハンカチです」と苦笑しながら手を差し伸べ、ティアは俺の腰を軽い手つきで叩きながら鼻を鳴らした。

　俺はふと、ダンジョンの最深部での出来事を思い出し、二人に問いかけた。

「そういえば、二人とも……その、変な感覚とか無かったか？　急に身体が引っ張られたり、どこかに呼び出されたりとか」

「え？　ううん、ずっとここにいたよ？」

「はい。特におかしなことはありませんでしたが……」

　桜と白雪さんは顔を見合わせ、不思議そうに首をかしげる。

　やはり、あの断頭台の光景は、ダンジョンが見せた完全な幻覚だったようだ。

「……じゃあ、あの時助けに来たティアも、幻だったのか？」

「うむ。そうとも言えるし違うとも言える」

　ティアは腕を組み、ふむと一つ頷いてニヤリと笑った。

「あのダンジョンは、侵入者の記憶や深層心理を読み取って『絶望』を具現化するシステムじゃったようじゃな。お主が最も恐れる『妹と部下の死』を演出し、心を折ろうとしたわけじゃ」

「趣味の悪い話だ」

「じゃが、お主の心は折れなかった。それどころか、お主の深層心理には『呼べばティア（儂）が必ず助けてくれる』という、揺るぎない確信があったんじゃろう」

　ティアは金色の瞳を細め、悪戯っぽく俺を見上げる。

「その強烈な『信頼』が、ダンジョンの作った『絶望』のシナリオを上書きし、儂の幻影を作り出して断頭台を粉砕した――といったところかの」

「……俺の、信頼？」

「うむ。お主の中で、儂はそれほどまでに頼りになる存在ということじゃな？　窮地において、迷いなく名を叫ぶほどに」

　ティアが得意げに胸を張り、俺の脇腹をツンと突いてくる。

「くくく、愛いやつめ。普段は憎まれ口を叩いておるが、魂の底では儂に甘えきっておるようじゃのう？」

「……うるさいな」

　図星を突かれ、俺の顔に熱が集まるのが分かった。

　確かにあの瞬間、俺は何の疑いもなくティアの名を叫んだ。彼女なら、理不尽なルールも物理法則も無視して、絶対に助けてくれると信じていたからだ。

　だが、それを本人に面と向かって指摘されるのは、何とも言えない恥ずかしさがある。

「たまたまだよ。深層心理とか、よく分からんし」

「ほう？　耳が赤いがのう？」

「……というか、お前なんでダンジョンの中の様子が分かるんだよ」

「くくく。話をずらしたな」

　俺はニヤニヤと笑うティアから逃げるように会話を切り上げ、パンと手を叩いて場の空気を変えた。

「場所を変えようか。これからのこと……『世界を救う薬』の話をしなきゃいけませんからね」

　諒さんが、ハッとして顔を上げた。

　その瞳からは、先ほどのコメディじみた色は消え、医師としての真剣な光が戻っていた。

「……ああ、そうだな。忙しくなりそうだ」

　俺たちは夕日に照らされるＡＤＡの支所を後にし、帰路についた。

　再び世界が変わるかもしれない——その予感を感じながら。