人里から遠く離れた、霧深い山あい。

　そこに、老賢者ハルの家はあった。

「……ここに、“魔王を討った魔法使い”がいると聞いた」

　鋭く、研ぎ澄まされた声。

　現れたのは、当代最強と名高い剣士。

　名をヴァンと言った。

「魔王を倒したあなたの存在を、国は危ぶんでいる」

　ハルは、椅子に座ったまま、彼を見上げた。

「国王に命じられた。あなたを見極めろと」

　ふっと笑い、杖を掴んでゆっくりと立ち上がる。

「ああ、そろそろ来る頃だと思ってたよ」

　杖を静かに支えながら、ヴァンに視線を送る。

　わずかに顎を引き、指先で二度、静かに手招きした。

　ヴァンの目が細くなる。

　次の瞬間、空気が張り詰めた。

　ハルの動きは、老いた体からは想像できないものだった。

　かつて魔王軍を相手に、前線に身を投じた“戦う魔法使い”。

　その気配は、今なお全身に残っていた。

　杖を横に払うと、目の前の空気が揺れ、まるで衝撃波のような力が生まれる。

　ヴァンは反射的に身を引き、鞘に納めたままの剣でその一撃を受け止めた。

　鈍い音とともに床が軋み、部屋の空気が重たくなる。

　斬り込む、打ち返す、踏み込む、かわす──たった数手の応酬。

　しかしそれだけで、お互いの実力は十分に伝わっていた。

　ハルは足を止め、静かに口を開いた。

「……さすがは当代最強の剣士だ」

　ヴァンも無言で頷く。

　目の奥にわずかな尊敬と、不可解の色が混ざっていた。

　ハルはゆるく笑い、杖の先で棚を示した。

　木の盆がふわりと宙に浮かび、卓の上にすっと降りる。

　古びた陶器のカップが、ひとつ、ふたつと並んだ。

　香ばしい湯気が立ちのぼる。

「せっかくだ。少しくらい話をしよう。お茶でも飲みながら」

　少し間をあけて、ハルが続ける。

「まぁ、長くはならないさ。……感覚の上では、ね」

　ヴァンは眉をひそめたが、何も言わずに腰を下ろした。

　そして、ハルは静かに語り始めた。

「私は、転生者だ」

　ヴァンは言葉を失い、ハルを見つめた。

　異世界から来た者──転生者。

　常識を超えた、稀有な存在。

　神に選ばれ、特別な力を授かる者もいるという。

　一代で国を築いた英雄、竜を従えた戦士、天空城を落とした弓使い。

　そんな伝説には、決まって“転生者”という言葉がついてまわる。

「最初の頃の魔力量は微々たるものだった。せいぜい水を沸かす程度で、とても戦えるような力じゃなかった」

　それでも彼は魔法を学び、冒険者として世界を巡った。

　魔王を討ったのは、旅立ちからわずか十年後のことだった。

　そこに至るまでの道のりは、努力だけでは語れない。

「私には、女神から授けられたスキルがあった。その名も”パワーズ・オブ・テン”」

「……パワーズ・オブ・テン？」

「そう。毎年、魔力量が10倍になるスキルだ」

　たった1年で10倍。

　2年で100倍。

　10年で、100億倍。

「その力で、魔王を倒した」

　成長すればするほど、次の年はさらに加速する。

　ヴァンは、ふと目を伏せた。

　魔王を討ったのは60年前。

　では今、彼の力は──。

「魔王討伐から10年。私は天地を創造するだけの力を得た。

　さらに30年、空間をねじ曲げ、時間に干渉できるようになった。

　そして60年、私は宇宙の法則すら操れるようになっていた」

　その瞬間だった。

　世界が、ゆがんだ。

　空間にひびが入り、空気が揺れる。

　ハルの姿が、ぶつぶつと分裂していく。

　1人、2人、4人、8人──

　無数のハルが空間に溢れ、溶けては形を変え、また消えていく。

　その中心で、たったひとりのハルだけが、まっすぐこちらを見つめていた。

　そして突然、視界が変わった。

　ヴァンの目に映ったのは、彼の知識を超えた光景だった。

　粒子、原子、分子、細胞、物体、都市、大陸、惑星、銀河、銀河団、そして宇宙構造。

　それらの景色が急速に流れ、

　すべてを通過したと思ったら、

　その中心に──ハルがいた。

　次の瞬間、ヴァンの意識に何かが突き抜けた。

　自分の老い、死、星々の終焉、宇宙の果て。

　それでも続く、次の人生。その先の、そのまた先。

　すべてが、一瞬で流れ込んできた。

　理解しようとすると、それらは別のものにすり替わる。

　思考が追いついたときには、世界はまた最初から始まっていて、気づけばヴァンは、ふたたびハルの前に座っていた。

「……私の話は、ここまでだよ」

　老賢者ハルは、静かにそう言って、椅子にもたれた。

　さっきまでの揺らぎは、すっかり消えていた。

　幻影のハルたちはいない。光の粒もない。

　老いた男が、ただ椅子に座っているだけ。

　ヴァンは体中の汗が止まらなかった。

　目はどこか虚ろで、まだ夢の続きを彷徨っているようだった。

　現実と幻の境が、どこからどこまでだったのか、もうわからない。

　ヴァンは何か大事な使命があってこの地を訪れたはずなのに、──理由が、思い出せなかった。

　ただ、気づいた時には椅子に座って、ただ静かにハルを見ていた。

「……私は……なぜ、ここに？」

　ハルは目を細め、ほんの少しだけ微笑んだ。

「その問いを聞くのも、これで何度目かな」