魔法剣士リオ・クラウスは、王立魔法学園の中で誰もが認める落ちこぼれである。

「勇者になりたい」

　そう口にしていたのは、まだ幼かった頃。

　絵本の中で剣を振るう英雄たちに胸を躍らせ、世界を救う存在に憧れていた。

　だが、現実はあまりにも残酷だった。

　学内試験は常に最下位。

　呪文の詠唱は遅く、魔力の制御もままならない。

　実技訓練では転倒し、魔法具の扱いでは毎回トラブルを起こす。

　嘲笑と冷笑。それが彼の日常だった。

　ある日、先輩が冷たく言い放つ。

「おいリオ、また遅れてるぞ。魔法具の整備もろくにできないのか？」

「いえ、すぐやります！」

　別の日、中庭で庭掃除をしていると、教師に声をかけられる。

「魔法を使えばすぐに終わるだろ？　どうしてそんなに遅いんだ」

「すみません、すぐ片付けます！」

　そんなリオの姿を、塔の高所から見下ろす男がいた。

　大魔法使いグレオル・ザムナ。

　王立魔法学園の教師であり、学内最高位の魔法官の一人である。

　彼の机には、リオの成績表が何枚も積まれていた。

「リオ・クラウス……才能の兆しすら見えんな」

　グレオルは冷たく呟く。

　だが、その瞳にあったのは失望でも蔑みでもない。計算だった。

「……ただ、使い勝手は悪くない」

　口元にわずかな笑みが浮かぶ。

　後日、魔法官会議の場で、グレオルはこう告げた。

「リオ・クラウスを、私の研究室に配属させたい」

　周囲は驚き、すぐに称賛の声があがる。

「落第生を受け入れるなんて、なんて慈悲深い……！」

　それこそが、グレオルの狙いだった。

“寛大な聖人”のように扱われながら、実際は評判と雑用係の両方を手に入れようという、彼らしい打算である。

「彼のような子が一番伸びるんですよ」

　穏やかに微笑みながら、そう語った。

　かくしてリオは“選ばれた”。

「大魔法使いグレオル様のもとで学べる！」

　リオは心から喜んだ。

　それはまるで、神様が与えてくれた奇跡のようだった。

　だが、待っていたのは“修行”という名の雑務だった。

　春は魔法炉のスス掃除で焼けつく熱に耐え、

　夏は炎天下の屋根修繕に汗と埃まみれで励み、

　秋は落ち葉が舞う中庭を一人で掃除し、

　冬は凍った水路を素手で開通させる。

　それでも、リオは手を止めなかった。

「これは……修行だ！」

　彼はそう信じていた。

　グレオルの言葉には、無意味なものなど一つもないと。

　ただひたすらに、純粋だった。

　そして、五年が経った。

　同級生たちは優秀な魔法使いとして巣立ち、卒業試験に挑んでいった。

　だが、リオは未だに一つの魔法すら満足に扱えないままだった。

「……潮時か」

　グレオルは呟いた。

　彼にとって、もはやリオは“処分すべき案件”だった。

　過剰な労働を課していた事実が露見すれば、自身の立場が危うくなる。

　だから、“試験”という名の処分が下された。

　南方の廃墟（封印庫）。

　かつて魔獣が封印された危険指定区域。

　同行者なし。支援魔法なし。通信手段も遮断。

　与えられたのは、錆びた短剣一本だけ。

「五年間の集大成だ、君ならできる。……魔獣討伐、期待しているよ」

　グレオルの口元には、かすかな笑み。

「はい。全力で挑みます！」

　リオはまっすぐに頭を下げた。

　だが現実は、やはり残酷だった。──いや、計算通りだった。

　監視使い魔が送ってきた映像には、瓦礫に埋もれたリオの姿。

　血に染まった装備。

　魔力反応はゼロで完全な“死亡”判定。

「処分完了」

　グレオルは無表情のまま、除籍の書類に印を押した。

　数日後、学園では卒業式典が開かれていた。

　グレオルのもとには、生徒や同僚が集まり声をかける。

「お疲れ様でした。あの落第生をここまで導いたのは、立派な功績ですよ」

　グレオルは目を伏せ、悲しげな表情を作る。

　だが、内心ではこう思っていた。

（死してなお評価を上げてくれる、優秀な駒だった）

　──その瞬間、空が裂けた。

　学園全域に張り巡らされた防御結界が悲鳴を上げる。

　蒼白い光の柱が天から降り注ぐ。

　空間が捻じれ、時間が凍り、すべての術式が沈黙。

　そして“それ”は、現れた。

　形はない。

　だが、確かに“ここにある”という実在感。

　その“何か”は、声なき声で語りかけた。

『五年間の素晴らしい修行、ありがとうございました！』

　声ではなかった。

　だが、そこにいた全員が理解した。

　それは、リオ・クラウスだった。

　場内に戦慄が走る。誰もが動けなかった。

　ただ一人、グレオルだけが気づいた。

　自分の手が、震えている。

（なぜだ……なぜ震えている……？）

　恐怖を理解できなかった。

　だが本能だけが、理解していた。

　自分は、“とんでもないもの”を目覚めさせてしまったのだと。

　翌朝、リオ・クラウスの名は、学園の記録から完全に消えていた。

　成績も、記録も、証言も。

　彼の存在を覚えている者は、もう誰もいなかった。

　ただ──

　北方の魔境で起きた“大厄災”と、それに立ち向かった”名もなき者”の噂だけが、静かに語り継がれていた。

　ある者は、それを神と呼び、

　ある者は、それをただの人間と語った。

　そして、子どもたちは、それにこう名付けた。

　──勇者、と。