ようやく雨が止んだ。

　だが、空気中の湿度は下がるどころか、夜の帳（とばり）が下りると共に、より一層まとわりつくような粘り気を帯びていた。

　俺はカビ臭い麻のローブをしっかりと合わせ、うつむき加減で、目の前の古びた木の扉を押し開けた。

　ギイィ――

　扉が開くと同時に、凄まじい熱気が俺を包み込んだ。

　それは言葉にし難い混合気体だった。エール酒の酸っぱい匂い、安タバコの煙、炙った肉の脂の匂い、そして……屈強な男たちが密集した時に発する、特有の濃厚な汗の臭い。

「うぷっ……」

　俺は化学専攻の学生だ。実験で刺激臭には慣れているつもりだったが、この天然由来百パーセント、添加物なしのバイオ兵器には、胃袋が裏返りそうになった。

　だが、引き返すわけにはいかない。

　俺の腹はすでに限界を超え、胃壁の消化を始めそうな勢いだし、野狼が徘徊する荒野で野宿をするのも御免だ。

（……目立つな。いいか木島蓮、お前は今、ただの貧乏で、影の薄い、通行人Ａだ）

　俺は心の中で生存のための鉄則を唱え、できるだけ体を小さくして、壁際を伝うように中へと滑り込んだ。

　酒場は騒然としていた。粗野な乾杯の音、中身のない下ネタ、そして調子外れなリュートの音色が混ざり合っている。

　幸いなことに、誰も俺になど注目していなかった。アルコールを楽しんでいる冒険者や酔っ払いにとって、難民キャンプから逃げてきたようなボロ服の男など、酒の肴（さかな）にもなりはしない。

　俺は隅っこにある、一番目立たないテーブル席に座った。テーブルの表面には分厚い油垢が積もり、触ると指がネチャッと張り付く。

「おい、新入り。注文は？」

　汚れたエプロンをつけた、人相の悪いハゲた親父がやってきた。まるで俺が八百万の借金でも踏み倒したかのような不機嫌な声だ。

「シチューを一つ。それと……黒パンを一切れ」

　そう言って、俺は懐から慎重に銅貨を二枚取り出し、その油ギッシュなテーブルの上に置いた。

「待ってな」

　親父は銅貨を鷲掴みにし、俺の懐具合を値踏みするような疑いの視線を一度だけ投げると、厨房へと消えていった。

　ふぅ……第一関門突破。

　環境に溶け込み、余計なことをせず、目立たない。

　俺は安堵の息を吐き、張り詰めていた神経を少し緩めた。

　精神が弛緩すると、体の感覚が戻ってきた。

　さっき外で雨に打たれたせいで体は冷えているが、この酒場は臭いとはいえ、（主に人口密度のおかげで）暖房は効いている。

　俺はローブの襟元を少し緩め、体の中にこもった熱気を逃がそうとした。

　その時だった。

　それまで騒がしかった隣のテーブルが、不意に静まり返った。

　そこには、皮鎧をまとい、腰に短剣を吊るした冒険者の一団がいた。その中の一人、顔中髭だらけの大男が、ジョッキを傾ける手をピタリと止め、猟犬のように鼻をピクつかせた。

「くん、くん……」

「おい、バック、どうした？」

　仲間が尋ねる。

「お前ら、匂わねぇか？」

　髭男は眉をひそめ、不思議そうな顔で空気を嗅ぎ回る。

「すげぇいい匂いがする……」

「あぁ？　飲みすぎだろ。ここには親父の足の臭いしかねぇよ」

「いや、違う」

　髭男はジョッキを置き、獲物を探すように立ち上がってキョロキョロし始めた。

「この香り……貴族の女がつける白粉（おしろい）みてぇな？　でも、あんなに甘ったるくねぇ……」

「なんかこう……レモン？　それに、何とも言えねぇ甘い香りが……」

　俺はギクリとした。

「すげぇ爽やかで……清潔な匂いだ」

　もう一人の痩せた酔っ払いも鼻を鳴らし、陶酔したような表情を浮かべた。

「まるで雨上がりの庭園みてぇな……畜生、こんな豚小屋に、なんでこんないいモン（高級品）の匂いが漂ってやがる？」

「もしかして、エルフの姉ちゃんでも紛れ込んでんじゃねぇか？」

「冗談よせよ……エルフがこんな掃き溜めに来るわけねぇだろ……」

　数人の視線が、周囲を忙しなくスキャンし始めた。

　俺は隅の席で石のように固まり、この匂いの発生源が俺だとバレないことを神に祈った。

　マズい。計算外だった。

　俺は慌てて襟元を締め直し、その忌々しいほど良い香りを服の中に封じ込めようとした。

　だが、手遅れだった。

　匂いはすでに拡散していた。

　突然、背筋の毛が逆立つような感覚に襲われた。

　強烈な酒臭さを伴う、不吉な寒気。

　振り返らなくてもわかる。

　これは、本能が鳴らす警報だ。

「ふぅ……」

　生暖かい湿った息が、俺のうなじにかかった。

　その息と共に漂ってくるのは、濃厚なアルコールの匂いだ。だが、その酒臭さは不快なものではなく、どこか熟した果実のような芳醇な香りを帯びていた。周囲の安酒の酸っぱい臭いとは、明らかに一線を画している。

　だが……近すぎる。

　正体不明の「ナニカ」が、今、俺の背中に張り付いている。

　何か柔らかいものが俺の肩に押し付けられる感触と、さらさらとした髪の毛が首筋をくすぐる感触があった。

「……くん、くん」

　鼻をすする音が、耳元で聞こえる。

　その音は、貪欲で、そして切迫していた。

「あの……そこの方？」

　俺は唾を飲み込み、錆びついた蝶番（ちょうつがい）のようにギギギと首を回した。

「話せばわかります。もし金が目的なら……」

　俺の言葉は、途中で凍りついた。

　目に飛び込んできたのは、ボサボサの銀色の長髪だった。それは鳥の巣のように乱れ、枯れ葉までくっついているが、薄暗いランプの下でも月光のように冷ややかな輝きを放っていた。

　視線を下げると、そこには顔があった。

　ショーウィンドウから抜け出してきたような、高価なビスクドールのように整った顔立ち。見た目は十六、七歳？　いや、もっと幼いか？　透き通るような白い肌に、扇のような長い睫毛（まつげ）。

　だが今、その本来なら庇護欲をそそるはずの可憐な顔には、背筋が凍るような表情が張り付いていた。

　ルビーのような紅い瞳は完全に焦点を失い、漫画でしか見ないようなグルグル目になっている。視線は虚ろで、目尻は赤く染まり、口元からは一筋の涎（よだれ）が垂れていた。

　彼女は俺を見ていなかった。

　いや、彼女の目には、俺は「人間」としては映っていないのだろう。

　焼きたての、芳ばしい湯気を立てる……特大のステーキ肉として映っているのだ。

「……見つけた……」

　彼女は呂律の回らない舌で呟いた。その声はとろけるように甘く、泥酔特有の粘り気を帯びていた。

「……いい匂い……」

「はぁ？」

　俺は呆気にとられた。

　その「いい匂い」というのが、俺の肉のことなのか、それとも別の何かなのかを理解する前に。

　その銀髪のロリっ子が、突然距離を詰めてきた。

　彼女の片手――細く華奢に見えるその小さな手が、万力（まんりき）のような力で俺の肩をガシッと掴んだ。逃げようとしたが、ビクともしない。

「ちょっ！　何す……」

　彼女は口を開き、桃色の舌先を覗かせた。

　そして、何のためらいもなく、社交辞令もなしに、俺の首筋に顔を埋めた。

　ペロリ――

「！！！！！」

　その瞬間、脊髄を突き抜けて脳天まで電流が走った。

　快感ではない。恐怖だ。絶対的な恐怖だ！

　湿った、温かい、柔らかい感触が、俺の首筋を這い上がり、顎のラインを滑り、頬へと至る。

　こいつ今……舐めやがった！？

　このむさ苦しいオッサンだらけの酒場で、汗臭い片隅で、俺は見ず知らずの、泥酔した幼女に、まるでキャンディーのようにネットリと舐められたのだ！

「……ヒック」

　彼女はようやく顔を上げた。どうやらテイスティングは終了したらしい。

　その虚ろな紅い瞳を細め、顔には何とも言えない変態的な、まるで魂が昇天したかのような陶酔の表情を浮かべていた。

　彼女は舌を出し、名残惜しそうに自分の唇を舐め回し、最終的な評価を下した。

「……んん……」

「……絶品」

「……」

　俺はキャンディーじゃねぇよ！　人間だよ！　あと何その、極上のフォアグラを食べた美食家みたいな顔は！？

　周囲で「エルフの姉ちゃん」を探していた冒険者たちも、この異変に気づいたらしい。全員がポカンと口を開け、ジョッキを持った手を空中で止めている。

「おい、小僧」

　銀髪ロリは酒臭いゲップをし、焦点の定まらない目で俺の顔を覗き込んだ。

　彼女は人差し指を伸ばし、俺の硬直した胸をツンツンと突いた。

「お前、いい匂いがするな……」

　彼女は締まりのない、しかし底知れぬ恐怖を感じさせる笑みを浮かべた。

「……美味そうだ」

「う……美味そう？」

　その単語は、重いハンマーのように俺の頭を殴打した。

　逃げろ。

　今すぐ逃げろ。

　逃げなければ、次の瞬間、俺はこの一見無害そうな銀髪ロリに、骨の髄までしゃぶり尽くされる――物理的な意味での「捕食」か、あるいはもっと最悪な意味での「捕食」かはわからないが。

「たす……」

　俺は大きく息を吸い、助けを呼ぼうとした。

　だが、俺の声が喉から出る前に、物理的にミュートされた。

　パシッ。

　柔らかい、しかし抗うことのできない怪力を秘めた小さな手が、俺の口をガッチリと塞いだのだ。

「むぐっ！？」

　俺は必死に抵抗し、両手で彼女の手を引き剥がそうとした。

　だが、不可能だった。彼女の手はまるで俺の顔に溶接されているかのように動かない。こいつ、モヤシみたいに細いくせに、中身はゴリラかよ！？

「うるさい……」

　彼女は不機嫌そうに眉をひそめ、俺の耳元に顔を寄せた。

　甘い酒の匂いがする吐息が耳にかかり、俺の全身に鳥肌が立った。

「黙れ」

　半開きの虚ろな目で、彼女は気怠げに、しかし有無を言わせぬ圧力で脅しをかけた。

「騒ぐと……ここで吸い尽くすぞ」

「！！！！！」

　す、吸い尽くす！？　血か？　脳漿か？　それともナニか別の、もっと大切なモノか！？

　どれにしても御免だ！

「むー！　むーうー！（俺は菌を持ってるぞ！　ピロリ菌だ！　不味いぞ！）」

　俺は必死に目線とくぐもった声で、重要情報を伝えようとした。

　だが、彼女は食材の言い分になど興味がないようだった。

「行くぞ」

　彼女はあくびを噛み殺し、もう片方の手で鉄の枷（かせ）のように俺の手首を掴むと、まるでゴミの入った麻袋でも引きずっていくかのように、出口へと歩き出した。

「むぐー！！（助けてくれ！！）」

　巨大な力に引かれ、俺は体勢を崩した。

　俺は彼女に引きずられ、テーブルと椅子の間の通路をよろよろと進む。

　周囲の冒険者や酔っ払いどもも、ようやく事態を認識し始めた。

　十数人の目が、一斉にこちらに向けられる。

　助けてくれ！　誰でもいい！

　この怪力女を引き剥がしてくれれば、俺の全財産を……あの小袋一つしかないが……くれてやる！

　俺はさっきエルフを探していた髭男に、必死の救難信号（SOS）を送った。

　兄さん！　見りゃわかるだろ！　これは誘拐だ！　犯罪だ！

　しかし。

　髭男は、その銀髪ロリの顔を見るなり、突然ニヤニヤと笑い出した。

「おやおや、テレサ閣下じゃないですか」

　彼はジョッキを掲げ、野次馬根性丸出しの大声で叫んだ。

「どうしたんです？　今日の酒じゃ物足りなくて、男に手を出し始めたんですかい？」

「ギャハハハハ！」

　酒場中が爆笑の渦に包まれた。

「珍しいな、あの有名な『酒乱魔女』が男に興味を持つとは」

「あれが囲ってるツバメ（愛人）か？」

「ヒョロヒョロで頼りなさそうだが、今夜あたり搾り取られて干からびちまうんじゃねぇか？」

「おい小僧！　死にたくなけりゃ大人しく従ってやれよ！」

　はぁ！？

　こいつら何を言ってるんだ？

　誰もおかしいと思わないのか？

　成人男性が、幼女（怪力だが）に強引に連れ去られようとしているんだぞ！

　俺は絶望的な目でカウンターの主人を見た。

　ハゲ親父は冷淡にグラスを磨きながら、シッシッと邪魔くさそうに手を振っただけだった。

「むー！！（違う！　俺は被害者だ！）」

　俺は抵抗を試み、油まみれの床に踵で二本の線を刻んだ。

「動くな」

　その幼女……テレサは、俺の歩みが遅いことに苛立ったのか、舌打ちをした。

　彼女は足を止め、俺を振り返る。

　その目には、言うことを聞かない獲物に対する、捕食者の苛立ちだけがあった。

「いい子にしてろ」

　彼女の指に少しだけ力が入った。

　メキッ。

　俺の手首の骨が悲鳴を上げた。

「……ッ！！！」

　痛い痛い痛い！

　折れる！　生理的に折れる！

　俺は瞬時に抵抗をやめ、死んだ犬のように脱力した。

　長いものには巻かれろ。これ以上逆らったら、本当に手首を粉砕される。

　俺が大人しくなったのを見て、テレサは満足げに頷いた。

「……ヒック」

　彼女は再びゲップをし、思考を放棄した俺を引きずって、野郎どもの下卑た口笛と冷やかしの中、大手を振って出口へと向かった。

　ギイィ――

　重い木の扉が開く。

　外の夜風が、雨上がりの寒気を運んできた。

　さっきまで酒場で感じていた臭くて暖かい空気は、一瞬にして冷酷な現実に吹き飛ばされた。

　俺が最後に暖炉の火を見る間もなく。

　俺は巨大な力によって、漆黒の雨夜の中へと引きずり出された。

　背後で、扉が重々しい音を立てて閉まる。

　喧騒は遮断され、俺の唯一の生存への希望も断たれた。

　終わった。

　火刑台から逃げ出したと思ったら、今度は変態のディナーコースかよ。

「……喉渇いた……」

　暗闇の中、俺を引きずって歩く幼女が、背筋も凍るような独り言を漏らした。

***

【あとがき】

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