ドラゴンがしゃべった。

　意外と可愛らしい声だった。

「命乞い？　条件次第では受け付けるわよ」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！

　あの……その……それで、その条件というのは……？」

「アタシの望みは『強さの証明』よ。

　そのために、あんたをぶち倒して持って帰ろうと思ってたの。

　その代替案があるなら聞くわ。無いならこのまま外まで運んでプチッとやるわよ」

「あの……その……それでは、私の財宝を持ち帰ってはいかがでしょうか？

　今まで私の巣から財宝を持ち出せた人間はいませんので、強さの証明にはよろしいかと」

「それをどうやって『ドラゴンの巣から持ってきた』と証明するの？

　よそで集めてきたホラ吹きだと思われるのがオチだわ」

　マックスみたいに、Aランクだとか「あいつならやるかも」と思われている状況ならともかく。

　今のアタシはFランク。実力を疑われている状態だもの。

「えーっと……あの……その……うーん……」

「やっぱりプチッとやるのが一番よね。

　なんせドラゴンの現物があるってのは、疑いようがないわ」

　死んでいたのを拾ってきただけ、なんて言いがかりをつけられる可能性もなくはないけど。

　それなら、この巨体をひとりで引きずって運べるだけのパワーだけでも「強さの証明」としては十分だもの。

「あ、あの……！　その……！　あくまでドラゴンをお求めなら、従魔としてお仕えしますので！　どうか命だけは！」

「従魔？」

　アタシは神官。

　魔物を従魔にできるのは、モンスターテイマーだけのはず。

　……いえ、これはゲームの仕様ね。この世界では違う。スキルの効果もゲームとは少し違うのだから、こういう事があっても不思議じゃあないわ。

「あの……その……いかがでしょうか？」

「油断させて後ろから……みたいな？」

「めめめめめめっそうもない！　前足の一撃を無傷で耐えられる貴方様には、たとえ全力のブレスでも一撃では仕留められません！　その後の報復を考えると、恐ろしくて恐ろしくて……！

　それに、従魔契約を結べば、お互いの位置や思考をある程度は把握できるはずです」

「あら、そうなの？　それなら悪くな……あー……でも、この巨体で街には入れないわよね」

「それなら縮みますので！　あの……その……少々お待ちを……！」

　ドラゴンの体が淡く光ると、たちまちその姿が猫のように小さくなった。

　ちびドラゴン。

　これなら街にも連れて入れるわね。

「あの……その……このぐらいで、いかがでしょうか？」

「いいわね。

　それじゃあ従魔契約しましょうか。どうやってやるのかしら？」

「あの……その……お任せを」

　何か見えないものが体に触れた。

　これは、ドラゴンの魔力？

　差し出された手を握るようにして、その魔力を掴むと――ぐん、と一瞬だけ引っ張られるような感覚がして、アタシは反射的に耐えてしまった。

「うひゃあ！？」

　ドラゴンが悲鳴を上げた。

　何が起きたのかは、すぐ分かった。

　人が「引っ張られて耐える」というのは、反対方向へ引っ張り返すということ。

　アタシは今の一瞬で、ドラゴンの魔力をほとんど根こそぎ奪ってしまった。

「あー……大丈夫？　ごめんなさいね。そんなつもりは無かったのだけど」

「申し訳ありません！　申し訳ありません！

　あの……その……つい、出来心で……！　二度としません！　どうか命ばかりは！」

　ドラゴンから「ちょっと引っ張ったら逆に自分が引っ張られた」と驚く感情が流れてきた。

　わざとではないらしい。

　しかし「うまく引っ張れたら魔力が増える」という出来心も湧いたようだ。

　結果はその逆になったけど。

「アタシから魔力を奪おうとしたの？」

「申し訳ありません！　申し訳ありません！

　あの……その……私も従魔契約は初めてなもので、つい加減が分からず……！」

「まあ別にいいわよ。害もないし。

　ていうか、アタシとしてはむしろ便利になったみたいね」

　ドラゴンが覚えている魔法が、そのままアタシにもコピーされた。

　各種の風魔法、飛行魔法、収納魔法、ブレス。どれも便利そうだわ。

　それに、奪った魔力を一時的に返すこともできるみたい。

　試しに返すと、返した量に応じてドラゴンの体のサイズが戻っていった。

「それじゃあ街へ……行く間に、あんたの財宝が盗まれるのは、ちょっと申し訳ないわね。アタシが収納魔法に入れておきましょうか」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！

　あの……その……私も少しは収納できますので。残りはお願いしてもいいですか？　預かっていただく分は、お好きなように使っていただいて構いませんので」

「あらそう？　助かるわ。食事代も宿代もなかったのよね」

　というわけで、ドラゴンの財宝を手に入れた。

　ドラゴンの巨体が埋もれるほどの貴金属と宝石だった。

　好きに使っていいなら、もう死ぬまで遊んで暮らせるレベルだわ。

　でもダメ人間にならないように、適度に働きましょ。

「ところで、あんた名前は？

　アタシは榎。よろしくね」

「あの……その……ルナと申します。よろしくお願いします、エノキ様」

「ドラゴンの性別って見ても分からないんだけど、ルナって女の子かしら？」

「あの……その……はい、一応メスです」

「やっぱり。声が高いし、名前も女の子っぽいし、そうよね。

　……財宝を集めるのはオスだって聞いたんだけど……？」

「申し訳ありません！　申し訳ありません！

　あの……その……オスが集めたものを贈られるより、自分で好きなものを集めたいタチでして」

「ああ～……分かるわ。いくら親しくても、他人が選んだものって、自分の好みと微妙にセンスが違うのよね。それが新しい発見になることもあるけど。男には女のこだわりなんて分からないわよね。まあ、男のロマンだって女には分からないけど」

「そうなんです！　そうなんです！

　あの……その……エノキ様も、そのような？」

「ああ、アタシのこの喋り方？　これは便利だからよ。

　アタシは身も心も男。ただ便利だからこういう喋り方を選んだだけよ。

　その方が生きやすいから。……あなたもそうでしょ？　その卑屈な喋り方は」

　アタシのことが怖いから、服従しているアピールをしないと耐えられない。

　つまり、生きやすいから卑屈な喋り方を選んだ。

　ストレスから逃れるために。

　言いたいことも言えず、何でもかんでもハラスメントだと騒がれ、我慢を強いられる世の中で、オネエ言葉――「オカマというペルソナ」をかぶるのは、ストレスから逃れる効果的な方法だ。

　えへへ、と曖昧に笑うドラゴンを連れて、アタシは街へ戻った。