戦の翌朝。

　霧は薄く、空はよく晴れていた。

　だが、戦場にはまだ血と鉄の匂いが残っている。

　黒山と青州黄巾の連合軍を破った一帯では、

　白馬義従と安喜の兵たちが、

　それぞれ戦後の整理に追われていた。

　倒れた兵を運び出し、

　使える武具を選り分け、

　捕虜とした賊徒の数を数える。

　敦は、そのすべてを「数字」に落とし込みながら歩いていた。

（討ち取った旗、捕虜の数、逃げた数……

　これを伯珪殿に渡すだけじゃなく、

　長兄が“次にどこへ進むか”の材料にもしないと）

　昨夜、公孫瓚たちと囲んだ杯の余韻はまだ残っている。

　だが、それに浸っている余裕はない。

　今は、次の手を考える時だ。

　＊　＊　＊

　安喜の兵たちの負傷者は、思っていたより少なかった。

　槍の列の中で重傷を負ったのは数人。

　命を落とした者は、片手で数えられるほどだ。

　もちろん、一人でも失われれば重い。

　倒れた仲間の名を、敦は紙に書き留め、

　出身の村を確認していく。

（安喜に戻ったら、

　必ず村の誰かに「どう戦って、どう倒れたか」を伝えよう）

　名も知られずに消えていく“数字”にはさせない。

　それが、この世界で兵を使うと決めた自分の、

　最低限のけじめだ。

　そうして一通りの確認を終えた頃。

「敦」

　背後から呼ぶ声に振り向くと、

　関羽が静かな表情で立っていた。

「兄者が呼んでいる。

　伯珪殿との話があるそうだ」

「分かりました、雲長兄」

　敦は、血と土に汚れた袖を軽く払うと、

　白馬義従の陣の方へと向かった。

　＊　＊　＊

　公孫瓚の本陣。

　白馬の列のすぐそばに張られた大きな天幕の中で、

　劉備と公孫瓚が向かい合っていた。

　敦と関羽、張飛は少し下がった位置に控える。

　公孫瓚の前には、

　黒山賊の旗と、いくつかの戦利品。

「まずは、改めて礼を言おう、玄徳」

　公孫瓚は、戦前とは少し違う声音で言った。

「側面の袋の口を塞いでくれたおかげで、

　この戦は思っていた以上に早く決着がついた」

「伯珪の突撃があったからこそです」

　劉備は、素直に頭を垂れる。

「正面を白馬義従に任せられたことで、

　こちらは狭い通路に集中できました」

「謙遜はほどほどにしておけ」

　公孫瓚は笑った。

「すでに戦後の報告でも、

　“安喜の二百が側面を抑えた”という話は広がりつつある。

　冀・幽の境で、

　お前の名を知らぬ者は少なくなるだろう」

　敦は、その言葉を聞きながら心の中でうなずいた。

（“どこで名が出るか”は、長兄の将来にとって重要だ。

　安喜だけじゃなく、

　幽州の北辺で「名前」が出始めたのは大きい）

　公孫瓚は、そこで表情を少し引き締めた。

「そこでだ、玄徳」

「はい」

「俺の配下として、

　このまま北辺に残る気はないか」

　天幕の空気が、わずかに揺れた。

「白馬義従の一角を預けるつもりはないが、

　今回のように“槍の城”を作る役、

　それに、捕虜の処理や秤の整理を任せたい。

　お前には、

　“戦う兵”を増やすだけでなく、

　“戦える地”を増やす才がある」

　公孫瓚の視線が、一瞬だけ敦にも向けられる。

「末弟も含めて、だ」

　関羽と張飛が、無言で劉備を見る。

　敦は、長兄がどんな返事をするかを見守っていた。

　劉備は、一拍置いてから、静かに口を開く。

「伯珪」

「なんだ」

「安喜を、どう見ていますか」

　予想とは違う問いだったのか、

　公孫瓚は少し眉を上げた。

「どう、とは」

「この戦が終わった今、

　安喜をただの一県として見るのか。

　それとも――」

　劉備の目が、真っ直ぐに公孫瓚を捉えた。

「“北辺を支える一つの杭”として見るのか」

　天幕の中の空気が、わずかに重くなる。

（長兄……）

　敦は、その言い方に内心で唸った。

　ただ「配下にしてくれ」とは言わない。

　その代わりに、「地」と「杭」の話を持ち出した。

　公孫瓚は、しばらく沈黙した。

　やがて、机上の地図に手を伸ばし、

　冀・幽の境から少し離れた場所――安喜の方角を指でなぞる。

「正直に言えば、

　つい最近までは、“ただの一県”としか見ていなかった。

　黄巾の火種に悩まされ、

　秤も兵も歪んでいたと聞いていたからな」

　それは事実だ。

　安喜に着任した当初の梁や趙寧の姿を思えば、

　その評価はむしろ甘い方だろう。

「だが――」

　公孫瓚は、視線を上げて劉備を見た。

「昨日の戦いを経て、

　今は違う。

　“補給と兵を預けられる杭”になりうると見ている」

　劉備の表情が、わずかに和らいだ。

「ならば、なおのこと」

「なおのこと？」

「私は、

　安喜を手放すわけにはいきません」

　長兄の答えは、はっきりしていた。

　公孫瓚の目が細くなる。

「つまり、俺の配下にはならぬ、と？」

「伯珪の配下になるのを否とするわけではありません」

　劉備は首を振る。

「ただ、今ここで“安喜を離れて北辺に残る”という形は取れない。

　安喜は、北辺の杭になる前に、

　まだ“自分の足場”を固めなければならないからです」

　敦は、そこで自分の役目だと悟った。

　一歩前へ出て、頭を下げる。

「伯珪殿」

「なんだ、安喜の軍師」

「今回、安喜から出した二百のうち、

　半分――百を、しばらくこちらに残す形ではいかがでしょう」

　公孫瓚と劉備、

　二人の視線が敦に向く。

「北辺の戦い方を学ぶ兵を、

　安喜の者から百人。

　白馬義従の側で動きながら、

　伯珪殿のやり方や、この地の事情を覚えさせる。

　残る百と共に一度安喜へ戻り、

　“北辺の戦い方を知る者がいる県”として杭を打ち直す」

　公孫瓚が、腕を組んだ。

「……貸し借りの話か」

「はい。

　伯珪殿から見れば、

　『安喜から百人預かった』という形になります。

　こちらから見れば、

　『安喜に百人の“北辺帰り”が戻る』という形です」

　敦は続ける。

「どちらにとっても、

　“一方的に兵を奪った”という形にはなりません。

　それに――」

　そこで少し笑った。

「北辺で白馬義従と共に戦った百人が、

　安喜へ戻って村の広間で話をすれば、

　“伯珪殿の旗の下で何が起きていたか”が、

　勝手に安喜中に広まります」

　公孫瓚は、その言葉を聞いて目を細めた。

「口の回り方だけは、

　やはり玄徳の末弟だな」

　ぼやきながらも、

　どこか楽しそうだった。

　劉備が、静かに補う。

「伯珪。

　私と雲長、翼徳、敦は、

　いったん安喜へ戻り、

　兵と秤と村の槍を、

　“北辺に出られる杭”へと仕立て直したい」

「戻るのに、どれくらいかかる」

「半年」

　劉備は、はっきりと言った。

「半年あれば、

　安喜は今よりもはるかに“動かせる杭”になります。

　兵をさらに鍛え、

　兵糧の流れを整え、

　村ごとの槍の列を増やす。

　その上で、

　伯珪の呼びかけがあれば、

　今度は二百ではなく三百、四百を連れて来ましょう」

　公孫瓚は、机上の地図を見下ろしながら、

　しばらく黙考した。

　やがて、ふっと息を吐く。

「分かった」

　短い言葉だった。

　だがその響きには、

　決して軽くない了承の重みがあった。

「安喜から百人を預かる。

　白馬義従の側で鍛え、

　北辺の土と血に慣れさせよう。

　玄徳と弟たちは、一度安喜へ戻れ」

　劉備は、深く頭を下げた。

「恩に着ます、伯珪」

「その代わりだ」

　公孫瓚は、指を一本立てた。

「半年後――

　もし、また黒山や黄巾の残りが北辺で騒ぐようなら、

　『安喜の槍が、もう一度来る』と、

　俺は期待していいんだな」

　劉備は、迷わず頷いた。

「その時には、

　今回よりも強い槍の列を連れてきます」

　敦も、一歩下がって深く礼をした。

「そのための“策”も、

　いくつか用意しておきます」

　公孫瓚が、笑った。

「楽しみにしておこう」

　＊　＊　＊

　天幕を出たあと。

　陽の光が眩しい。

　戦場の喧噪は、もうほとんど消えていた。

　関羽と張飛が、劉備の後ろに並ぶ。

「長兄」

　敦が声をかける。

「安喜に戻ること、

　後悔はありませんか」

　劉備は、少しだけ空を見上げた。

「伯珪の下に残れば、

　早く名を挙げることはできるだろう」

　それは否定しようのない事実だ。

　白馬義従の一角を任され、

　北辺の戦で武勲を重ねる道。

　史書の中でも、

　劉備は一時期その位置にいたはずだ。

「だが、名だけを先に挙げても、

　それを支える杭がなければ、

　いずれ倒れる」

　劉備は、静かに続けた。

「俺には、“戻る場所”が必要だ。

　安喜を、

　それにふさわしい場所に変えておきたい」

　敦は、胸の奥で何かがほどけるような感覚を覚えた。

（この人はやっぱり、“地”を見てる）

　旗や地位より先に、

　自分が立つべき場所を考えている。

　それなら――

「半年あれば、

　安喜の顔も、だいぶ変えられます」

　敦は笑った。

「安喜の広間に、

　“北辺帰り”の話が飛び交えば、

　村ごとの槍の列も、

　今よりもっと本気になってくれます」

　張飛が、腕を組んで大きくうなずく。

「安喜に戻ったら、

　まずは酒だな」

「そこですか、翼徳兄」

「当たり前だろ。

　戦って戻ってきたら、

　村の連中に“武勇伝”を聞かせてやらねえと」

　そう言いながらも、

　張飛の目はどこか楽しそうだった。

　関羽は、静かに槍の柄を撫でる。

「安喜に戻ったら、

　槍の列の稽古を、もう一段階上へ進めよう」

「雲長兄、何か考えが？」

「今回の通路の戦いで分かった。

　十人ずつの列は、

　“壁”としては十分だ。

　次は、“動く壁”に変える」

　関羽の言葉に、敦は目を見張った。

「動く壁……

　それは、

　戦場で列を横に滑らせるような動きですか」

「そうだ」

　関羽は頷く。

「安喜の広場でも形は作れる。

　北辺で学んだことを、

　安喜の土に落とし込むだけだ」

　敦は、自然と笑みをこぼしていた。

（いい。

　これなら、

　半年後にまた伯珪殿のところへ戻る時には、

　“安喜の槍”は、

　もう今とは別物になっている）

　＊　＊　＊

　その日の夕刻。

　公孫瓚の陣では、

　安喜から残る百人と、

　戻る百人がそれぞれ分けられた。

　残る者たちの顔には、

　不安と誇りが半分ずつ乗っている。

　戻る者たちの顔には、

　安喜への期待と、

　「もう一度ここへ戻って来る」という決意が浮かんでいた。

　敦は、一人ひとりに声をかけていく。

「ここに残る者は、

　伯珪殿の下で北辺の戦い方を学んでください。

　安喜に戻った時、

　“俺は白馬の横で戦った”って、

　遠慮なく自慢できるくらいに」

　残る兵たちが、

　照れくさそうに笑いながら頷く。

「戻る者は、

　安喜で待っている者たちに、

　“ここで何があったか”を話せるようにしておいてください。

　良い話も、

　怖かった話も、

　全部です」

　戻る兵たちの中の一人が、

　笑って言った。

「司馬殿。

　あんたの話より、

　翼徳様の話の方が人気が出ると思いますぜ」

「それは間違いありません」

　敦も笑い返した。

「だから、俺は“話の種”を用意するだけでいいんです」

　そのやり取りを見ながら、

　劉備は静かに頷いていた。

　公孫瓚が、最後に一言だけ劉備へ告げる。

「玄徳。

　半年だぞ」

「分かっています、伯珪」

「半年後、

　“安喜の杭”がどう変わっているか。

　楽しみにしている」

　劉備は、深く一礼した。

「必ず、期待に応えてみせます」

　＊　＊　＊

　こうして――

　安喜発・北辺行きの二百は、

　百と百に分かれて別々の道を歩き始めた。

　北辺に残る百は、

　白馬義従の影の中で、

　戦場の空気と騎兵の動きを学ぶことになる。

　安喜へ戻る百は、

　小さな県の広間と村々に、

　“白馬と槍の城”の話を運ぶ。

　そして、

　劉備と関羽、張飛、敦もまた、

　安喜という小さな地を、

　次の戦のための「本当の拠点」に変えるべく、

　南への道を歩き始めた。