赤の峡谷に拠点を構えてから、さらに二ヶ月が過ぎようとしていた。

　遠征の期限である「半年」まで、残り一ヶ月を切っている。

　峡谷の中腹、溶岩流を避けた洞窟内に、俺たちの前線基地（キャンプ）はある。

　最初は暑さに喘いでいたレイラも、今では涼しい顔で氷結魔法を維持し、周囲の熱をコントロールできるようになっていた。

「……ふぅ。今日の収穫は上々ですね」

　レイラが『炎熱草』の束を整理しながら微笑む。

　俺はナイフを手に、集めた素材の加工を行っていた。

「ああ。この二ヶ月で、峡谷の浅層エリアは完全に制圧した。素材も集まったし、環境への適応も完了だ」

　俺は『岩石蜥蜴の皮』と『炎熱草』の繊維を編み込み、仕上げの結び目を作る。

　『携帯型・融合装置』はまだ動かない。動力源となるBランク魔核がないからだ。

　だから今は、地道な手作業（クラフト）で装備を整えるしかない。

　完成したのは、即席だが実用的な『耐熱マント』だ。

　不格好だが、素材の特性を活かして火属性耐性を高めてある。

「よし、できた。これで深層の熱気も少しはマシになるはずだ」

　俺は自分のステータスを確認する。

【Status】

Name: アルス・ブラッドベリー

Level: 28 (UP!)

Aux Skills Update:

[環境耐性(88%)]

[魔力制御(45%)]

　『環境耐性』がほぼカンストに近い。

　今なら、溶岩のすぐそばに立っても平気でいられる。

　そして、『魔力制御』。

　峡谷の強烈な光の中で『影』を維持し続ける訓練は、地獄のような難易度だったが、そのおかげで俺の影魔法は変質（進化）した。

「アルス様。そろそろ、例の『主（ヌシ）』に挑みますか？」

　レイラの問いに、俺は手製のマントを羽織りながら頷いた。

「ああ。準備は整った。期限も迫っている。……明日、決行する」

　俺たちは洞窟の入り口に立ち、峡谷の最深部を見下ろした。

　そこには、煮えたぎるマグマの海と、その中央に浮かぶ黒曜石の島がある。

　二ヶ月間、遠くから観察し続けた、あの赤い竜の寝床。

　俺はこの二ヶ月、ただ漫然とレベルを上げていたわけじゃない。

　奴の行動パターン、ブレスの射程、食事のタイミング。

　『隠密』を使ってギリギリまで近づき、情報を集め続けた。

　全ては、明日の決戦のために。

「……長かったですね」

「ああ。でも、最高の準備期間だった」

　俺は『宵闇』を抜き、刀身に映る自分の顔を見た。

　半年前、屋敷を出た時のような子供の顔ではない。

　荒野の風に晒され、魔物と殺し合い、死線を潜り抜けてきた「戦士」の顔だ。

「行くぞ、レイラ。最後の仕上げだ」

　俺たちは短く休息を取り、決戦の朝を迎える準備に入った。

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