心拍実験の地獄（二十センチ）が終わり、ようやく俺は解放された──はずだった。

「次、視線追跡テストを行う」

「いや続くの!?　休憩とか挟まない!?」

「時間がない。文化祭までに“恋愛行動のデータ”を揃えるには、今日中に三項目は必要」

「誰がそんな研究計画立てたの？」

「私」

　ですよねー。

　あやは白衣の袖を少し直し、壁際のモニターの前に立った。

　肩の黒髪がさらりと揺れて、さっきまで息が乱れていた気配はほとんど消えている。

（こういう切り替え早いとこ、ずるいよな……）

　俺が疲れ果てているのを尻目に、あやは淡々とスイッチを入れる。

　画面が明るくなり、映し出されたのは──

「……なんで、お前の写真？」

　そこには、黒羽あや本人が写っていた。

　白衣姿で、薬品棚の前に立っている、どこか資料写真みたいな一枚。

「“異性への視線分布”を見るためには、被験者が反応しやすい対象が必要。

　学校で一番反応率が高いのは、たぶん私」

「自分で言うなよ！」

「事実の推測。自惚れではない」

（いや、ちょっとは自覚していいと思うけど……）

「では、視線追跡テストを開始する」

　あやはそう言うと、俺のこめかみに小さなセンサーを貼った。

　角度を微調整する指先が、やっぱり冷たくて、また心臓が嫌な仕事を始める。

「目線の動きを取得。視線がどこに集中したか、数値化して解析する」

「え、俺の視線ってそんな丸裸にされるの？」

「すでに心拍は丸裸にした。次は視線」

「その説明の仕方やめろ！」

　あやはモニターの前に立ち、軽く頷いた。

「では、安藤。画面を見て」

「……はいはい」

　写真は全身が映っていて、顔、目、髪、首元──見ようと思えばどこでも見られる。

　でも、妙に緊張する。

（こういうとき、どこ見れば正解なんだ……？

　目？　いやガン見は違う気がする。顔全体？　それもなんか“意識してます”って感じだし……）

　視線がふらふら迷った瞬間──

　写真の“唇”が、わずかに光を反射しているのが目に入った。

（……あ、なんか光って──）

　その一瞬だった。

　俺の視線が“唇”に止まり、

　画面端の視線マーカーがピタッとその部分に吸い付く。

　ピッ──。

　静かな電子音。

　そして──

　黒羽あやがフリーズした。

「……」

「……あれ？　黒羽さん？」

　あやはモニターを見て固まったまま、目だけがゆっくり俺の顔へと向く。

　無言。

　そして、ゆっくり口を開いた。

「……そこ、そんなに見る必要ある？」

「い、いや違う！　今のはその……光ってたから！」

「唇が？」

「言わせんなよ!?」

　あやの耳が、めちゃくちゃ赤い。

　白衣の襟元まで、ほんのり色づいている。

　……これ、完全に照れてるやつでは？

「で、でも、ほら……その、視線は自然な……反射的な……」

「反射的に“唇”を？」

「誘導すんなって!!」

　あやは咳払いで誤魔化そうとするが、耳の赤みは隠せない。

　彼女はそそくさとノートを開き、シャープペンを走らせる。

『被験者A、写真の“唇”に視線集中。注視時間0.82秒。

　……理由は要検証（※聞かない）』

「注釈に人格出てるぞ！」

「うるさい。これは科学的配慮」

「どこがだよ！」

　あやはノートを閉じると、わざとらしく無表情に戻る。

「……まあ、そういうこともある。人間だし」

「お前もさっき言ってたな、それ……」

「事実だから」

　ほんの一瞬、彼女の視線が俺の方に寄った。

　その目が、いつもよりわずかに柔らかかった。

「安藤。

　さっき“唇”を見たとき……心拍が少し上がった」

「実況やめろって言ってんだろ！」

「データのため」

　彼女はいつものセリフでまとめようとしたが──

　その唇が、ほんの少しだけ、わずかに震えていた。

　緊張か。

　照れか。

　あやは深く息を吸い、ポケットにノートをしまった。

「……次の実験は、明日。今日はこれで終わり」

「え、もう？」

「理解したことがあるから」

　あやは俺の方を見ず、小さく呟く。

「視線データは……心拍データより、嘘をつけない」

「？」

　俺が聞き返そうとした瞬間、あやは言葉を遮った。

「帰って」

「なんで!?」

「こっちの心拍が乱れると、データが汚れる」

「いやお前も乱れるんかい！」

　あやは白衣のポケットをぎゅっと握りしめ、耳の赤さを隠すように少し俯く。

　その姿は、さっきの二十センチのときよりよほど“女子”らしく見えて。

（……なんだよそれ。ずるいじゃん）

　胸が、また一拍強く鳴る。

　あやの“恋の芽”が、確かに動いたのを俺は感じた。

　──気づいたのは、本人より先だったけど。