ピピッ、ピピピッ、ピピピピッ──。

　距離三十センチ。

　あやが一歩踏み出したところから、心拍計の電子音は騒がしいままだった。

　白衣の裾が膝に触れそうな距離。

　互いの吐息が、かすかに混ざる。

（いや、どう考えても近すぎだろ……）

　俺が心の中で悲鳴を上げていると、あやがわざとらしいくらい真面目な顔で咳払いをした。

「……ここからが本番。ちゃんと手順どおりにやる」

「本番とか言うな。余計ドキドキするだろ」

「静かに。実験手順を読み上げる」

　そう言って、彼女は教壇の先生みたいな口調でノートを開いた。

「実験第一段階。距離三十センチ地点における、被験者Aの心拍および呼吸数の安定状態を記録」

「安定してねぇからな？　さっきからずっと騒がしいぞ、俺の心臓」

「第二段階。センサー調整を兼ねて、距離二十センチまで接近。

　その際、被験者Aの視線と心拍の変化を重点的に観察」

「ちょっと待て。今“二十センチ”って言ったよな!?」

「重要だから二回言う。距離二十センチまで接近」

「復唱すんな!!」

　声が裏返った俺を無視して、あやはさらに読み進める。

「第三段階。“揺れ”の有無を確認。

　被験者Aの心拍リズムが一定でなくなったタイミングと、そのときの視線・表情・呼吸を記録」

「ちょっと怖い用語なんだけど、“揺れ”って」

「今、私が恋愛用語として定義した」

「勝手に新しい学問立ち上げないでくれ！」

　俺のツッコミに、あやの口元が一瞬だけ、ぴく、と震えた。

　笑いを堪えているのか、単に緊張しているのかはわからない。

　でも、その耳たぶはさっきより少し赤い。

「……では、第二段階に移行」

　あやが小さく息を吸い込む。

　床のテープ。三十センチの印から、ほんの少し前へ──

　コツ、と靴音が一つ。

　視界が、一気にあやで埋め尽くされる。

　距離、二十五センチ。

（近っ……！）

　さっきまで「近い」と思っていた三十センチが、一気に安全圏に思えるレベル。

　睫毛の影、メガネの奥の瞳、首筋のライン。全部が、必要以上に目に入ってくる。

　ピピッ、ピピピッ、ピピピピッ──。

　電子音のリズムが、さっきより明らかに速い。

「被験者A、心拍数、九十台に突入。やっぱり“距離効果”大きい」

「実況すんなって！　余計ドキドキするから！」

「データのため」

　むしろその台詞が一番心拍に悪い。

　あやはノートを持つ手を少し強く握ってから、さらに半歩踏み込んだ。

　コツ。

　今度こそ、本当に鼻先が触れそうな距離まで。

　距離、二十センチ。

　互いの吐息が、はっきり分かる。

　蛍光灯の光がレンズに反射して、彼女の黒い瞳の中で揺れた。

「……っ」

　あやの肩が、ぴたりと固まる。

　ページをめくる音も、ペンの走る音も止まった。

　ただ心拍計だけが、ピピピピピッと鳴り続ける。

（固まった……？　いや、固まるよな、これ）

「ち、近すぎるって！」

　堪らず叫んだ途端、モニターの数字が弾けるように跳ね上がった。

　百、百五、百十──グラフの波形が大きく揺れる。

「うわ、機械までパニック起こしてない!?」

「……すごい」

　あやがぽつりと呟く。

　さっきまで固まっていたのが嘘みたいに、今度は一気に早口になった。

「さっきまでとは明らかに違うパターン。“揺れ”が出てる……恋愛行動に近い心拍変動……！」

「人を実験素材扱いしながら恋愛って言うな!!」

　あやはモニターと俺の顔を忙しなく行き来しながら、ノートにカリカリとペンを走らせる。

　科学者の目と、ただの女子高生の目。その二つが、ぎこちなくせめぎ合っているみたいだ。

「その距離で図鑑みたいな目をするなよ……！」

「……必要。データのため」

　彼女はそう言いながら、胸元のセンサーをちょん、と指で押さえる。

　その指先が、微妙に震えていた。

（……こいつ、俺より緊張してないか？）

　そう思った瞬間、また心拍計の数字が跳ねた。

　ピピピピピッ。

「黒羽、お前さ……顔、めっちゃ赤いけど？」

「これは蛍光灯の反射」

「そんな物理現象ないからな!?」

「ある。今、私がそういう現象として論文化した」

「お前の脳内学会万能すぎるだろ！」

　俺がツッコむたびに、あやの口元がぴくぴく震える。

　笑いそうなのか、緊張を誤魔化してるのか。

　どちらにしても、心拍計はまだうるさい。

「……よし。センサー調整、完了。

　距離二十センチにおける“揺れ”データ、十分取れた」

　あやが、そろそろと一歩下がる。

　距離が三十センチに戻っただけで、さっきまで張り詰めていた空気が少しゆるむ。

「はぁぁぁ……生き返る……」

　俺は固定されたまま、肩で息をする。

「なぁ。お前も、ちょっと息荒くない？」

「……機械の熱のせい」

「どんなサウナ機能付き装置だよ、それ」

「それに──」

　あやは一度言葉を切り、俺の胸元のセンサーに視線を落とす。

　それから、ほんの少しだけ目を伏せて、ぽつりとこぼした。

「私だって、人間だから」

　その一言に、今度は俺の心拍が跳ねた。

　ピピッ。

「ほら、固定外す」

　カチ、カチと金属音がして、拘束具が外れる。

　自由になった腕をぶんぶん振りながら、俺は肩を回した。

「なぁ黒羽。さっきの二十センチのときさ──」

「データの整理があるから、帰っていい」

「話最後まで聞けよ！」

「そのうち、続きをちゃんとやる。……今日のは、ほんの“予備実験”だから」

　あやはモニターとノートを交互に見ながら、真剣な顔でペンを走らせる。

　さっきまでの赤みが少し残る横顔が、妙に目に焼き付いた。

「……今日の分だけでも、だいぶ心臓削られたけどな」

　ぼそっと漏らすと、あやが手を止める。

「でも、安藤じゃないとダメ」

「え？」

「この反応は、他の誰かじゃ出せないと思う。

　だから──文化祭まで、被験者Aとして協力して」

　最後の「して」が、ほんの少しだけ、普通の女子っぽい声色だった。

　俺は思わず視線を逸らす。

（俺じゃないと、ダメ……？）

　胸の奥で、さっきとは違う種類の“揺れ”が起こる。

「……検討します」

「強制参加。もうデータ取ってるし」

「人権はどこいった!?」

　そんなやりとりをしていると、心拍計の電源がストンと落ちた。

　蛍光灯の白い明かりと、薬品の匂い。

　その真ん中で、俺と黒羽あやの“距離ゼロ実験”は、まだ始まったばかりだ。

　あやはノートの片隅に、小さな字でこう書き込んでいた。

『距離二十センチで、被験者Aの心拍に顕著な“揺れ”。

　同時に、観測者（私）の心拍にも乱れあり。原因は要検証』

　その一文は、誰にも見られない場所で、そっと閉じられる。

　──俺の高校生活は、白衣のツンデレ理系女子と一緒に、

　“恋愛の揺れ”を数字で証明するコースに乗っかってしまったらしい。

　まだ、ちゃんと自覚はしていないけれど。