第一章：陸上部の渇きと、トラウマの古傷

　市立北中学校の保健室。

　湿度計は七十八％を示している。外は晴天なのに、部屋の隅には黒いカビが浮き始めていた。

「先生、水……水、飲んでもいいですか？」

　ベッドに座っているのは、陸上部のエース、健太（けんた）だ。

　彼は顔面蒼白で、唇はカサカサに乾いている。手には空になったペットボトルを握りしめ、異常な執着で水道の蛇口を見つめている。

　真緒は、健太の脈を測りながら、過去の苦い記憶を反芻していた。

　

　（五年前、最初のゲートが開いた日。私は生徒の『ただの風邪』を見落とし、半月も入院させてしまった。あの子の青春を奪ったのは私だ）

　その悔恨が、真緒を過剰なまでの「観察者」に変えた。だからこそ、今の異常も見逃さない。

　健太の症状は、脱水ではない。むしろ体内は水分で満たされているのに、脳が「水辺へ行け」と誤作動を起こしている。

「健太くん、今日はもう部活は中止。迎えを呼ぶから」

「でも、井戸が……校庭の井戸が、僕を呼んでるんです。涼しくて、気持ちいい場所があるって」

　真緒はゾクリとした。

　井戸。地下水脈。

　保健室のシンクの蛇口から、ポタリ、と水滴が落ちた。

　その水滴は、重力に逆らうように一瞬だけシンクの縁を這い上がり、そして排水口へと吸い込まれていった。

　ただの物理現象ではない。水そのものが**「意思」**を持ち始めている。

第二章：美術室の振動と、腐った青

　昼休み。真緒は校内の巡回に出た。

　「水の異変」を確かめるためだ。

　美術室の前を通ると、異様な臭いがした。絵の具の油臭さではない。腐った海藻の臭いだ。

　中を覗くと、美術部の唯（ゆい）が、水道の前で筆を洗っていた。

　だが、洗っている水は真っ黒に濁り、筆にまとわりついている。

「唯さん、その水……」

「あ、先生。水道管が唸ってるんです。ブーンって。この音を聞いてると、すごく筆が進むの」

　唯が描いているキャンバスを見る。

　そこには、青と黒の絵の具で、無数の首を持つ蛇のような怪物が描かれていた。

　無意識のスケッチではない。彼女は「配管の音（低周波）」を通じて、地下にいる何かと同期してしまっている。

　ゴボッ……ゴボボッ。

　水道管の奥から、空気が抜ける音が響いた。

　その音に合わせて、唯の瞳孔が開く。

「……来る」

　蛇口から、水と共に**「腐った肉片」のようなヘドロ**が吐き出された。

　その中に、キラリと光るものがあった。魚の鱗ではない。爬虫類の、それもＺウイルスに侵されて変色した硬質な鱗だ。

「触らないで！」

　真緒は咄嗟に唯の手を引いた。

　彼女の手首を掴んだ瞬間、真緒自身の指先にも、ピリッとした電気が走った。

　幻聴が聞こえる。

　（コッチへオイデ……ラクニナルヨ……）

　真緒は歯を食いしばった。

　自分もターゲットにされている。心の隙間、独身の孤独、教師としてのプレッシャー。奴らはそこを狙って「水」を媒介に入り込んでくる。

第三章：地下の培養槽と、封印の崩壊

　放課後。真緒はＰＴＡ会長の堂本に電話をかけた。

　専門家としての分析と、地域の伝承を照らし合わせるためだ。

「堂本さん、先日崩れた山の祠。あそこには何が封じられていたんですか？」

『……多頭の蛇神だよ。水害の化身だ』

　やはり。

　真緒の中で診断が確定した。

　『Ｚハイドラ（多頭蛇）』。異世界でも屈指の再生能力を持つ怪物が、Ｚウイルスに感染し、死ぬこともできずに地下水脈で増殖し続けている。

　学校の地下配管は、今や奴らの**「培養槽」**だ。温かく、有機物が流れ込み、感性の鋭い子供たちの生気が満ちている場所。

「先生！　健太くんが！」

　校庭から悲鳴が上がった。

　真緒は窓から身を乗り出した。

　下校させたはずの健太が、フェンスを乗り越え、立ち入り禁止の古井戸に近づいている。

　彼の足取りはふらついているが、目は虚ろで、口元には恍惚とした笑みが浮かんでいた。

「いけない……！」

　真緒は救急バッグを掴んで走り出した。

　恐怖で足がすくみそうになる。

　もし、あそこに「本体」がいたら？　私ごときに何ができる？

　だが、五年前の後悔が彼女の背中を蹴り飛ばした。

　（もう二度と、私の目の前で生徒を犠牲にはさせない！）

第四章：井戸の底の眼と、小さな共闘

　古井戸の縁に手をかけた健太の腰を、真緒は後ろから抱き止めた。

「離して！　水が、水が呼んでるんだ！」

「目を覚ましなさい！　それは水じゃない、毒よ！」

　その時。

　井戸の底から、シュウウウ……という異音が噴き上がった。

　暗闇の中から、**人の太ももほどの太さがある「首」**が、三本、ぬるりと鎌首をもたげた。

　『Ｚナーガ（ハイドラ幼体）』。

　鱗は剥がれ落ち、露出した肉が腐敗と再生を繰り返している。眼球はなく、熱感知ピットのような穴が、真緒たちを見上げていた。

　シャァッ！

　一匹が飛びかかってくる。

「くっ！」

　真緒は健太を庇い、持っていた**「塩素系消毒剤（業務用原液）」**のボトルを、ナーガの口の中に突っ込み、握り潰した。

　ジュワァァァァッ！

　強アルカリが粘膜を焼き、ナーガが苦悶にのたうち回る。

　ゾンビ化して痛みはないはずだが、化学火傷による組織崩壊は止められない。

「今のうちに逃げるわよ！」

　真緒は健太を引きずり、校舎へと退避した。

　井戸からは、怒り狂ったような低い唸り声と、無数の水音が響いてくる。一匹や二匹ではない。地下水脈全体が、敵だ。

　保健室に戻り、震える健太に毛布をかけた後、真緒はスマートフォンを取り出した。

　手は震えている。

　これは、一介の養護教諭が扱える案件ではない。

　だが、国や警察を呼べば時間がかかる。今必要なのは、**「この街の異常を知っている仲間」**だ。

　彼女は二つの連絡先をタップした。

　『さくら台動物病院・古賀雄大』

　『動物愛護センター・坂井淳』

「……榊原です。緊急事態が発生しました」

　彼女の声は、震えながらも芯が通っていた。

「北中学校の地下水脈が、完全に汚染されました。敵は『水』そのものです。……先生方の専門知識と、物理的な駆除能力をお借りしたいのです」

　窓の外。

　夕闇に沈む校庭の古井戸から、黒い水が溢れ出し、校庭を浸食し始めていた。

　それはまだ、街全体から見れば小さな水溜まりに過ぎない。

　だが、真緒たち「気づいてしまった者たち」による、孤独な防衛戦の幕開けだった。

（第十話　完）