古書の放つ独特の匂いが、水無月優馬（みなづき ゆうま）の鼻腔をくすぐっていた。

　神保町の古書店街。その片隅にひっそりと佇む店内で、彼は宝探しに夢中になる子供のように書架を眺めていた。彼の夢は探偵になることだ。そのためには古今東西の知識、特に人間の心理や歴史に精通する必要があると考えていた。

　ふと、一冊の本が彼の目に留まった。

　革張りの古びた装丁。タイトルはなく、表紙には複雑で幾何学的な紋様が描かれているだけだった。まるで宇宙か、あるいは未知の回路図のようにも見える。興味を惹かれ、そっと手に取った。

　指先が紋様に触れた、その瞬間だった。

「うっ……！」

　視界がぐにゃりと歪み、全身から力が抜けていく。本から溢れ出したのか、目も眩むほどの白い光が優馬の意識を飲み込んでいった。

　最後に聞こえたのは、書店の主人が驚く声だったろうか。それすらも、すぐに遠くなった。

　＊＊＊

　意識がゆっくりと浮上してくる。

　重い瞼をこじ開けると、目に飛び込んできたのは見慣れた木製の天井ではなかった。精巧な彫刻が施された、石造りのアーチ状の高い天井。ひんやりとした空気が肌を撫で、どこからか微かに香油のような甘い匂いが漂ってくる。

「……どこだ、ここ」

　混乱する頭で身を起こすと、そこは明らかに日本の、いや、彼が知るどの国の様式とも違う重厚な部屋だった。蝋燭の炎が壁で揺らめき、豪華な調度品がきらびやかな光を鈍く反射している。

「気が付きましたか」

　鈴を転がすような、凛とした声がした。

　声のした方へ顔を向けると、そこに一人の少女が立っていた。窓から差し込む月光を浴びてきらきらと輝く銀色の髪、夜空の星を閉じ込めたような深い蒼色の瞳。およそ現実の人間とは思えないほどの美しさに、優馬は一瞬、言葉を失った。

　彼女は高価そうなシルクのドレスを身に纏い、その立ち居振る舞いには気品が満ち溢れていた。

「あなたは？」

　かろうじてそれだけを絞り出すと、少女はわずかに眉を寄せ、しかし落ち着いた声で答えた。

「私はリリアナ。このエクリア王国の王女です」

　エクリア王国。王女。

　優馬の頭の中で、知らない単語が反響する。夢を見ているのだろうか。そうでなければ、手の込んだドッキリか何かだ。

「状況が飲み込めないようですね。無理もありません。あなたは突然、この部屋に……光と共に現れたのですから」

　リリアナと名乗る少女は淡々と告げる。

　優馬は自分の服装を確認した。古書店に行くときのまま、ジーンズにTシャツ、そして薄手のジャケット。この豪奢な部屋には、あまりにも不釣り合いだ。

「ここは……」

「エクリア王城。ですが、今は呪われた城、と呼ぶ者の方が多いかもしれません」

　リリアナの瞳に、ふと暗い影が落ちた。その言葉の意味を優馬が問い返そうとした、その時だった。

　バタン！

　重々しい扉が乱暴に開け放たれ、鎧を身に着けた兵士が息を切らして駆け込んできた。その表情は恐怖と混乱に染まっている。

「リリアナ様！ 大変です！」

「落ち着きなさい。何があったのです」

　リリアナは動揺を見せず、冷静に兵士を促す。兵士は震える声で、信じがたい事実を口にした。

「国王陛下が……！ ご自身の寝室で……お亡くなりに……！」

「何ですって！？」

　さすがのリリアナも目を見開き、その顔から血の気が引いていく。

「死因は？ 誰かに襲われたのですか！」

「それが……部屋は内側から鍵と閂が掛けられた完全な密室で、誰かが侵入した形跡は一切ありません！ 窓も全て施錠されておりました！ まるで……まるで、見えざる何者かに命を奪われたかのようで……！」

　兵士はそこまで言うと、ごくりと唾を飲み込み、囁くように続けた。

「皆、噂しております……。ついに、王城の呪いが陛下のお命を奪ったのだ、と……」

　呪い。密室。謎の死。

　優馬の頭の中で、最悪のキーワードが組み合わさっていく。夢やドッキリなどという甘い考えは吹き飛んだ。これは、現実だ。

　訳も分からず迷い込んだ異世界で、彼は今、探偵になるという夢を遥かに超えた、不可解な事件の現場に立たされている。

　論理の探求者、水無月優馬に、最初の悲劇が突きつけられた瞬間だった。