朝日が、燻るタタルの野営地を無慈悲に照らし出した。

そこにあるのは、栄華を誇った強大部族の残骸だった。焼け落ちたゲルの骨組み、主を失って彷徨う馬たち、そして、鼻をつく血と脂の臭い。

広場の中央には、三百人近いタタルの生き残りが、後ろ手に縛られ、膝をつかせられていた。

彼らの周囲を、ボオルチュたち五十騎が、抜き身の刀を持って監視している。

昨夜の勝利の熱気は去り、今は、これから始まることへの緊張が場を支配していた。

義経は、一段高い場所に馬を止め、捕虜たちを見下ろしていた。

その冷徹な視線は、彼らを人間として見ているようには思えなかった。使える駒か、廃棄すべきゴミか、その選別を行っている目だった。

「……クロウ殿、彼らをどうするつもりだ？」

トオリルが、恐る恐る尋ねた。

草原の慣習では、負けた部族の男は、車輪の輪留（わどめ）より背の高い者は皆殺しにし、女子供を奴隷とするのが一般的だ。特にタタルのような長年の宿敵相手なら尚更だ。

「皆殺しにするには惜しい数だ」

義経は淡々と言った。

彼の目的は、単なる復讐ではない。鎌倉に対抗しうる、強大な軍事国家の建設だ。そのためには、圧倒的な「数」が必要だった。

「だが、そのまま自軍に組み込めば、必ず反乱の種になる」

義経は馬を降り、捕虜の列へと歩み寄った。

彼の足音が近づくと、捕虜たちは恐怖に震え上がった。昨夜、鬼神の如き強さで族長を斬り殺した男が、目の前にいるのだ。

義経は、捕虜の中から、身なりの良い者、あるいは顔つきにまだ反抗の光が残っている者を選び出し、指差した。

それは、タタル族の貴族や、隊長クラスの男たちだった。約三十人。

「彼らを前に出せ」

ボオルチュたちが、指名された男たちを引きずり出し、他の捕虜たちの前に一列に並ばせた。

「貴様！　我らをどうする気だ！　身代金なら払う！　我々は誇り高きタタルの戦士だぞ！」

一人の男が喚いた。

義経は、その男の前に立ち、静かに言った。

「誇りか。それがお前たちの敗因だ」

義経の脳裏に、平家の公達（きんだち）の顔が浮かんだ。彼らもまた、家柄や伝統という名の「誇り」に固執し、そして滅びた。

この過酷な乱世において、実力を伴わない誇りなど、害悪でしかない。

「私は宣言したはずだ。抵抗する者は根絶やしにすると」

義経は、ボオルチュに目配せをした。

「やれ」

次の瞬間、三十人の首が、ほぼ同時に宙を舞った。

鮮血の噴水が上がり、首のない胴体がドサリと崩れ落ちる。

残されたタタルの捕虜たちから、悲鳴とも嗚咽ともつかない声が漏れた。

彼らは、自分たちの指導者層が、あまりにもあっけなく「処理」された光景に、魂を抜かれたように呆然としていた。

トオリル族の者たちでさえ、その冷酷極まりない処断に息を呑んだ。

これは、見せしめだ。絶対的な恐怖による支配の宣言。

義経は、血の海に沈んだ死体には目もくれず、残された二百数十人の平民兵たちに向き直った。

「聞け！」

彼の鋭い声が、凍りついた空気を切り裂いた。

「お前たちの指導者は死んだ。タタルは滅んだ。もはや帰る場所はない」

捕虜たちが、絶望の目で義経を見上げる。

「だが、お前たちには選択肢を与える」

義経は、彼ら一人一人の目を見据えるように、ゆっくりと歩きながら続けた。

「この場で死ぬか。それとも、私の兵となり、新しい国を作るための礎（いしずえ）となるか」

「へ、兵に……？」

一人の若い捕虜が、信じられないという顔で呟いた。

彼らは殺されるか、惨めな奴隷になるしかないと思っていたのだ。

「私の軍では、家柄や過去の所属は問わん。問うのは実力と、私への絶対の忠誠のみだ」

義経は足を止め、言い放った。

「手柄を立てれば、トオリルの者たちと同じように扱う。奪ったものも公平に分ける。だが、裏切れば――」

彼は顎で、転がる首を指し示した。

「――結果は分かっているな」

もはや、彼らに迷う余地はなかった。

恐怖と、そしてわずかな希望。提示されたのは、奴隷ではなく「戦士」としての生だった。

一人が、震えながら頭を垂れた。

それが連鎖し、やがて二百数十人全員が、義経に向かって平伏した。

「誓います……！　あなた様に、忠誠を！」

その光景を、ボルテは複雑な思いで見つめていた。

一夜にして、弱小だったトオリル族は、三百騎の精鋭を抱える中堅部族へと変貌を遂げた。

それを成し遂げたのは、たった一人の異邦人の、冷徹な計算と狂気だった。

義経は、ひれ伏す新たな部下たちを見下ろし、満足げに頷いた。

感情はない。ただ、必要な駒が揃ったことを確認する目だった。

「ボオルチュ。彼らを既存の隊に組み込め。五人組を基本とし、トオリルの者とタタルの者を混在させろ。互いに監視させるのだ」

「はっ！」

義経は、まだ煙を上げているタタルのゲルを見上げた。

（これで、この辺りの勢力図は塗り替わる）

だが、それは同時に、より強大な敵の目を、こちらに向けることでもあった。

この草原には、タタルよりもさらに強大で、古くからの伝統を持つ部族がいくつも存在する。

彼らは、新興勢力の台頭を許さないだろう。

「……次は、誰が来る」

義経の手は、無意識のうちに、懐の錆びた短刀に触れていた。

彼の復讐の旅路は、まだ第一歩を踏み出したに過ぎなかった。