ゲルの外は、蜂の巣をつついたような騒ぎだった。

女子供は悲鳴を上げて逃げまどい、男たちは馬に鞍を置こうと焦って罵声を浴びせ合っている。

恐怖は伝染する。

迫りくるメルキトの百騎という数字が、彼らから戦う気力を奪い去っていた。

その混沌の中へ、義経はゆっくりと歩み出た。

彼だけが、周囲の喧騒から切り離されたように静かだった。

「……無様だな」

彼の低い声は、不思議とよく通った。

近くにいた数人の若者が動きを止め、彼を見る。その中には、昨夜から義経を敵視していた、若者たちのリーダー格の男もいた。

義経はその男の前に立ち、見下ろした。

「名は何という」

「……ボオルチュだ」

男は反抗的な目を向けたが、その奥には隠しきれない怯えがあった。

「いいか、ボオルチュ。今から私の命令を一言一句、違（たが）えずに実行しろ。少しでも遅れたり、勝手な真似をすれば――」

義経の右手が、霞のように動いた。

次の瞬間、ボオルチュの喉元に、短刀の切っ先が突きつけられていた。

「ヒッ……！」

ボオルチュが息を呑む。周囲の若者たちが凍りついた。

「敵に殺される前に、私が殺す」

冗談ではない。この男の目には、人を殺すことへの躊躇いが一切ない。

ボオルチュは、脂汗を流しながら、コクコクと何度も頷いた。

義経は短刀を引くと、矢継ぎ早に指示を飛ばした。

「ボオルチュ、お前は二十騎を率いて谷の外へ出ろ。敵が見えたら、適当に矢を放って挑発しろ。だが、決して深入りするな。敵が食いついてきたら、全速力でこの谷の中へ逃げ帰ってこい」

「に、逃げるのか？」

「そうだ。無様に、情けなく逃げろ。彼らがお前たちを臆病者と侮るようにな」

義経は、残りの三十人ほどの男たちに向き直った。

「残りの者は私につけ。弓と、ありったけの矢を持て。馬は谷の奥に隠しておけ」

彼は谷の両側にそびえる、切り立った岩場を指差した。

「我々はあの上に登る」

男たちがざわめいた。

「あんな高いところへ？」「馬はどうするんだ？」

「馬鹿者どもが」

義経が吐き捨てる。

「馬に乗って戦うことしか能がないから、お前たちは弱いのだ。ここは平原ではない。地形を使え」

彼の脳裏にあるのは、かつて源平の戦いで幾度も実行した、奇襲と待ち伏せの戦法だった。

正面からぶつかれば勝ち目はない。だが、罠に嵌めれば話は別だ。

「これは戦（いくさ）ではない。『狩り』だ。獲物を追い込み、袋叩きにする。お前たちは普段、羊を追う時にそうしているだろう？」

「狩り」という言葉に、男たちの表情が少し和らいだ。それなら彼らにも理解できる。

「行くぞ。時間がない」

義経は先頭に立ち、岩場を登り始めた。彼の身軽さは、岩場を駆ける山羊のようだった。

　　　　　　　　　　

谷の外。

地平線を埋め尽くす土煙の中から、メルキト族の騎馬隊が姿を現した。

百騎を超える軍勢は、それだけで大地を震わせる威圧感があった。

先頭を駆けるメルキトの隊長は、獲物を前に舌なめずりをした。

トオリルの部族は弱小だ。女や財産を奪い、男は皆殺しにする。簡単な仕事だ。

そこへ、谷の方角から二十騎ほどの小隊が向かってきた。

ボオルチュ率いる囮部隊だ。彼らは射程ギリギリで馬を止めると、バラバラと矢を放った。

矢のほとんどは届かず、数本がメルキトの先頭集団の近くに落ちただけだった。

「ハハハ！　見ろ、あの腰の引けた射撃を！」

メルキトの隊長が大声で笑った。

ボオルチュたちは、慌てて馬首を返し、逃げ出した。その姿は、義経の指示通り、哀れなほど無様だった。

「逃がすな！　一気に踏み潰せ！」

隊長の号令で、百騎のメルキト兵が雄叫びを上げ、追撃を開始した。

彼らに警戒心など微塵もない。あるのは、弱い獲物をいたぶる嗜虐心だけだ。

ボオルチュたちは必死で馬を飛ばし、谷の狭い入り口へと滑り込んだ。

それを追って、メルキトの騎馬隊が殺到する。

狭い入り口に、百騎が押し寄せた。

隊列は乱れ、馬と馬がぶつかり合い、速度が落ちる。

「押せ！　押せ！　中に入れば広くなっているはずだ！」

後方の兵が前方を押し、団子状態になって谷の奥へと進んでいく。

彼らは気づいていなかった。

自分たちが、自ら死地に足を踏み入れたことを。

谷底を見下ろす岩陰で、義経は冷ややかにその光景を見つめていた。

彼の隣には、三十人の男たちが息を潜めて弓を構えている。

眼下には、密集して動きが取れなくなった敵の集団。

それは、まるで桶の中に詰め込まれた魚のようだった。

義経は、ゆっくりと自分の弓を引き絞った。

狙うのは、先頭で大声を上げている、最も派手な鎧を着た男――敵の隊長だ。

（……馬鹿な連中だ）

鎌倉の武士なら、このような見え透いた罠には絶対に掛からない。

彼らは強そうに見えて、その実、力に溺れた獣に過ぎない。

ギリギリと、弓が悲鳴を上げるまで引き絞られる。

そして。

ヒョォォォッ！

放たれた矢が、唸りを上げて空気を切り裂いた。

次の瞬間、メルキトの隊長の首から、矢羽が生えていた。

男は悲鳴を上げる間もなく、声にならない音を漏らして落馬した。

「えっ……？」

「隊長！？」

突然の指揮官の死に、メルキトの兵たちが混乱に陥る。

その隙を、義経は見逃さなかった。

「今だ。射ちまくれ」

彼の静かな号令が、虐殺の合図となった。

両側の崖上から、三十本の矢が一斉に放たれた。

狙いを定める必要すらない。密集した敵集団のどこかに必ず当たる。

ドスッ、ドスッ、ドスッ。

肉を穿つ鈍い音と、男たちの悲鳴、馬の嘶きが谷間に反響した。

逃げ場のない谷底で、矢の雨が彼らに降り注ぐ。

「伏兵だ！」

「上だ、上から撃ってきている！」

「退け！　一度退くんだ！」

だが、後ろからは後続部隊が押してきており、前には死体と倒れた馬が道を塞いでいる。

彼らは自分たちの数に殺されていた。

義経は、表情一つ変えずに次々と矢を放ち続けた。

その一本一本が、確実に敵の命を奪っていく。

それは、一方的な「処理」だった。

戦いの熱気などどこにもない。あるのは、冷徹な計算と、効率的な殺戮だけ。

わずか数分の出来事だった。

谷の入り口は、メルキト族の死体と、主人を失った馬で埋め尽くされた。

百騎いた軍勢の半数以上が、矢の餌食となった。

生き残った者たちは、這うようにして谷の外へと逃げ出した。

彼らの心には、二度と消えない恐怖が刻み込まれただろう。この谷には、近づいてはならない悪魔が住んでいると。

岩の上で、部族の男たちは呆然と眼下の惨状を見つめていた。

自分たちがやったのだ。あの強力なメルキト族を、ほとんど無傷で撃退したのだ。

信じられない思いと、遅れてやってきた興奮が、彼らの体を震わせた。

だが、義経だけは、まだ弓を下ろしていなかった。

逃げていく敵の背中に、最後の一矢を放つ。遠くで、一人が倒れるのが見えた。

「……終わりだ」

義経は弓を下ろし、冷たい目で生存者たちを見回した。

「見たか。これが『組織』の力だ。個人の武勇など、正しい戦術の前では無力だ」

男たちは、もはや誰も反論できなかった。

恐怖と、それ以上の畏怖の念が、彼らの心に芽生えていた。

この異邦人は、ただの強い戦士ではない。

戦場そのものを支配する、恐るべき指揮官なのだと。