あれから数日。

　俺の完璧主義は、あの地獄絵図だった飼育小屋を、学園のモデルルーム並みに変貌させていた。

「よし、汚泥指数ゼロ。粘液残留率0.02%以下。悪臭レベルはほぼ無臭。完璧だ」

　俺は白衣にも似た清潔な作業着をまとい、ピカピカに磨き上げられた床を眺めて満足げに頷いた。

　スライムたちは色別に分けられた清潔な囲いの中で、俺が調合した栄養満点の餌を食べて、プルプルと幸せそうに震えている。

「いいか、お前たち。食後はちゃんと運動するんだぞ。メタボリック・スライムになったら承知しないからな」

「ぷるるー！」

　もはや完全に手懐けたスライムたちが、元気よく返事をする。

（……元魔王軍四天王が、スライムの健康管理に情熱を燃やす。シュールすぎる）

　だが、この地味すぎる研鑽が、俺のスキルを新たな領域へと押し上げているのも事実だった。

「よし、訓練の時間だ。３番、俺の顔面めがけて突っ込んでこい。殺す気でだ」

「ぷるきゅい！」

　指名された一匹が、喜び勇んで弾丸のように飛んでくる。

　俺はそれを避けもせず、ただ静かに待ち構えた。

（皮膚表面の魔力コーティングを展開。接触直前に粘性を最大化し、衝撃エネルギーを流体運動に変換……今だ！）

　ヌルンッ。

　高速で飛んできたスライムは、俺の頬に当たった瞬間、まるで石鹸の上を滑るように軌道を変え、俺の頭上を綺麗に飛び越えて背後の壁にぺちょりと張り付いた。

　俺の顔には、傷一つ、汚れ一つ付いていない。

「……まだまだだな。今の一撃、俺の首の骨が0.01ミリほど軋んだ。衝撃吸収率99.8%。目標は100%だ。次！」

　俺が地味すぎる研鑽に没頭していた、その時だった。

　ズゥン……。

　足元の地面から、低く、重い振動が伝わってきた。

「……ん？」

　囲いの中のスライムたちが、一斉に動きを止めた。さっきまでの元気はどこへやら、怯えるようにプルプルと震えながら、全員が一箇所に集まって塊になっていく。

　まるで、天敵の接近を察知した草食動物の群れのように。

　ドクン……。

　まただ。今度はもっとはっきりと聞こえる。

　まるで、巨大な心臓が地底深くで脈打っているかのような、不気味な鼓動。

　それと同時に、俺の『魔力感知』スキルが、とてつもなくおぞましい反応を捉えた。

（なんだ、これは……！ この魔力の波長……貪欲で、飢えていて、ただひたすらに「喰らう」ことしか考えていない！）

　背筋に、氷を流し込まれたような悪寒が走った。

　この学園の真下で、災害級の厄ネタが目を覚まそうとしている。このまま放置すれば、数日と経たずに地上に現れ、この学園にいる豊富な魔力源――つまり、生徒たちを根こそぎ喰らい尽くすだろう。

「……クソが！ なんで俺がこんな面倒事に！」

　俺は作業着を脱ぎ捨て、職員室へと全力で疾走した。

◇

　円卓を囲むのは、この国の魔法教育を担う錚々たるメンバーだった。

　そんな荘厳な職員会議の末席に、泥とスライムの粘液が微かに香る男が一人。

（……帰りてぇ）

　周囲のエリート教師たちから向けられる視線は、もはや空気を見るそれですらない。高級レストランのスープに浮かんだ羽虫を見るような、生理的な嫌悪感を含んだものだ。

「……では次に、施設管理に関する報告事項だが……ゼクス君。何か、緊急の報告があるとか？」

　教頭が汚物を見るような目で俺を促す。

「はい。単刀直入に申し上げます。学園の敷地内、北校舎裏の地下深くに、極めて危険な魔力溜まりが発生しています」

　俺がそう切り出すと、会議室の空気が白けたものに変わった。

「観測された魔力波長は『捕食・消化』の特性を示しています。振動係数はマグニチュード・マナ換算で３．８。さらに、地下１５０メートル付近から、規則的な『脈動』が観測されました。これは自然現象ではなく、巨大な生物の心拍である可能性が高い」

　俺は言葉を区切り、円卓を見渡した。

「結論を言います。地下には封印された古代生物、あるいは変異種が潜伏しており、現在、急速に活性化しています。直ちに生徒を避難させ、討伐隊を編成すべきです」

　完璧な報告だ。魔王軍の作戦会議なら「即採用」レベルの的確さである。

　数秒の沈黙の後、嘲笑の波がドッと押し寄せてきた。

「あはははは！ 地下に巨大生物？ スライムのフンの掃除をしすぎて、ついに頭がやられたんじゃないか？」

「お言葉ですが、ゼクス君」

　教頭が憐れむような笑みを浮かべて、やれやれと首を振った。

「地下には初代学園長が設置した『絶対封印』が施されているのだよ。何者であろうと、そこから這い出ることはできん」

「その封印術式自体が、経年劣化で摩耗している可能性を指摘しているのです！ 魔力漏出の数値を見てください！ ０．００５％の誤差が生じています！」

「０．００５％？ ハハハ！ たかが誤差じゃないか！ そんな微々たる数字で大騒ぎして避難勧告？ 君は本当に、器が小さいねぇ！」

（誤差じゃねぇ！ 結界術式において０．００５％の綻びは、ダムに開いた穴と同じだぞ！？）

　俺が内心で絶叫していると、会議室の扉がノックもなしに開かれた。

「失礼します」

　現れたのは、黄金の髪をなびかせた学園のアイドル、レオナルド・フォン・ローゼンバーグだった。

「……なるほど、ゼクス先生がまた何か、珍妙な『芸』を披露していらっしゃったのですか？」

　レオナルドは俺の提示した資料を一瞥し、興味なさそうにテーブルへ放り投げた。

「先生。僕たちは忙しいんですよ。来週には王都での対抗戦が控えている。そのための訓練や、勝利のための戦略構築に時間を割きたいのです」

「だからこそ、足元の危機を――」

「危機なんて存在しない！」

　レオナルドが声を荒げ、ダンッ、とテーブルを叩いた。

「もし仮に何かが出たとしても、僕たち『黄金世代』と呼ばれる生徒会メンバーと、この優秀な先生方がいれば一捻りでしょう？ 先生のように、泥遊びをして臆病風に吹かれている敗北者とは違うんです」

　レオナルドは俺を見下ろし、絶対零度のアイスピックのように冷たい声で続けた。

「根拠のない妄想で、僕たちエリートの貴重な時間を浪費するのはやめていただきたい。貴方の存在そのものが、この学園の品位を汚しているんですよ」

　会議室は再び爆笑に包まれた。

　俺は、拳を固く握りしめた。爪が食い込み、掌に血が滲む。

（……あぁ、そうかい）

　俺の中で、何かが完全に冷え切った。

「……承知いたしました。出過ぎた真似を、お詫び申し上げます」

　俺は深々と頭を下げ、逃げるように会議室を出た。

◇

　廊下に出た瞬間、俺の表情から「人の良さそうな教師」の仮面が剥がれ落ちた。

「……クソが」

　俺は資料を丸め、ゴミ箱に叩き込んだ。

「どいつもこいつも、節穴ばかりか！ 平和ボケもここまで来ると芸術だな！」

　廊下を早足で歩きながら、俺は独り言を吐き捨て続ける。

「０．００５％の誤差を『たかが』だ？ あのな、魔道工学においてその数値は『崩壊』と同義なんだよ！ 橋の設計図で５ミリのズレがあったら作り直すだろ！？ なんで結界だと無視するんだ馬鹿どもが！」

　ゴッ、と鈍い音がして、壁に蜘蛛の巣状のヒビが入る。俺は思わず、壁に拳を叩きつけていた。

「もう知らん！ 俺は警告した！ あとは勝手に滅びればいい！」

　そうだ。俺は魔族だ。人間共がどうなろうと知ったことではない。

　だが、脳裏に浮かぶのは、あの眼鏡の少女――リリィの顔だ。俺の魔法の本質に気付きかけた、数少ない「見込みのある」原石。そして、俺の指揮を信じ、命を預けてくれた、魔王軍時代の部下たちの顔。

「……チッ。これだから『先生』なんて柄じゃないんだよ……」

　俺は重い足取りで飼育小屋へと戻った。

　地面からは、相変わらず不気味な脈動が伝わってくる。昨日よりも確実に強くなっている。

「おい、スライムども。起きろ」

　俺が声をかけると、綺麗に整列していたスライムたちが、一斉にプルプルと震えてこちらを向いた。

「今日から特訓だ。餌の量を三倍に増やす。これから来る客は、少々行儀が悪いらしいからな。……俺たち底辺の意地、見せてやろうぜ」