「飛脚」スキルで、何処でも何でも届けます！――でも人間だけは聞いてません(；´Д｀)

　山脈が近づくころ、視界の端を黒い影が横切った。

　翼が三つ、四つ、十……いや、群れごと。

「うわ、"山越え燕"の渡り……！」

　とっさに速度を落とし、足元の"空路"を細かく組み替える。

　高度を一段下げて、群れの層を避けようとした――

　――が、向こうもこちらの風の筋を掴んだらしい。

　燕たちは綺麗なV字を描き、そのまま背後に張りついた。

　……かわいいけど、めちゃくちゃ邪魔！

「んんんんんっ！？」

　彼女（口布中）が呻く。

「頭下げてください！　右へ旋回しますっ！」

　身体を傾け、風の層を斜めに滑る。

　群れが外へ流れて――いったかと思えば、一羽だけ肩にぴとっ。

「いや近い！　かわいいけど近い！！」

　つぶらな黒い瞳がこちらをじーっ。

　息が跳ねる。心臓も跳ねる。なんだこの距離。

　

　そのとき、横合いから白い大きな影。

　伝書ペリカンの《クー》が滑るように並走し、翼を二度叩いて〈航路注意〉を送ってきた。

「お疲れさまです、クーさん！　優先路どうぞ！」

　クーは翼で返礼し、街道側へ滑空していく。

　鳥だけど人間の言葉がちゃんとわかる。誰かの使い魔なんじゃないかって噂もあるけど真相は不明。

　ほんと律儀で、推せる。

「非番の日は、こうして飛んでるだけで楽しいんですよ。……あ、いえ、今日は仕事ですけど」

　返事はない。

　けれど、背中の強張りが少しだけほどけた気がした。

「……って、わ、乱気流！」

　山肌から吹き上げる突風に身体ごと弾かれる。

　反射で空路を二歩踏み替え、再構成。

「掴まって！」

　ぎゅ、とマントの端をつかむ手に、力がこもる。　

　姿勢を落とし、空路を一段、二段、続けて更新。

　風の芯を外し、ようやく水平へ戻す。

「ふぅ……すみません。ここ、山間なので風が悪くて」

　背中で小さく息が漏れた。

　ふと見ると、西の空が灰色に沈んでいた。

　稜線が霞む。木々の匂いが重い。

　稜線の色がぼやけたら十中八九、雨。

　木々の匂いが重くなったら、雷。

　そして鳥の群れが慌てて高度を変えたら……嵐。

「……天気、崩れますね」

　進路を斜めに落とし、尾根の陰へ滑り込む。

　古びた監視小屋が、岩にしがみつくように残っていた。

「今夜はここで一泊しましょう。朝になれば、きっと晴れます」

　その温度を背中で感じながら、

　私は、そっと息を吐いた。

　――雨の気配が、すぐそこまで来ていた。

　♢　♢

　　ほこりの匂いと湿った木の匂い。壁の隙間から冷たい風が入り込み、火打ち石の音が小さく弾けた。

　起こした火で、少しだけ濡れた荷を乾かしながら毛布を掛ける。

　湯を沸かして水筒を差し出すと、彼女は慎重にそれを受け取り、目を細めて一口だけ飲んだ。

「……あなた、一人でよくここまで」

「運ぶのは、慣れてますから」

「人も？」

「人は、今日が初めてです」

　彼女の唇が、わずかに吊り上がった。

　それが笑みなのか、呆れなのかは分からない。

「それと、私の名前は"あなた"じゃなくて、カナタ、です！」

　外の雨脚が強くなる。屋根を叩く音に、胸の鼓動が自然と重なった。

「じゃあ、カ……あなたの最初の“荷物”は私ってわけね」

　（今、一瞬言いかけたのに！？）　

「荷物って言い方はアレですが……えっと、“特別便”です！」

　慌てて訂正すると、彼女は小さく肩を揺らした。

　……あ、今の、笑った？　いや、まさか。

「……変わった生き方ね。どうして“飛脚”なんて？」

「十歳のときに授かったスキルが“飛脚”だったんです。適性は“運搬”。……だから運ぶことにしました。ようやく最近、ちゃんと仕事にしたんです」

「……」

　彼女は少し黙り、火のゆらめきを見つめた。

　炎の赤が、金の髪を細い糸のように照らしている。

「母は、病で。私が八歳のときに亡くなりました。父は……行方不明です。生きてるかどうかも分からなくて」

「行方不明……」

「はい、母さんが亡くなる前にどこかに出かけてそれっきり、です。それからはエレノアが――えっと、お母さんの弟子だった人なんですけど、その人がずっと面倒を見てくれました」

　雨が、屋根を叩いていた。

　ぱちり、と火の粉が跳ねる。

「お母さんが言ってたんです。"カナタも、いつかキラキラ出来る"って。だから、せめて誰かを“届ける人”になろうって」

　彼女は目を逸らした。

　火がまた、ぱち、と鳴る。

　沈黙が、ゆっくりと部屋を満たしていく。

　

「……気にならないの？」

　低い声だった。

　少し間を置いてから、私は顔を上げる。

「え？」

「私が、なぜヴァレオラへ行こうとしているのか。なぜ“届けろ”なんて言ったのか」

　真っ直ぐな視線。

　その奥にあるものは、怒りでも悲しみでもない。試すような、静かな問いだった。

　私は息をのみ、そして笑った。

「気になりますよ。めちゃくちゃ気になります」

　彼女の眉が、かすかに動く。

　でも私は続けた。

「でも……言いたくなさそうですし。だから、無理には聞きません」

「……どうして」

「だって、私は“飛脚”ですから！　信じるかどうかより、まず“届ける”ほうが先です」

　その言葉に、炎の明かりが彼女の瞳を照らした。

　氷のようだった色が、ほんの少しだけ解けたような気がした。

「……ほんと、変な子ね、あなた」

「よく言われます」

　苦笑すると、彼女は目を伏せ、もう何も言わなかった。

　火がまた、ぱちりと音を立てる。

　私は炎を見つめながら、心の中で呟く。

　（たぶん、この人には故郷に帰りたいというだけの、“普通ならざる理由”があるんだ）

　私の中で、そういう確信が静かに膨らんでいった。それを聞ける日が来たら、それこそ本当の“特別便”になるんじゃないかって──そんな気がした。

「で、でも、名前くらいは教えてほしいです！」

「関係ないでしょ。運ぶことと、私の名前は」

「……ですよね。えへへ」

　火が小さくはぜる。

　それだけが、私たちをあたためていた。

　

　明日の明け方には出発。余計なこと考えてないで、今は体力を残しておくためにも、ゆっくり休もう――。

　　　♢　♢　

　どれくらい経っただろうか。瞼が重くなり、寝息が聞こえ始めたころ──

　大地が裂けるような轟音が、夜を引きちぎった。

　ドドドンッ。

　

　椅子がひとつ跳ね、壁が低く震える。

　炎が細くゆらぎ、谷を撫でるように重たい風が吹き抜けた。

　（今の音……落雷じゃない）

　胸の奥で、なにか黒いものがざわりと動く。

　窓の隙間から外をのぞくと、雨越しの闇に“巨大な影”が稜線を切り裂いていた。

　尾。鱗。

　山肌をぬめるように滑る、不気味な黒の軌跡。

「……黒竜だ」

　その名を口にした瞬間、喉がひりついた。

　ここで竜を見たなんて、聞いたことがない。

　竜の出没地帯はもっと東――ヴァレオラ高嶺の向こう側。

　ここに現れるなんて、ありえない。

　なのに。

　なのに、目の前にいる。

　雨の中、黒い影がゆっくりと旋回する。

　世界を削り取るような軌跡で、音もなく。

　横を見ると、彼女の肩が小刻みに震えていた。

　

「なんで……嘘、なんで――」

　

　その声が消え入りそうだった。

　私は反射的に布をつかんで窓を覆い、光と匂いを出来るだけ遮断する。

　黒竜は雨の中、鼻先をわずかに動かす。

　獣が“確かめる”ような仕草。

　見つかったら――終わる。

　胸の奥がぎゅっと縮まる。

　怖い。逃げたい。

　足の震えが止まらない。

　けれど。

　横の彼女を見た瞬間、息が詰まった。

　手は白くなるほど握り締め、噛み締めた唇が震えている。

　ただの恐怖じゃない。もっと深い……“痛み”に似た震えだった。

（この竜と、この人の間には……何かある）

　嫌な予感が背骨をつたい、心臓を冷たく撫でた。

　逃げろ、と。

　理性も本能もそう言っていた。

　……なのに。

　気づけば、私は立ち上がっていた。

「……陽動してきます。だから、ここにいてください」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに震えていた。

　手首を掴まれる。

　振り向くと、彼女が泣きそうな顔で、必死に首を振っていた。

　

「だめ……！　死ぬわ！　あの竜は……あれは……っ！」

「大丈夫。逃げるのだけは得意ですから」

　無理に笑って、極力自然に「ふんす」と、小さく拳を握って見せた。

　

「気を引いて、遠ざけるだけです」

「お願い……やめて……もう、誰にも……死んでほしくないの……」

　その瞳が、不安そうに、今にも泣きそうなほど揺れていた。

　炎の光を受けて、宝石みたいにキラキラと輝いて――

「……もしかして、心配してくれてるんですか？」

　反射的に茶化してしまったけれど、返事はなかった。

　雨音と、火のはぜる音だけが響く。

「死にません。約束しますから」

　そう言って、私は扉を押し開けた。

　冷たい雨が頬を叩く。夜気が肺に刺さる。

　空路を一段編んで、魔法ランタンだけを掲げて闇へ跳んだ。

　大丈夫。逃げる練習なら昔、少しだけやったことあるし。

　でも――竜を相手にするのは、もちろん初めてだ。

　……怖い。

　足が震えてるのが分かる。

　でも躊躇したら、その一瞬で全部終わる。

　やってやる――しかない！