外れかけた『飛脚便』の看板をしっかりと掛けなおす。

　

「……よし！」

　

　朝の風が頬を撫でる。昨日の夕方と同じ場所なのに、空はこんなにも澄んでいる。

　あんなに泣いた夜が嘘みたいだ。

　こんなにいい天気なのに、下を向いててもしょうがない。

　それに、私ももう十五歳。ちょっとは大人にならなきゃ。

「上を向いて、元気にいこー！！」

　気分を上げるため、今日はいつもより高く飛ぶことにした。

　ひらひらと流れる雲を追いかけ、風を切る。そんな他愛のないことなのに、心が少しだけ軽くなる。

　眼下に広がるレーンベルの町並み。

　市場のざわめき、馬車の軋む音、商人の呼び声、子どもたちの笑い声――お祭りみたいに騒がしいこの街もいつも通り。

　ただ、今日はその喧騒の中に……不自然な「渦」が見えた。

「……いや、今日はさすがに遅れるわけにはいかないから。私よ」

　昨日、あんなに怒られたばかりじゃないか。

　いくら母さんが『人助けはするものよ、カナタ』なんて言ってたとしても、今日ばかりは……。

　フードを深く被った一人の人物……たぶん女性。

　明らかに、誰かに追われている。

　

「見なかったことにします……！」

　

　――と言いたいところだけれど、

　

　唇を噛んで葛藤した末、私の足は……自然に地上に向かっていた。

　空路を蹴り、急降下。

　

　――あぁ、もう。

「また余計なこと、しちゃってる……」

　そんな自分自身に呆れながら、真っ逆さまに降りていく。

　上空では見渡せるだけだった市場の喧騒が、近づくごとに音の壁みたいに押し寄せてきた。荷車の軋む音。威勢のいい売り声、値切り合戦の叫び。笑い声と怒鳴り声と、楽器の音まで混ざっている。

　音も匂いも視界も、すべてがごちゃ混ぜだ。汗と香辛料の匂いが熱気に乗って渦を巻き、鼻腔を突く。立ち並ぶ屋台の布がはためき、視界までもがざらつくように濁って見えた。

　その雑踏の中を、フードを被った人物がすり抜けていく。

　その遥か後ろには、黒づくめの男たちが数人、執拗に追いすがるように見えた。

　……でも、街の人たちは気づいていない。

　いや、気づけるわけがない。

　この密集、この喧騒、この匂い――視覚も聴覚もごちゃ混ぜで、世界そのものがざらついている。

「盗賊……？　いや、でもあの服……どこかで……」

　ふと、昨日の朝の記憶が蘇る。

　ボタンを拾ったときに見かけた、あの人物。

　……あれと、同じ服だったような――。

　

　人混みを抜け、やがて人影がまばらになる。赤茶けた石畳の先には――時計塔。

　レーンベルを象徴する建造物で、子どもの頃から見てきたけれど……中がどうなっているのか、私は知らない。

　

　その重厚な扉を、フードの人物が勢いよく押し開け、内部へと駆け込んだ。

　……でもこの先は袋小路だ。逃げ込んだら、追っ手に囲まれて終わり。

「あちゃ〜……」

　

　ドン、ドン、と黒づくめの男たちが扉を叩く。

　鈍い音が辺りに響き、いつ破られてもおかしくない緊張感が走った。

　

「……ほんとに、余計なことしかしないなぁ、私」

　そう呟きながらも、放ってはおけなかった。

　息を整え、足元に“空路”を編む。そこを蹴って――ふわりと屋根の上に着地。

　屋根瓦が足音にカン、カンと乾いた音を返す。重厚な壁、縦長の窓。ガラス越しに差し込む陽光が、塔の外皮を細く切り裂くみたいにきらめいていた。

　すぐ脇に、人ひとりがやっと通れるくらいの通風孔――あるいは鳴りを外へ響かせるための穴。

　身体を横にして、埃の匂いのする隙間へ身を滑り込ませる。

　

　……うわ、埃まみれ。誰も通らないよね、こんなところ。

　――私くらいだ、空から入れるのなんて。

　

　薄闇に目が慣れる。

　巨大な歯車と鎖、重錘の柱が縦横に走り、ひとつひとつが脈打つみたいに微かに震えている。鉄が擦れる音が塔全体に反響して、私の鼓動まで勝手に早くなっていく。

　梁から梁へ、“空路”を編みながら一気に駆け上がる。

　足裏が触れるたび、宙に編んだ星の路がきらりと弾け、見えない糸が空間を縫っていく――私だけの軌道。

　――ゴーン、ゴーン。

　鐘の音が腹の底まで響き、塔全体がびりびりと震えた。

　薄暗い螺旋階段を抜け、最後の梁を蹴った瞬間――視界が一気に開ける。

　そこに、いた。

　窓の縁。外の街並みを見下ろすように、フードを深くかぶった少女が立っていた。

　風が吹き抜け、外套がはためく。足先は……もう、空へと向けられている。

「やめ――！」

　反射的に空路を蹴って飛びつき、背後から彼女の身体を抱きかかえる。

　強い風と重力が、二人まとめて外へ引きずろうとした。

「離して！」

「離したら……落ちますよっ！」

　即座に脚下へ星を組み、思いきり踏み鳴らした。

　空路が弾ける――瞬間、身体が逆方向に弾き飛ばされる。

　

「――どっせい！」

　

　思わず声が出た。

　勢いそのまま、彼女を内側へと放り投げる。軌道は完璧。ガラス窓を割ることなく、彼女の身体は鐘楼内へと吸い込まれるように滑り込んでいった。

　続けて私も、星を踏みながら半回転。

　逆さまに塔内へと飛び込み、肩から床に転がり込む――

　カシャン、と金属音。彼女の細剣が床を滑って跳ねた。

　肩で息をする彼女と、埃まみれの床にうつ伏せになった私。

　鐘の音だけが響く空間に、妙な静けさが満ちていた。

　あ、危なかった。ほんとに、間一髪。

　息を整えながら、思わず声が出る。

(；´Д｀)「あ、あの～……ダイジョブ、ですか？」

　

　内心ビビりながら声をかけると、彼女がびくりと顔を上げた。

怯えた瞳が、まっすぐこっちを射抜く。逆光の縁で陽光を受けた金の髪が、埃舞う空気の中できらりと輝いた――その一瞬、時間が止まったみたいだった。

　

　綺麗。人形みたいな瞳。……いや、今はそれどころじゃない！

　宙からすっと降り、膝をついて目線を合わせ、そっと手を差し伸べ――

　

「近づくな！」

　

　細剣が閃いて喉元すれすれで止まった。

　あ、危ない……！　でも本気だ。敵と思われてる。

「くそっ....どこから....！」

「て、敵じゃないでしゅ！　あなたが何に追われてるか知りませんが、とにかく敵じゃない、です……あはは……」

　

　両手をぶんぶん振ってニコッと笑顔――のつもり。でも普段笑わないし……多分引きつってるかも！

　警戒心むき出しの怪訝な瞳にたじろぐ。でも、逃げるつもりなんてない。

「信用、できないですよね……。私、カナタって言います。"飛脚"のカナタ。荷物を届けるのが仕事で、人を傷つけたりとかは……しません！」

　足元に“空路”を一段だけ編んでみせる。

　宙に浮かぶ星がきらりと煌めいた。

　

「ほら、こんな感じで……空を、ちょっとだけ歩けるんです。上からあなたが困ってるのが見えて――おせっかい、しに来ました。えへへ」

　彼女の瞳がわずかに揺れた。

　階下から扉をこじ開けようとする音が響く。時間がない。

「気味が悪いわね……さっさと消えてくれるかしら」

「で……ですよね、よく言われます。気味が悪いとか、役立たずとか……あはは……」

　

　胸の奥がちくりと疼く。でも言葉を飲み込まない。

「でも、誰かに必要とされるなら――私は絶対に逃げません！」

　

「必要……？　私は、助けなんて求めていない」

　

「それ、……ほんとに本心ですか？」

　言い切ってから、はっとした。

　

「あ、あの……すみません。出しゃばった真似を……でも、だったら――どうして、そんなに寂しそうな目をするんですか」

　剣先が、ほんのわずかに揺れた。

「……わかるんです。私も、そうだったから」

「誰も信じられなくて、何も信じたくなくて……助けなんて、いらないって顔して」

「でも、本当は――心の奥で、誰かに止めてほしくて……！」

　一瞬だけ、沈黙が落ちた。

　私の鼓動だけが、鐘の音と一緒に高鳴る。

　

「信用も信頼もいりません。でも……！」

　それは――命がけの、わがままだった。

「あなたの命がここで終わるのを、見過ごせないんです！」

　

　……でも、それが私の全部だった。

　一瞬、剣先が震えた。彼女の視線がほどける。

　――その、ほんのわずかな揺らぎで十分だった。

　私は彼女の手首をぐっと掴み、引き寄せる。驚きに目を見開いた彼女が息を呑む。

　その瞬間――

　塔の下で、重い扉が破られる轟音が鳴り響いた。

　同時に、私は"空路"を高速で紡ぐ。踊り場から壁の縁、縦長窓の外枠へと、星の光を一直線につなぐ。

「しっかり掴まっててください！」

　窓枠を蹴った。風が顔を叩き、視界がぐるりと反転する。

　胸の前で、彼女の鼓動が跳ねた。

　私たちは、朝焼けの空へ――風を切って飛び出した。