月が、薄い雲の切れ間から顔をのぞかせていた。

　狗奴国、大殿の裏庭。

　昼間は雑役や馬の声でうるさいこの場所も、今はしんと静まり返っていた。

　古い井戸と物置小屋がいくつか。土壁はところどころ剝がれ、草がひょろりと生えている。

　その闇の端に、ナシリは身を潜めていた。

　土壁の陰に背を預け、腰を落とす。

　湿った土の匂いが鼻を刺した。

　指先で触れる地面は冷たく、混じった小石が骨にひびく。

（……来たな）

　息を殺し、気配を読む。

　風が草を揺らす音の向こうから、複数の足音が近づいてくる。

　最初に現れたのは、革胴姿の大男だった。

　新将軍、イサヒ――

　日に焼けた腕には古傷が走り、歩くたびに腰の剣がわずかに鳴る。

　その後ろを、武器を持った私兵たちが、影のように散っていく。

　少し間を置いて、太鼓腹の男。

　倉頭、ハマル――

　軽装だが、背には護衛がぴったりと付き従っている。

　一本の松明の火が、丸い顔を赤く照らし、額の汗をきらりと光らせた。

　最後に、白い衣を揺らして、ひょろりと背の高い男が歩み出る。

　祭祀長、アマヂ――

　細い腕に骨の輪を絡め、静かに裏庭の中央へ進んでいく。

　後ろには、祭祀を守る武人たちが、無言のまま控えていた。

　三人が、月明かりの中で向かい合う。

　地面に伸びた影同士が、絡み合った。

「……やはり来たか。これでお前の仕業だとはっきりしたな」

　イサヒが低い声で言い放つ。

「そちらこそ」

　ハマルが、脂の乗った頬をわずかにゆがめた。

「私をおびき出そうとした罠が、見事に実ったわけですな」

「罠だと？」

　イサヒの眉が吊り上がる。

「倉の穀を渋り、兵を飢えさせただけじゃ足りずに、この俺の首まで狙うとはな。大した売国奴だ、ハマル」

「それはこちらの台詞ですぞ、将軍殿」

　ハマルは、帯にさがった木札を指でなぞりながら、くつくつと笑う。

「倉にこそこそ押し入ったのは誰か。城下では『兵が穀を盗んだ』という噂で持ちきりです」

「……ふたりとも、いい加減になさるがよい」

　アマヂが一歩前へ出た。

　骨の腕輪が、からり、と静かに鳴る。

「穀を隠し、戦を私物化する者は、誰であれ神の怒りを買う。今宵ここで、真実を白日の下にさらしましょうぞ」

「それは面白い」

　イサヒが、せせら笑う。

「神を騙って好き勝手してきたお前の罪も、一緒に明らかになるだろうな、アマヂ」

「何だと……！」

　アマヂの目が細くなり、声に怒気がにじむ。

「神を恐れぬ不届き者め！」

　三者三様の声が、湿った夜気の中でぶつかり合う。

　互いの私兵も、じり、と一歩ずつ間合いを詰めていった。

（いい火種だ）

　ナシリは闇の中で、その光景をじっと見つめていた。

　月明かりが、三人の顔に刻まれた亀裂を照らす。

　怒り、不信、侮蔑。

　それぞれが違う炎を、胸の奥で燃やしている。

「戦の邪魔をする腰抜けなど、この国にはいらん」

　イサヒが吐き捨てる。

「剣しか知らぬ愚か者が、国を食いつぶすのです」

　ハマルが笑い返す。

「神の御前での不敬、決して許されませぬぞ！」

　アマヂの声が、ひときわ高く響く。

　その瞬間。

　ナシリは、ほんのわずかに顎を動かした。

　合図だ。

　闇に溶けていた衛士のひとりが、小石を指先でつまみ、地面すれすれの高さから軽く弾く。

　石は闇を切り裂き、小さな弧を描いて飛んだ。

　ヒュッ――

　次の瞬間。

　乾いた音とともに、それはアマヂ側の護衛の頬をかすめた。

「っ……！」

　熱と痛みが走る。

　反射的に、男は剣を抜いた。

　闇へ向けて振り上げた刃。

　その軌道の先に、イサヒ側の兵がいた。

　ザシュッ。

　肉を裂く感触。

　血が飛び、赤い筋が月光の下で弧を描いた。

「おのれ……！　やりやがったな！」

　イサヒの怒号が、夜を裂く。

　抜かれる刃。

　倉付きの兵が叫び、アマヂの護衛が応じる。

　キィン――！

　剣と剣がぶつかり合う、耳障りな金属音。

　踏みしめられた土が跳ね、泥が飛び散る。

　血と汗と鉄の匂いが、一気に裏庭を満たした。

「イサヒ！　この場で我が穀を汚した罪、償ってもらいましょう！」

「笑わせるなよ、豚。先に刃を振ったのはそっちだろうが！」

「神の場を血で汚すとは……恐れを知らぬ者どもめ！」

　ドシャッ！　ガキィン！　グシャッ！

　怒号と悲鳴が錯綜する。

　肩を斬られた男が崩れ落ち、誰かがその体を踏み越えていく。

　松明が一本倒れ、火の粉が乾いた藁に散った。

　ナシリは土壁の陰から、そっと一歩だけ下がった。

　視界の端で、血煙が薄く立ちのぼる。

「……始まったな」

　夜風が、頬をなでる。

「あとは、テメェらで勝手に殺し合え」

　――そこに至るまでに、まだ二日しかたっていない。

　ほんの二日のあいだに、何があったのか。

　ナシリは、湿った土の感触を足裏に感じながら、静かに思い返した。

　　＊　＊　＊

　二日前の夜。

　人の気配の少ない一角。

　畑と荒れ地の境目に、屋根の抜けた廃屋がぽつんと立っている。

　土壁はあちこち崩れ、竹が突き出していた。

　潜伏には、うってつけだ。

「……ここでいい」

　廃屋の奥に足を踏み入れる。

　土間には乾いた藁が積まれ、獣と古い煙の匂いが混ざっていた。

　松明を一本灯すと、ゆらゆら揺れる光が壁を走り、衛士たちの顔を照らし出す。

　煤で汚した頬、粗末な麻衣。

　狗奴国の民に扮した姿のまま、皆が静かに片膝をついていた。

　ナシリは土壁に背を預け、腕を組む。

「よし。順番に報告しろ」

「はっ」

　一人目の衛士が進み出る。

「イサヒ配下の兵は、不満だらけでした」

　低い声だが、興奮が混じっている。

「『ハマルが兵糧を出し惜しみしている』『腹が減っては戦えるか』と。酒の席で、イサヒ本人も『あの豚が戦を邪魔している』と……」

　ナシリは目を細めた。

　思ったとおりだ。

　二人目が続く。

「祭祀場では、アマヂが供物の少なさに怒っていました」

　衛士は慎重に言葉を選びながら続ける。

「『神の怒りを恐れぬ輩よ』と、はっきりハマルの名を出していました」

　松明が、ぱちりと弾けた。

　ナシリは口の端を、わずかに上げる。

　三人目が前へ。

「市では、商人たちの間で、ハマルが『イサヒの戦が穀を食いつぶす』とこぼしていました。また……」

　衛士は一拍置いた。

「民の間では『祭祀が続いて倉が空になる』という噂も出始めています」

　廃屋に静けさが落ちる。

　三者三様。

　互いに互いを疎んでいるのが、言葉の端々から十分に伝わってきた。

「軍、祀、倉」

　ナシリは、低くつぶやく。

「狗奴国を支えてる三つの柱が、不安定ということだな」

　衛士たちの目に、緊張と期待が灯る。

「だったらこっちは、倒れやすい方から押してやればいい」

　ナシリは足元の藁を指先でつまみ、弾いた。

「鍵は兵糧だ」

　短く言い切る。

「明け方前に、ハマルの倉を狙う。足跡と草履の縄の結び方を、イサヒの兵のものに似せろ」

「承知」

　数人がうなずく。

「盗んだ穀は、祭祀場へ運ぶ。供物甕の陰に置け。アマヂが『神に捧げるために穀を置かせた』と見えるようにな」

　廃屋の中に、張りつめた空気が走る。

「次に――」

　ナシリは声を落とした。

「噂を流す」

　松明の火が、ゆら、と揺れる。

「『剣と穀が血を流す時、玉座は神のもとに落ちる』。とでも言ってやれ」

「それは……凶兆のように聞こえますな」

「だからいいんだよ」

　ナシリは肩をすくめる。

「よく分からねぇ言葉の方が、勝手に想像して勝手に怖がって広がってくれる。アマヂみてぇな狂信者は、自分に都合よく解釈するだろ」

　つまんでいた藁を、ぱらりと落とす。

「これで、ハマルはイサヒを。イサヒはアマヂを。アマヂは両方ともを、心の中で敵に回す」

　誰も口を開かない。

　だが、喉を鳴らす音が小さく重なる。

　ナシリは土間にしゃがみ込み、指先で地面に円を描いた。

「最後だ」

　描いた円の真ん中に、爪を立てる。

「明後日の夜、三人を同じ場所に集める。ここみてぇな、人目につかねぇ場所がいい」

　一本、線を引く。

「イサヒには『ハマルが盗みの罪をお前に着せて、失脚させようとしてる』って話を届けろ」

　もう一本。

「ハマルには『イサヒが穀を盗んだ。ついでにお前の首も刎ねるつもりだ』とな」

　さらに一本。

「アマヂには『ふたりが王の首をすげ替えて、邪魔な祭祀を一掃する相談をしてる』って噂を入れろ」

　三本の線が、円の真ん中で交わる。

「三人とも、自分こそが狗奴国の要だと思ってる。だからこそ、その座を誰かに脅かされるのを一番嫌う」

　ナシリは爪を円から離した。

「その恐れと怒りが頂点まで膨らめば──」

　立ち上がって、肩を回す。

「後は勝手に潰し合う」

　穴の空いた屋根の向こうに、細い月がのぞいていた。

　流れる雲の間から、白い光が土壁を照らす。

「行くぞ」

　　＊　＊　＊

　翌朝。

　まだ東の空が白む前。

　ナシリたちはハマルの倉に忍び込んでいた。

　衛士の影が走り、倉の戸口へ滑り込む。

　軋む戸に布を噛ませ、音を殺しながら、ゆっくりと押し開ける。

　中には、穀袋がいくつも積まれていた。

「予定どおりだな」

　ナシリの合図で、衛士たちは何袋かを担ぎ上げる。

　言葉は交わさない。

　足音だけが、土間に淡く響く。

　松の影をすり抜け、祭祀場の供物小屋へ。

　甕の陰にそっと穀袋を滑り込ませた。

「……よし」

　鳥の声が、遠くでひとつ鳴いた。

　朝になるとすぐ、倉から怒鳴り声が上がる。

　ハマルが「兵が倉を荒らした」と怒鳴り、イサヒが「アマヂが供物と称して盗ませたのではないか」と罵り、アマヂは「神に捧げる穀を惜しむ罰あたり」とふたりまとめて責め立てた。

（これで、ひとつ目の楔）

　騒ぎを遠巻きに聞きながら、ナシリは心の中で数を刻んだ。

　　＊　＊　＊

　祭祀場の片隅。

　香の匂いが重く漂う中、白い衣を干す棚の下で、若い祭官があくびをかみ殺していた。

　そこへ――

「なあ、聞いたかよ」

　雑役に扮した衛士ふたりが、さも内緒話のように身を寄せる。

「王が変な夢を見たんだとさ。『剣と穀が血を流す時、玉座は神のもとに落ちる』ってよ」

「なんだそれ」

「さあな。でもよ、なんか嫌な響きだろ」

　こっそり聞いていた祭官が、報告のためアマヂのもとへ走っていく。

　翌日には、その話に尾ひれがついて邑を駆けた。

「王が凶兆を見たらしいぞ」

「将軍の兵が穀を盗んだって聞いた」

「この先、狗奴国はどうなるんだ……」

　人々の声の調子が変わっていくのを、ナシリの耳ははっきりと捉えていた。

　不安と恐れと苛立ちが、少しずつ混ざり始めている。

（これでふたつ目）

　残るは、最後の一押し――「密告」だ。

　それぞれの側近の口を通じて、三人にそれぞれ別々の噂を届ける。

「今夜、あの裏庭で相手が自分を罠にかけようとしている」と。

　こうして仕込んだ罠が、今まさに。

　大殿裏の暗がりで、火花を散らしている。

　　＊　＊　＊

　剣戟の音が、さらに激しくなる。

　誰かが叫び、誰かが倒れる。

　血が土に染み込み、松明の火が大きく揺れた。

　怒号の合間に、かすかな呻き声が混ざる。

（こいつら三人とも、自分がハメられたと思ってんだろうな）

　ナシリは、土壁の陰で目を細めた。

　実際は、自分たちの欲と疑いが、勝手に刃を振らせているだけだ。

　血と鉄の匂いを胸いっぱいに吸い込み、喉の奥が熱くなる。

「……これでいい」

　低くつぶやき、ナシリは闇の奥へと身を引いた。