ガシャアアアン！

　夜の筑紫平原（ちくしへいげん）に、青銅の鐸（たく）が砕け散る音が響き渡った。

　それは、この国の「終わりの合図」。

　ヒュウウウ――

　風が炎を煽る。

　茅葺きの屋根から屋根へ、火の舌が次々と跳び移っていく。

　燃えている。

　邑も、神殿も、全部。

　東の投馬国（つまこく）と、大国大倭（おおやまと）。

　ふたつの国の連合軍が、女王の国・邪馬台国（やまたいこく）を飲み込もうとしていた。

　盾を構えた兵たちが、邑々を焼き払い、逃げ惑う民を切り捨てていく。

　空気は煙と血の匂いでいっぱいで、女たちの悲鳴と子供たちの泣き声が、風に乗って夜空を震わせていた。

（これが……私の守ってきた国……？）

　二十五歳の壱与（いよ）は、崩れかけた柱の影に身を寄せ、燃え落ちていく神殿を見上げた。

　ついさっきまで政を司っていた場所が、今は巨大な焚き火の芯になっている。

　邪馬台国――

　かつてこの国では、偉大な女王卑弥呼（ひみこ）のもと、青銅の鐸が季節ごとに鳴り響いていた。

　幼い日の壱与は、豊穣を告げるその音をただ遠くから聞いていた、名もなき子どもだった。

（私が……この国の女王になるなんて、思ってなかったのに……）

　卑弥呼が病に倒れ、「女に国は任せられぬ」と男たちが叫んだ日。

　それでも、神々が選んだのは壱与だった。

　卑弥呼の死後、十三歳で即位。

　震える足で玉座に座り、それから十余年。

　祈りと政務に、彼女は身を削ってきた。

（ちゃんとやってきたつもりだった。それなのに――）

　今、壱与の祈りは何ひとつ届いていない。

　大倭と投馬の軍勢は黒い波のように押し寄せ、邑々を踏み潰しながら神殿へ迫っていた。

　邪馬台国の兵たちはよく戦った。

　けれど、数の差はどうにもならない。

　灯の尽きかけた神殿の階段のすぐ近くまで、その黒い波が押し寄せてきていた――

　＊　＊　＊

　神殿の石段では、ひとりの女がまだ剣を振るっていた。

　女戦士、アケビ――

　明るい栗色の髪が、汗と血で濡れて頬に張り付き、荒い息が白く宙へ漏れていく。

　手に握るのは鉄の剣。

　その前で、大陸仕込みの矛や槍を構えた敵兵たちが包囲の輪を狭めてくる。

　ガキン！　ガキン！

　刃と刃がぶつかり合う甲高い音。

　火花が散り、熱い閃光がアケビの頬をかすめた。

「はあ、はあ、はあ……っ」

　息が切れる。

　足元がふらつく。

　限界なんて、もうとっくに越えている。

「くそっ……！　このアタシが……こんなところで……！」

　歯を食いしばり、アケビは最後の一太刀を振り抜いた。

　けれど、その刃は空を切る。

　次の瞬間。

　ズブリ、と鈍い感触が脇腹を貫いた。

「……ぐあっ！」

　温かいものが腹から溢れ出し、石段をじわりと赤く染めていく。

　剣から力が抜け、膝が折れた。

（ゴメン……壱与……）

　届かない腕を伸ばしながら、アケビの視界は炎と闇にかき消されていった。

　＊　＊　＊

　神殿の内部。

　彼は、最後まで扉の前に立っていた。

　剣を構え、その背で女王を守るために。

　副衛士長、ヒイラギ――

　次々と雪崩れ込んでくる敵兵。

　汗と血で濡れた床。

　その中心で、美貌の剣士は静かに息を吐いた。

　バシッ！　ガッ！

　疲労で重くなった腕で敵の攻撃を受け止め、ヒイラギは反撃の剣を振るう。

　しなやかで無駄のない剣筋に、大陸の兵たちが次々と倒れていく。

「……まだです」

　小さく呟き、血に濡れた長い黒髪を振る。

　しかし――多勢に無勢。

　視界の端から、一本の矛が滑り込んできた。

　避けるより早く、鋭い穂先が胸を深く貫く。

「ごほっ……げほっ……」

　熱い血が喉を焼き、ヒイラギは膝をついた。

　それでも、扉から手を離さない。

「まだ……終わらせはしません……」

　震える手で横木を押さえつける。

　体から力が抜けていっても、その手だけは必死に扉を支え続けた。

　やがて――

　ヒイラギの手が、すとんと力を失う。

　重い扉が、自重でドスンと音を立てて閉じた。

　＊　＊　＊

　神殿の広間。

　崩れかけた屋根の隙間から、次々と火矢が飛び込んでくる。

　柱が燃え、梁が悲鳴をあげ、あっという間に炎があたり一面を包み込んだ。

　その炎の真ん中で、壱与はひざまずいていた。

　目を閉じ、最後まで祈り続けている。

（私がここを離れれば、邪馬台国は本当に終わる。女王が逃げた国には、もう何も残らない）

　焼け焦げた白い神衣。

　灰と煤で汚れた顔。

　胸元の勾玉だけが、炎に照らされて鈍く赤く光っている。

　パチパチパチ……

　梁から火の粉が落ち、壱与の足元で弾ける。

　熱風が頬を撫で、煙が容赦なく喉を刺す。

　遠くでまだ、殺されていく人たちの声がする。

　金属のぶつかり合う音。

　男たちの怒号。

　女子供の泣き声。

（皆……ごめんなさい……守れなくて……）

　その時だった。

「……お前だけは、絶対に死なせない！」

　炎の向こうから、よく知った声が飛び込んできた。

　黒い影が炎を裂き、壱与に覆いかぶさる。

　衛士長、ナシリ――

　即位の日から、昼も夜も問わず、壱与のそばに立ち続けてくれた男。

　女王としてではなく「壱与」というひとりの女を見てくれた、たったひとり愛した人。

　革の鎧は、もはや元の色が分からないほど血に染まっている。

　全身に走る傷。

　それでも彼はその身を盾にして、焼け落ちる柱から壱与を抱きしめて守った。

　ドゴオオオン！

　天井の太い梁が崩れ落ちる。

　直撃を受けたナシリの背中が、ぎしりと不穏な音を立てた。

「うぐっ……」

　苦痛に顔を歪めながらも、ナシリは壱与を離さない。

　温かい液体が、ぽたぽたと壱与の頬を濡らした。

　血の匂い。

　彼の匂い。

「ナシリ……ナシリ……！　どうしてここに来てしまったの……！」

　壱与は彼の名を何度も呼ぶ。

　すがるように、その逞しい胸に顔を押しつけて泣いた。

「もう……みんな死んじゃったの！　私を守るために……アケビも、ヒイラギも、みんな……！」

　涙が止まらない。

　鼻の奥がツンと痛み、喉が詰まって声が震える。

「お願い……お願いだから、あなただけは生きのびて、ナシリ……！」

　さっきまで、壱与はこの場所で死ぬ覚悟をしていた。

　女王として、国と運命を共にするつもりだった。

　それなのに。

　たったひとりを失いたくないという想いが、全てをひっくり返してしまう。

　ナシリはそんな壱与を見て、ほっとしたように笑った。

　彼女の涙さえ愛おしい、そんな微笑みで。

「……お前は……俺の誇りだ」

　血で汚れた顔に、優しい表情が浮かぶ。

「お前を守ると決めた日から……ずっと……お前だけ……」

　火の音に紛れそうな声。

　それでもその一言一言は、はっきりと壱与の胸に刻み込まれていく。

「女王じゃなくても……きっと俺は……お前を……愛し……た」

　それは、最後の愛の告白で。

　同時に、別れの言葉でもあった。

「ナシリ！　行かないで！　ナシリ！」

　壱与の腕の中で、ナシリの体温が少しずつ失われていく。

　壱与の手が、必死に彼を掴んで震える。

　どれだけ強く抱きしめても、命は指の隙間から零れ落ちていく。

「嫌……嫌よ……！　こんな……こんなの、絶対に認めないから……！」

　その瞬間――

　壱与の胸元の勾玉が力強く脈打ち、赤く光り始めた。

　古の力が、壱与の身体の中で燃え上がる。

　血管を駆け上り、頭の先まで熱が一気に駆け抜ける。

　　＊　＊　＊

　壱与の脳裏に、別の夜の光景がよみがえる。

　即位の少し前。

　病の床にあった卑弥呼が、壱与にだけそっと打ち明けた秘密。

　白い帳に囲まれた寝所。

　香の匂いが重く漂っている。

　痩せ細った卑弥呼が、枯れ枝のような手で壱与の手を握った。

　氷みたいに冷たい手。

「壱与……」

　かすれた声が名前を呼ぶ。

　かつて邪馬台国全土に神託を告げた、あの張りのある艶やかな声は、もうどこにもない。

「お前に……これを……」

　卑弥呼の手から渡されたのは、ひとつの勾玉だった。

　赤い光が、その場を不気味に照らし出す。

「この力を使えるのは、一度きりじゃ」

　老いた女王はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「一度使えば、勾玉は砕ける。二度目はない。どこで使うのか……誰のために使うのか……それを決めるのは、お前自身じゃ」

　女王だけに許された、鬼道の最終奥義。

『時駆（ときかけ）』

　時間を遡る、禁断の術。

　一度きりの、究極の切り札。

　その意味を、このときの壱与はまだ分かっていなかった。

　　＊　＊　＊

　今、炎の中で。

　壱与の瞳に、涙とは違う光が灯る。

　ナシリを救えなかった世界。

　愛を告げられたあとで、すべてを奪われた世界。

（私、分かったの……）

　壱与は震える唇を噛んだ。

（たとえ国が滅びても、この命が尽きても、それでも――ナシリ、あなたには生きていてほしいって）

　もう、悲劇は繰り返さない。

　絶対に。

　壱与は叫んだ。

「もう一度……もう一度、生きてあなたに会いたい……ナシリ！」

　爪が掌に食い込み、血がにじむ。

　握りしめた勾玉が、まるで心臓みたいに激しく脈動する。

　焼け焦げた床に刻まれた古代の紋様が、ぼうっと光り出した。

　空気が揺れる。

　ゴゴゴゴゴ……

　不気味な唸り声が、神殿全体に響いた。

　熱気の流れが逆転し、炎が逆向きに巻き戻るようにゆらめく。

　時の流れそのものが、無理やりねじ曲げられていく。

（もう、迷わない……！）

　世界が軋む音がする。

　だとしても、選ぶべき答えはひとつだけ。

　鬼道の力が、限界まで解き放たれる。

　崩れゆく神殿の真ん中で、壱与の身体が眩い光に包まれた。

　ズゴゴゴゴ……！

　天井が崩れ、巨大な瓦礫が降り注ぐ。

　だが、光はそれより速く、壱与の姿を時の彼方へと連れ去っていく。

　女王が捧げた「一度きりの願い」が、炎の夜から飛び出して――

　物語は、もう一度「始まり」へと巻き戻っていった。