「オドゥがすまない」

　ぼうぜんと魔導列車を見送るわたしに、竜騎士団長のライアスが謝ってきた。

「いえ、なんか強烈な人だったな〜っていう感覚はあって、白いローブと眼鏡は印象に残っているんですが、じゃあどんな人だったかというと、急に印象がぼやけてきて……まるで印象操作がかかっているみたい」

　ライアスもため息をついてうなずいた。

「オドゥならやりかねない。あいつは学園時代から成績もよく、高度な術式も使いこなしていた。それなのにどんなヤツだったか、思いだそうとしても出てこない」

「でもそれって、何の意味があるんでしょう？」

　人はたいてい自分のことは印象に残して、覚えてもらいたいはず。どうして逆のことをするんだろう。

　不思議に思ったけれど、これもオドゥの術なのか、もうどうでもよくなりかけてた。

　ウレグ駅に錬金術師がいた。いたけど……うーん？

　まぁ、どうでもいいか。それよりもドラゴンが気になる。

「錬金術師になるだけあって、あいつの感覚はかなり人とズレているから……すまない！」

　途中で失言に気づいたライアスが謝ってきたけれど、苦笑するしかない。

「錬金術師ってやっぱ、そういうくくりなんですね」

「……すまない」

「いえそんな、何度も謝らないでください」

　そこへ竜騎士がふたりやってくる。検問で最初に話しかけてきた緑髪の竜騎士はデニス、もうひとり紺色の髪を持つ竜騎士はレインと紹介される。ふたりともライアスよりずっと年上だった。

「団長、そろそろ我々も出発しましょう。駅前広場をドラゴンが占領しているので、早く場所を空けないと」

　駅前にいるドラゴンは竜王を含む三体、それに上空で旋回している、二体を合わせた五体のドラゴン、それを駆る竜騎士たち。どう見ても目立ちすぎる。

　わたしの出迎えにしては、大げさじゃない⁉

（レオポルドという魔術師は、いったい何を考えているのかしら……）

　ライガで目立ちたくなくて、わざわざ魔導列車を選んだのに。竜騎士たちが迎えにきて、ドラゴンで王城に行くとか。

（……どうしてこうなった？）

　このときのわたしはまだ、グレンが本当はどんな人物かもよくわかっていなかった。

　レインは遮音障壁を展開してデニスと話しだし、ライアスは上空の竜騎士たちにエンツを送り、指示をだしている。

　わたしは広場にいるドラゴンたちを観に行くことにした。竜騎士たちが乗るドラゴンは、それぞれ決まっているらしい。レインの騎竜が翼を震わせているだけで、それ以外のドラゴンは静かに佇んでいる。

（生きているんだなぁ）

　光沢がある白銀の鱗に覆われた白竜は力強いだけでなく、優美で繊細な美しさがある。

（魚の鱗とは違うのね……光沢があって宝石みたい）

　ひときわ大きな蒼竜は王者の風格を漂わせていて、竜王と呼ばれているらしい。名はミストレイで、ライアスの騎竜でもあるらしい。青みがかった鱗ひとつひとつが大きくてツヤがあり、びっしりとその体を覆っていた。

　近くで見るドラゴンは緩やかに呼吸で上下する胸や、大地をしっかりと踏みしめるたくましい脚も、どっしりとした圧倒的な存在感で、何もかもがすごい迫力だ。

　指先からは鋭いかぎ爪がのぞき、仰ぐように見上げていたら、ミストレイもわたしを見下ろした。

　竜王と目が合えば、その金色に光る目の瞳孔がシュッとすぼまり、屈むように頭を下げ、わたしの目をのぞきこんでくる。その呼吸や鼻息の音が、すぐそばで聞こえた。

（おっ、もしかして人なつっこい？）

　突きだしてくる鼻先にそっと触れて、嫌がられなかったので今度は撫でてみる。

　キュル……とミストレイの喉の奥から、大きな体に似合わない可愛らしい鳴き声が聞こえ、ミストレイの黄金の目がゆっくりと眇（すが）められる。

「ふふっ、可愛い」

　強くて誇り高くて、賢い生き物だとグレンから教わった。今わたしは、そのドラゴンに触れている。

（感動しちゃうなぁ……）

　手に伝わるドラゴンの魔力が心地よくて、わたしはそのまましばらくミストレイの鼻を撫でていた。

「ミストレイが撫でさせている……？」

　声が聞こえて振り返ると、ライアスたちがぼうぜんとこちらを見ている。準備もほとんど終わったようで、そろそろ出発かな？

「あっ、話終りました？」

「あ、ああ……」

　ライアスはわたしとミストレイを見比べて、ふしぎそうに自分の鼻をさわった。

　ミストレイが身体をかがめ、伏せをするように地面に胴体をつけ、他の二体もそれにならうように同じ姿勢をとった。わたしに手を貸して乗るのを手伝いながら、デニスさんが聞いてくる。

「ネリアさんは竜王ミストレイに、団長といっしょに同乗して頂きますが、〝固定〟はどのようにしますか？」

「固定？」

「ドラゴンからの落下防止に、固定具でたがいの体をつなぐんです。前なら団長がネリアさんを抱きかかえる形で、後ろなら団長が背負う感じになりますね」

「ああ、なるほど」

　背負うってことはおんぶだよね？

（さすがにおんぶは恥ずかしいなあ。抱きかかえられるほうがいいかも）

「じゃあ、ライアスさんには抱いてほしいです！」

　そのとたん三人の竜騎士たちはビシリと固まった。

「あ」

　わたし、今なんて言った？

「いや、その、」

　ニュアンス！そう！ニュアンスは伝わったよねっ！

　聞きようによっては違う意味にも取れるけど、言いたかったことは正確に伝わっているよねっ！

　救いを求めてライアスを見たら。

　耳まで真っ赤になってフリーズしていた。

　いやああああ！

　お願い！耳まで赤く染めないで！さらっと流して！さらっと！聞かなかったフリして！

　恥ずかしそうに目元潤ませて目ぇ逸らさないで！色っぽすぎるから！意識しちゃうから！やめてぇえええ！

（デーダス荒野からでてきて……いきなりコレって刺激強すぎる）

　その後、ライアスにがっちりとホールドされ、腰のあたりをハーネスのような物で固定され。

　頭が彼の胸あたりに来たため、わたしからは彼の表情が見えないことにホッとする。

　でないといたたまれない……。