「兄貴見てくだせぇよで、出た出た」「なんだよ、あ、ありゃあ」「黒、黒、黒づくめ！」「エイリアンだ」「宇宙人だ」「レプタリアンだ僕は詳しいんだぞ」「ひょっとして噂の能染疫なんじゃ」「キモ」「そうだそうだ」

「本っ当に。醜いわ」

　ばさり、と翼が羽ばたきぐぐ、と小さくなっていく。

　蝙蝠を思わせるが、体毛の下は、鱗。異形である。

　手元の食料（おとこ）の腕をねじ切り、今度は直接口に運んだ。

　嚙み千切る。

「まっず」

　何度か咀嚼の後、遠慮なく吐き捨てる。

　隠し切れない侮蔑の色が浮かんでいた。

「頭が悪いと肉質が落ちるのは本当なのね。それに穴だらけ。粗悪品ってところかしら。最後の言葉だって……『化けmえッ』、だって、ふふ、おっかしいわ」

「兄貴見てくだせぇ、食った食べた」「なんだよ、あ、ありゃあ」「赤、赤、赤真っ赤だぞ！」「エイリアンだ」「宇宙人だ」「レプタリアンに違いない僕は詳しいんだぞ」「人を食べるなんて、噂通りだわ」「キモ」「そうだそうだ」

「……はぁ。こーんなのが多数派って、世も末よねぇ、って今更ね」

「な　っ　な　に　が　目　的　だ　ぁ　！　ぶ　ち　殺　す　ぞ　！」

　韋坊（いぼ）が腕を振りかざす。そして真っ直ぐに突き出した。

　――ビュッッ

　いつの間にか握られていた鉄矢。

　少女を磔にしているものと同一。

　それが能染疫の頭蓋に激突して、

　　　　　　　ひしゃげる音が響いた。

「え、っ」

「あなた。相当頭悪いのね」

　彼女の頭ではない。鉄柱が音の主語だ。

　ごろり、とひしゃげた主語が転がる。

「ま、アタシはやさしいの。特に今際の人にはね。答えてあげるわ。そこの子犬ちゃんを助けに来たのよ」

「あン……あっあっえ」

「ちょっと！　誰が子犬よっ」

　少女、髪を逆立て、吠える。

　擬音に「バウッ」というのが様になっていそうな光景だ。

「あら。あらら？　ふぅん……ゆーちゃんは特に何もしてないのね」

　視線をわずかに下に向け、独白。

「え？」

「ふふ。助けに来た――はもう必要ないみたいね？」

「はぁ？　どこに目ついているのよそんなわけ」

「よく、まわりをご覧なさいな」

「……」

　いつの間にか外野は静まり返っていた。

　韋坊（いぼ）は喉を搔きむしっている。目はふくらみ充血し、腕は膨大な量の水疱に覆われ、ついにはパチンと表皮が爆ぜた。黄色い汁が飛び散る。べちゃあ、という汚い音は尻の間からで、ほとんどの赤に茶が少しだけ混じる。

　いくら寒い８月とはいえ、これから臭くなるだろう。取り巻きの容態も同じようなものだ。

「なによあれ」

「貴女がやったんじゃなくて？」

「知らな」

「嘘なんて使わなくていいのよ」

　にこにこと微笑みながら少女の傍まで近づき、あっという間に難なく鉄矢を引っこ抜いた。そして両脇に手を入れ、立たせる。

「思った通り治っているわね……この速さ、さぞ、つらかったでしょう」

　最後のセリフには涙がにじんでいた。　

「……ありがと。えっと」

「Noirよ。ノアルと呼んで頂戴。子犬ちゃんは？」

「子犬じゃないし。戌弓（いゆみ）だし」

「イユミちゃんね。うん、やっぱり子犬ちゃんがいいわ。同じ文字数だし」

「ちょっと！」

「それはさておき」

「よくないでしょ！」

　抗議を受け流し、目線が現実と接続される。

「あの醜いの、どうする？」

　ふたりは同じタイミングであたりを見渡す。小さな屍山血河が広がっていた。そして河はまだ生きていた。ただし、枯れるのは時間の問題――ひと目でわかるほどに。

「ほっておけばいいんじゃない。どうせもう、でしょ」

「ふふふ」

　ふん、と戌弓（いゆみ）の鼻息は荒い。

「それは本音かしら」

「……」

「違うようね」

　ノアルの態度に咎める色はなく、むしろ……

「いゆみちゃんのやりたいようにすればいいのよ」

「でも……どうやって」

「おいで」

　とって食べたりはしないわ、と言いながら両腕を広げるノアル。少し逡巡（まよ）い、戌弓（いゆみ）は飛び込んだ。

「なんか、少し硬くない？」

「ふふっ。でもすることに問題はないわ。さぁほら、聞いて」

「なに……ぇ！」

「わかる？」

　戌弓（いゆみ）はノアルの象徴の狭間の中でこくりと頷いた。

　ドドドドン……ドドドドン……ドドドドン……ドドドドン……ドドドドン……

「とっくに気づいているんでしょう。私たちが人間とは違うものになってしまっていること、翅化（うか）していることに。この音はね、私たちの心臓の音――能染疫（よせき）には必ず心臓がふたつあるの」

「能染疫（よせき）？」

「一般には吸血鬼と呼ばれているわね。この鼓動、貴女の中にも感じるはずよ」

　さぁ、とノアルは戌弓（いゆみ）を解放する。

「自分の胸に手を当ててみて。その鼓動を、激情を、烈しい怒りを……感じるの。そうすれば自然と――行使できるようになるわ。授かった基力（きから）を」

　

　戌弓（いゆみ）は言われる通りに自分のふくらみの上に手をやる。

　目を閉じる。

　耳を内に集中させる。

　周囲の音は聞こえない。

　頭の中で罵声が弾ける。

「なによこの子、血の色が■だわ！」「気持ち悪い！」「きっと化け物なんだわ！」「ぎゃあああああああ――！」「お、お医者様が、死んだ？」「ひ、人殺し！」「ひとでなし！」「monster！」「こっちみるんじゃねぇ！」「来るな！殺すぞ！」「畜生が人の皮被りやがって」「着てるものいつぞやの盗品じゃねぇか」「盗人！犯罪者めが！」「ぶちのめせ！」「うわ、手を上げやがった軍人さんこいつですよ例の化け物ってのは！」「手配書のと全く変わらないとは、やはり物の怪の類か」「死ね！」「死ね！」「死ね！」「死ね！」「死ね！」「死ね！」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「死ね」「……うるさい」

　目を開く。

　赫赫たる、憤怒、口から放たれて――右腕から迸る体液――血だ。血液だ。穢れの元だ。しかし、少女のそれは、それは――

　驚くほどの美しい、碧色。

　碧い、血液。

　それがぎゅるりと音を立てて固まり――戦斧となった。

「なんて綺麗なの……素晴らしいわ！」

　ノアルは感動のあまり手を叩く。

「……」

　今の少女には、戌弓（いゆみ）には、そんなことは目に、耳に、入らない。

　こ　れ　で　よ　う　や　く　し　た　い　こ　と　が　で　き　る　ん　だ　。

　ぎゅ、と戦斧を柄を握りしめ。

　悲鳴も嬌声もなく、ただただ、肉と脂と繊維と骨を断ち切る音が、響いた。