扉は、風の止まった森のように沈黙していた。

　私たちが辿り着いたのは、灰色の石壁に囲われた半地下の研究施設──ヴィクターが姿を消す前まで使用していたとされる場所だ。薄闇が廊下の先を飲み込み、その奥に何が潜むのかは読めなかった。だが、冷たい空気には確かに残響が漂っている。微かに、魔力の揺らぎが皮膚を刺す。

「入るぞ」グランツが低く唸るように言った。

「待って！」リシアがすぐ制した。「魔力反応、規則的……多分、結界式の残り香。無闇に進むべきじゃないわ」

「だろうな」私は反射的に答えていた。仲間を後ろに下げ、懐の短剣へと手を添える。護衛の動き──まるで、誰かを前に立たせたくないような。

　その瞬間、エリオが私の肩に手を置いた。

「カイン、無理しなくていい。最近、ずっと顔色悪いし……俺たちで分担できるところはやるからさ」

　胸の奥で、何かが軋む。

　私は、心配そうな彼の目を直視できなかった。記憶を失くしたことを、彼は責めもしない。ただ、変わった私を疑うこともしない。ただただ、良い奴だ。

「大丈夫だ。行こう──俺が先に立つ」

　扉が軋む音とともに開き、私たちは内部へ足を踏み入れた。

　壁いっぱいに並ぶ魔導装置の残骸。砕けた水晶、焼け落ちた魔紋。だが一部にはまだ淡く青い光が脈打っているものもある。まるで今も誰かが研究を続けているかのように。

「これ……ヴィクターが本当にここで研究してたって証拠よ」

　リシアが割れた魔導端末の破片を拾い上げ、浮かぶ文字を解析しようと魔力を流しこむ。

　表示されたのは、文章の断片──

《世界はあまりにも歪で、人はあまりにも脆い。

　未来を託すには、あまりに……》

　声にならない震えが背中を這う。

　孤独、怒り、諦念。それらが混ざりあった感情の濁流が、どっと脳内へ押し寄せてくる。

「カイン？　大丈夫？」

　エリオの問いが微かに遠く聞こえた。

「ああ……ただ、少し頭が重いだけだ」

　それは嘘ではなかった。本当に、重い。まるで過去の声が直接脳を叩きつけてくるようだ。この場所に残ったヴィクターの精神の残響──ノイズの源。

　奥へ進むと、中央に巨大な魔力炉が据えられていた。

　その前に、足を止める。

　床一面に刻まれた複雑な紋様。無数の魔法回路が幾何学的に交差し、ところどころ破損している。罠──それも高位術式だ。

「ひとつ間違えば蒸発って類だろうな」グランツの声が低く落ちた。

「でも触らないと進めない。どうすれば……」

　リシアが思案し始めるが、その眉は深く寄っていた。

　私は無意識にしゃがみ込み、床の継ぎ目や欠損部分に触れる。

「魔法解除じゃねぇのか？」

「……違う。これは破壊じゃなく再接続だ」

　言葉が、口をついて出た。自分でも驚くほど滑らかに。

　私は祭壇の歪みに、手持ちの金属片と魔導繊維を組み合わせ、素早く接合を行う──まるで長年訓練してきた作業のように。

「ちょ、ちょっと！？カイン、それ魔術師のやり方じゃなくて──」

「職人の修復手順だろ、それ」グランツが目を見開いた。

　動揺。ふたりの視線が刺さる。

　だが私は視線を返さず、ただ回路の補強に集中する。攻撃魔法では突破できない。むしろ、地味で手間のかかる作業の方が正解だと身体が知っている。

　カチリ──回路が音を立て、青い光が一斉に走った。

　罠が解除された。

「は、はぁ……すげぇなカイン。まるで──」

「誰かを守るために、危険を先に摘み取る動き」

　エリオが柔らかく言う。それは、従者のような……いや、盾役の本能だ。

「そんなの、あんたの性格からは考えにくいのにね？」

　リシアが首を傾げ、無邪気な目で核心に踏み込む。

　心臓が跳ねた。

　知られてはならない。いや──自分でも理解できない。

　なぜ私は攻撃でなく、守りの術式ばかり身体が覚えている？

　その時だった。

　奥の闇が揺れ、無数の光粒子が浮かぶ。

　防衛機構──人影のホログラムが展開する。

「侵入者、排除対象……」

　虚ろな声。だが姿形は間違いなくヴィクターだった。若い。まだ世界を諦める前の瞳。

　だが、私は視界が歪み始めていることに気づく。

　世界が二重に揺れ、意識が引き裂かれる。

　──別の時間のヴィクターが、こちらを見ていた。

　未来の残像。

　私は剣を握りしめた。倒さねば──いや、救わなければ？

「カイン！」

　声が遠い。

　だが私は進む。視界は白く点滅し、時間がもつれ、呼吸がうまくできない。

　目の前に幻影のヴィクター。

　私は剣を振る。届かない。斬れない。──何度振っても触れられない。

　無力感が胸を締めつける。

　幻影は言葉を残して消えた。

《私を追うな。未来は救えない》

　膝が崩れ、私は前のめりに倒れ──

「無理するな！立てなくてもいい、背負うから！」

　エリオが抱き止めた。温かい。

　視界が暗く沈むが、彼の腕が確かに支えてくれている。

「……進みたい。俺は、まだ……」

「だったら俺が支える。お前は歩ける分だけでいい」

　疑わない。責めない。

　ただ、信じてくれる。

　私は息を整え、再び立ち上がる。

　──奥にまだ、目的の素材がある。

　ヴィクターの痕跡。

　そして、きっと真実が。

足音は、暗い廊下に吸い込まれていく。

　私はまだ呼吸の乱れを引きずっていたが、エリオの手が背中に添えられているおかげで、歩幅は安定していた。

「どんなに辛くても言えよ？　お前は無茶して倒れるタイプだ。分かりやすいくらいにな」

　エリオは笑ってそう言うが、その目の奥は本気だ。

　もし私が倒れたら、迷いなく背負って歩くだろう。そういう男だ。

「……ありがとう」

　短く返すだけで喉が熱くなる。

　自分の過去が見えないのが怖い。だが、この優しさを失うのはもっと怖い。

　進むと、石造りの廊下は研究区域へと繋がっていた。

　天井には小さな魔石灯が点々と浮かび、青白い光が冷たく揺れる。

「──ここが本丸ってわけだな」

　グランツが立ち止まった先には、一つの扉。

　金属の重厚さに古びた魔法封印が絡みつき、触れただけで拒む気配を放つ。

　そして扉の横には、もう一つの痕跡が残っていた。

　埃をかぶった机、その上に置きっぱなしの日記帳。

「リシア、頼む」

「任されました！」

　リシアは慎重に古文書を開き、劣化した紙を魔法で補強する。ページの端は焼け焦げ、一部の文字は失われていたが──読み取れる。

《私は知っている。人はいつか滅ぶ。

　この世界は、希望を保つには脆すぎる》

《だから私は未来を切り離し、理想だけを残す。

　そのために私は、時間さえ捨てるのだ》

　息が止まる。

　孤独の果てで辿り着いた結論。

　正義かもしれないし、傲慢かもしれない。ただ一つ確かなのは、彼が誰にも理解されぬまま──歩いたこと。

「……ヴィクターは、この世界を守ろうとしたのかもしれないわ」

　リシアの声は震えていた。

「守るために、全てを切り離すか」

　グランツが吐き捨てるように言う。「英雄気取りの独りよがりかもしれん」

　私は──言葉が出なかった。

　あの幻影のヴィクターは、確かに迷っていた。

　救いを求めるような目だった。

　そして気づく。私の胸にも似た痛みがある。

　記憶の破片か、それとも彼と同じ場所へ近づいているのか。

　扉の封印は、解かなければ先へ進めない。

　私は手のひらを当て、魔力を流す──だが拒まれる。鍵は別にあるようだ。

「ねぇ、カイン。床、見て」

　リシアが指差す。

　扉前の床一面に、盾の形を模した凹み。それは攻撃魔法の術式とは異質で──

　防御陣だ。

　私は膝をつき、手の甲をゆっくりと板面へ。

　盾に似た意匠──守る者だけが起動できる式だ。

「攻撃じゃ開かねぇ。守りの魔力を流す必要がある」

　口にした瞬間、全員が私を見た。

「やっぱり……カイン、君って」

「なにか隠しとるだろう」

　グランツに問われ、喉が凍る。

　私は答えられない。

　知らない自分を説明できない。

　沈黙。

　しかしその沈黙をエリオが破った。

「問い詰めんなよ。カインが自分で思い出せるまで待てばいい」

「エリオ……」

「俺たちは仲間だろ？ 理由が言えないなら、代わりに信じる」

　言葉が胸に深く刺さる。

　私は震える指で再び術式へ魔力を流した。

　意識の奥底に灯るのは、敵を斃す力ではなく──仲間を守る願い。

　光が走り、封印がほどける。

　扉がゆっくりと開いた。

　中にあったのは、黒く艶めいた鉱石の塊。

　深緑に揺らめく魔力の脈動──時間循環核（クロノ・コア）。

　魔導具完成のために必要な唯一の素材。

「これで……前へ進めるな」

　エリオが微笑む。

　しかし私は核に触れた瞬間、脳裏に稲妻のような映像が刺さった。

　──未来。

　無数の崩壊した都市。

　そして中心で膝をつくヴィクター。

　誰もいない世界で、ただ一人。

《救えなかった。君も、私も》

　視界が暗転し、鼓動が乱れる。

　私は崩れ落ちそうになったが、エリオが即座に支えた。

「ほらな。言っただろ、倒れる前に掴むって」

　冗談めいて言うのに、声は震えている。

　私は彼の腕にすがりながら──小さく息を吸った。

「まだ終わってない。

　俺たちは、未来を切り離さずに救う方法を探す。

　ヴィクターが見捨てた未来を、俺たちが繋ぐんだ」

　仲間たちが頷く。

　私は核を抱え、研究所の出口へ歩き出す。

　ヴィクターの孤独は、理解できる気がする。

　だが──彼と同じ結末には進まない。

　希望は、まだここにある