新月の夜。

空には、星だけが瞬いていた。

「来る……」

リリアが、震える声で言った。

「森の奥から……すごい数の魔物が、動き始めました」

「数は」

「分かりません……多すぎて……でも、百体以上は確実です」

悠真は、森の方向を睨みつけた。

暗闇の中、何も見えない。だが、リリアの感知能力が、確かに危機を告げていた。

「全員、配置につけ」

悠真の号令で、福祉ギルドのメンバーが動き始めた。

バルドは、車椅子に乗り込んだ。

弓を構え、矢筒を確認する。

「いつでも行けるぞ」

レオンは、義手に剣を装着した。

片腕でも、この装備なら戦える。

「俺も、準備完了だ」

オルグは、杖を握りしめた。

戦闘要員としては限界があるが、指揮の補佐ならできる。

「若い頃を思い出すな。血が騒ぐ」

ハンスは、罠の最終確認を行った。

「三十箇所の罠、全て作動可能だ」

マルタとミーナは、治療の準備を整えた。

ポーションと包帯を並べ、負傷者を待ち構える。

「いつでも、治療できます」

ガロンは、大きな金槌を握っていた。

「鍛冶師だが、これくらいの武器は振るえる。任せろ」

全員が、配置についた。

「リリア、状況を報告しろ」

「はい……魔物が、こっちに向かってきています。速度は……ゆっくりですが、確実に近づいてます」

「結界までの距離は」

「あと……五百歩くらい」

五百メートル。

数分で、到達する距離だ。

「だが、おかしいな……」

悠真は、眉をひそめた。

「何がおかしい」

バルドが、尋ねた。

「魔物の動きが、遅すぎる。スタンピードなら、もっと速く突進してくるはずだ」

「確かに……」

「リリア。魔物の様子は、どうだ」

「えっと……なんか、迷ってるみたいな感じです。こっちに来たり、別の方向に行ったり……」

悠真の目が、鋭くなった。

「魔道具の効果が、不安定なのか……」

その時だった。

遠くから、悲鳴が聞こえた。

「なんだ……」

「村の方向からです！」

リリアが、叫んだ。

「魔物の一部が、村に向かってます！ 二十体くらい……いえ、もっと……！」

悠真の顔が、蒼白になった。

「くそっ……魔道具が暴走したのか……！」

ゴルドの計画は、福祉ギルドを狙ったものだったはずだ。

だが、魔道具の制御が効かず、魔物が四方八方に散らばっている。

その結果、村も襲撃を受けることになった。

「悠真、どうする」

バルドが、焦りを滲ませた声で尋ねた。

「村を助けるか、ここを守るか。どっちかを選ばなきゃならねえ」

悠真は、数秒間、沈黙した。

頭の中で、様々な計算が渦巻く。

村を見捨てれば、リリアの祖母も、妹も死ぬ。

かといって、全員で村に向かえば、拠点が壊滅する。

「……両方だ」

「何だと」

「部隊を二つに分ける。俺とバルドとレオンで村を救援する。残りは、ここを守れ」

「三人で二十体以上の魔物を相手にするってのか」

「やるしかない。リリア、お前は索敵を続けろ。こっちに来る魔物の動きを、オルグに伝えるんだ」

「で、でも……」

「お前がいなければ、拠点は守れない。頼む」

リリアは、唇を噛みしめた。

そして、頷いた。

「……分かりました。気をつけて」

「ああ。必ず戻る」

悠真は、バルドとレオンを見た。

「行くぞ。時間がない」

「了解」

「任せろ」

三人は、村に向かって走り出した。

---

村は、阿鼻叫喚の渦に飲み込まれていた。

「ぎゃあああ！」

「魔物だ！ 魔物が来た！」

「逃げろ！ 逃げろ！」

村人たちが、悲鳴を上げながら逃げ惑っている。

その間を、ゴブリンや魔狼が駆け回り、手当たり次第に襲いかかっていた。

「くそっ……ひどい有様だ……」

バルドが、歯を食いしばった。

「感傷に浸っている暇はない。行くぞ」

悠真は、村の中心部に向かって走った。

「バルド、お前は外周を回れ。逃げ遅れた村人を助けながら、魔物を射殺せ」

「了解」

「レオン、お前は俺と一緒に来い。中心部を制圧する」

「分かった」

バルドは、車椅子を走らせた。

村の外周を高速で移動しながら、魔物を次々と射抜いていく。

「一体、二体、三体……」

矢が、正確に魔物の急所を捉える。

かつてAランク冒険者と呼ばれた男の腕は、健在だった。

「助けてくれ！」

村人の一人が、ゴブリンに追いかけられていた。

「こっちだ！」

バルドは、車椅子を急旋回させた。

ゴブリンの背後に回り込み、至近距離から矢を放つ。

ゴブリンが、倒れた。

「あ、あんたは……」

村人は、バルドの顔を見て、目を見開いた。

「お前……あの、車椅子の……」

「説明は後だ。逃げろ。広場の方に行け」

「あ、ああ……」

村人は、よろめきながら逃げていった。

バルドは、再び車椅子を走らせた。

「次だ……」

---

村の中心部。

悠真とレオンは、魔物の群れと対峙していた。

「十体か……厄介だな」

「俺がやる」

レオンは、義手に装着した剣を構えた。

「お前は、村人を逃がせ。ここは、俺が食い止める」

「一人で十体は無理だ」

「無理じゃねえ」

レオンの目が、鋭く光った。

「俺は、また戦えるようになった。悠真さんのおかげで。だから、今度は俺が、誰かを守る番だ」

「……分かった。だが、無茶はするな」

「ああ」

悠真は、村人たちの方に走った。

「こっちだ！ 広場に逃げろ！」

「た、助けてくれ……！」

村人たちを誘導しながら、悠真は周囲を見渡した。

その目が、一軒の家で止まった。

リリアの祖母の家だ。

「まさか……」

悠真は、家に向かって走った。

扉を蹴り破り、中に入る。

「誰かいるか！」

「こ、ここです……」

奥の部屋から、震える声が聞こえた。

悠真は、部屋に飛び込んだ。

そこには、リリアの祖母が、赤ん坊を抱いて蹲っていた。

「悠真さん……」

「無事か」

「は、はい……でも、外に魔物が……」

「大丈夫だ。俺が守る」

悠真は、二人を抱えるようにして、家の外に出た。

その瞬間、目の前に魔狼が現れた。

「くっ……」

悠真は、とっさにリリアの祖母と赤ん坊を庇った。

魔狼が、牙を剥いて跳びかかってくる。

終わりか。

そう思った瞬間。

矢が、魔狼の頭を貫いた。

「悠真！」

バルドの声が、響いた。

「ぼーっとしてんじゃねえ！」

「助かった……」

悠真は、リリアの祖母と赤ん坊を連れて、広場に向かった。

---

広場には、村人たちが集まっていた。

レオンが、血だらけになりながらも、魔物を食い止めている。

「レオン！」

「悠真さん……来たか……」

レオンは、息も絶え絶えだった。

義手の剣は、血に染まっている。

「十体、全部倒した……俺、やれたぞ……」

「よくやった。休め」

悠真は、レオンを広場の隅に運んだ。

「マルタがいれば、治療できるんだが……」

「大丈夫だ……これくらい、かすり傷だ……」

レオンは、無理に笑顔を作った。

その時、バルドが戻ってきた。

「外周は片付けた。だが、まだ魔物が来る。森の方から、新しい群れが……」

「くそっ……まだ終わりじゃないのか……」

悠真は、森の方向を見た。

暗闇の中から、新たな魔物の気配が迫ってくる。

「数は」

「分からねえ。だが、さっきより多い……」

「……」

悠真は、村人たちを見渡した。

老人、子供、女性。戦える者は、ほとんどいない。

「ここで守りきれるか……」

その時だった。

「悠真殿！」

聞き覚えのある声が、響いた。

振り返ると、自警団長のドルクが、数人の部下と共に駆けつけてきた。

「ドルク……」

「遅くなった。だが、まだ間に合うはずだ」

「お前、来てくれたのか」

「当然だ。お前たちとは、協力すると約束しただろう」

ドルクは、剣を抜いた。

「自警団、全員、戦闘準備！ 村を守るぞ！」

「「おう！」」

十人ほどの自警団員が、武器を構えた。

「これで、少しは楽になるな」

バルドが、にやりと笑った。

「ああ。だが、まだ終わりじゃない」

悠真は、森の方向を睨みつけた。

「本当の戦いは、これからだ」

---

その頃。

福祉ギルドの拠点では、激しい戦闘が繰り広げられていた。

「左から五体！ 右から三体！」

リリアが、索敵情報を叫ぶ。

「了解！ ガロン、左を頼む！」

オルグが、指示を出した。

「任せろ！」

ガロンは、金槌を振り回した。

ゴブリンが、吹き飛ばされる。

「ハンス、罠の状況は！」

「半分以上、作動済みだ！ でも、まだ来る！」

罠にかかって倒れる魔物。だが、その隙間を縫って、新たな魔物が押し寄せてくる。

「結界が……持たない……！」

古い結界が、悲鳴を上げていた。

魔物の圧力で、亀裂がどんどん広がっていく。

「リリア！ 敵の数は！」

「分かりません……多すぎて……でも、減ってます……少しずつ……」

「持ちこたえろ！ 悠真たちが戻ってくるまで！」

オルグの檄が、響いた。

福祉ギルドは、必死に拠点を守り続けていた。

---

村の広場。

「第二波が来る！」

ドルクが、叫んだ。

森の方向から、新たな魔物の群れが押し寄せてきた。

ゴブリン、魔狼、そして──。

「あれは……」

悠真の顔が、蒼白になった。

群れの後方に、巨大な影があった。

体長は五メートルを超える。全身が黒い鱗に覆われ、口からは炎が漏れている。

「ワイバーン……」

Aランク相当の魔獣。

通常の魔物とは、格が違う存在だ。

「なんで、あんなのが……」

「魔道具の暴走だろう。森の奥に眠っていたやつが、目を覚ましたんだ」

バルドが、弓を構えた。

だが、その顔には、焦りが浮かんでいた。

「あいつを倒すには、俺の弓じゃ火力が足りねえ……」

「……」

悠真は、ワイバーンを見つめた。

このままでは、村は壊滅する。

拠点も、危ない。

「……やるしかない」

「悠真？」

「バルド。お前は、あのワイバーンを倒せるか」

「さっき言っただろう。俺の弓じゃ、火力が足りねえ」

「なら、火力を上げればいい」

悠真は、懐から小瓶を取り出した。

銀色に輝く液体。リリアが作った、最高品質のポーションだ。

「これを、矢に塗れ」

「ポーションを？」

「このポーションには、高濃度の魔力が含まれている。矢に塗れば、威力が何倍にも上がる」

バルドは、ポーションを受け取った。

「……本当に、効くのか」

「俺を信じろ」

バルドは、悠真の目を見つめた。

その目には、揺るぎない確信が宿っていた。

「……分かった。信じる」

バルドは、矢にポーションを塗った。

銀色の液体が、矢に染み込んでいく。

「準備はいいか」

「ああ」

「俺が、あいつの注意を引く。その隙に、急所を狙え」

「了解」

悠真は、ワイバーンに向かって走り出した。

「こっちだ、化け物！」

生活魔法で、風を起こす。

砂埃が、ワイバーンの顔面に吹きつけられた。

「グオオオ！」

ワイバーンが、悠真に向かって炎を吐いた。

悠真は、横に跳んで避けた。

炎が、地面を焦がす。

「今だ、バルド！」

「任せろ！」

バルドは、車椅子を走らせた。

ワイバーンの背後に回り込み、弓を構える。

狙いは、首の付け根。鱗が薄い、急所だ。

「当たれよ……！」

矢が、放たれた。

銀色に輝く矢が、空を切り裂く。

そして、ワイバーンの首に突き刺さった。

「グアアアアア！」

ワイバーンが、悲鳴を上げた。

矢が刺さった場所から、銀色の光が広がっていく。

ポーションの魔力が、ワイバーンの体内で暴発しているのだ。

「効いてる……！」

「もう一発だ！」

バルドは、二本目の矢を放った。

今度は、頭部に命中。

「グ……ガ……」

ワイバーンが、よろめいた。

そして、ゆっくりと倒れていった。

「やった……！」

「倒した……ワイバーンを倒した……！」

村人たちから、歓声が上がった。

だが、悠真の表情は晴れなかった。

「まだだ。まだ、終わりじゃない」

森の方向を見ると、さらに多くの魔物が押し寄せてきていた。

「くそっ……キリがねえ……」

バルドが、舌打ちした。

その時だった。

馬蹄の音が、響いた。

「何だ……」

振り返ると、街道の方から、騎馬の一団が駆けてくるのが見えた。

先頭には、見覚えのある女性がいた。

「セリナ……！」

セリナは、馬を止めた。

その後ろには、数十人の兵士が控えている。

「遅くなりました」

「お前、どうして……」

「領主様を説得しました。増援を出すように、と」

セリナは、冷静に言った。

「福祉ギルドは、領にとって必要な存在です。守る価値がある、と」

悠真は、言葉を失った。

「説明は後です。今は、魔物を倒すことに集中しましょう」

セリナは、兵士たちに命じた。

「全軍、攻撃開始！ 魔物を殲滅せよ！」

「「おおお！」」

数十人の兵士が、魔物の群れに突撃していった。

「これで……勝てる……」

悠真は、安堵の息を吐いた。

「ああ。俺たちの勝ちだ」

バルドが、笑みを浮かべた。

戦いは、まだ続いていた。

だが、勝利は、もう目前だった。