君は土曜日１９時に燃えていたか！！

　あの日――

　明日香の言葉が一度に押し寄せてきて、

　雪乃の頭は真っ白になった。

　明日香。

　凪。

　妹。

　どれも大事で、どれも重くて、

　どれも急すぎて、

　雪乃は結局、何ひとつ答えられなかった。

　『急がんでええよ。

　雪乃が決めるまで、うちは待つから』

「……でも、明日香さん待たせたら悪い」

『悪ない。

　雪乃の人生やもん。

　それに、どんだけあんたを待たせたん？』

　

　雪乃は迷っていた。

　たとえ“姉”と言われても、

　いままで姉ではなかった人に――

　甘えていいのか、甘えたら壊れてしまうのか、

　その境界がまだわからなかった。

　

　胸の奥がざわついて、

　何を選べばいいのか、

　そもそも“選ぶ”という行為がどういうものなのかさえ、

　わからなくなっていた。

　明日香は、しばらく雪乃の沈黙を待っていた。

　責めるでもなく、急かすでもなく、

　ただ、そこにいてくれた。

　けれど――

　気がついたときには、

　明日香はもう帰っていた。

　玄関の扉が静かに閉まった音だけが、

　部屋の中に残っていた。

　

　＊＊＊

　季節は、気づかないうちに巡っていた。

　制服の袖は短くなり、

　朝の空気には湿り気が混じり始めていた。

「今のうちにアルバイトとかしてたら、将来のことも考えられるんとちがうかな？

　もちろん、夢のプロレスラーっていうのもあるけど」

　施設の職員は、

　“現実的ではないよね”

　とでも言いたげな顔をしていた。

　雪乃は、あの日の答えを出せないまま、

　そして――明日香のことを誰にも「姉」だとは言わなかった。

　言った瞬間、

　世界が変わってしまう気がした。

　その変化を、まだ受け止める準備ができていなかった。

　動物が好きだったから。

　いや、“好きな気がしたから”。

　そんな曖昧な理由で、職員の知り合いの保護動物カフェで、施設の許可を得てアルバイトを始めた。

　排泄物の処理に顔をしかめながら、

　何度も「向いてない」と思った。

　それでも辞めなかった。

　――明日香さんに、どうせ頼るんやろ、なんて思わせたくない。

　なんとなく生きてきて、

　なんとなくプロレスラーになれたらいいなと思っていた雪乃は、

　明日香に「妹」だと告げられてから、

　その“なんとなく”が許されない気がしていた。

　だから、黙って水を替え、

　我慢して床を拭いた。

　猫や犬は、こちらの事情なんてお構いなしに寄ってくる。

　名前を呼べば尻尾を振り、

　疲れた顔をしていても、ただそばに座る。

　いやいや働きながらも、

　気づけば仕事の流れは体に馴染んでいた。

　水の替え方も、餌の量も、

　鳴き声の違いから体調を察することも。

「雪乃ちゃん、助かるわ」

　そう言われると、

　胸の奥に、ほんの小さな居場所ができた気がした。

　　凪の消息は、わからなかった。

　アイリス・レガシーの入団テストを受けた形跡もなく、

　ほかのプロレス団体に所属している噂もなく、

　SNSにも名前は出てこない。

　まるで、世界のどこかで静かに消えてしまったみたいに、

　行方がつかめなかった。

　プロレス番組を見る回数は減ったのに、

　聞き流せばいいはずの話題に、

　胸だけが反応する。

「最近の新人、勢いあるよな」

　客の何気ない一言に、

　心臓が一瞬だけ跳ねる。

　――違う。

　凪じゃない。

　スマホが震えた。

　画面に表示された名前を見て、

　雪乃の胸がきゅっと縮む。

　**速水明日香。**

　姉。

　まだ、その呼び方に慣れない。

「……はい」

　通話ボタンを押すと、

　明日香の落ち着いた声が耳に届いた。

『雪乃。決めた？　どうするか』

　雪乃は、息を整えるようにゆっくり口を開いた。

「……東京いっていい？」

　その声は、思っていたよりも小さかった。

　けれど、確かに“前へ進む”方向を向いていた。

　電話の向こうで、明日香が一瞬だけ息をのむ気配がした。

『……もちろんや。

　雪乃が来たいなら、いつでもおいで』

　その声は、迷いがなくて、

　雪乃のためだけに開かれた扉みたいに聞こえた。

　雪乃は、小さな声で、

　自分でも驚くほど頼りない声で尋ねた。

「……高校、いかせてくれる？」

　言っていいのか。

　甘えていいのか。

　その境界がまだわからなくて、

　喉の奥がひりついた。

『行かせてくれる？って……当たり前やん。」

　その言葉が、

　雪乃の胸の奥に、そっと落ちた。

　“家族”という言葉が、

　急に近づきすぎて、

　触れたら壊れてしまいそうで。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　でも、その熱をどう扱えばいいのか、まだわからなかった。

　電話の向こうで、明日香がやわらかく続けた。

『高校行ってる間に、いろんなもん見つかると思うで。

　レスラーだけやなくて、動物の仕事でもええし、

　それ以外の道が見つかるかもしれへん』

　雪乃は、受話器を握る手に力が入った。

「……レスラーになる自信、まだないねん」

『ええよ。

　自信なんか、最初からある人のほうが少ないわ。

　やりたいと思ったらやったらええし、

　違うと思ったらやめたらええ。

　雪乃の人生やからな』

　雪乃は、ゆっくり息を吸った。

「……うち、明日香さんのとこ行きたい。

　レスラーになるかどうかは、まだわからんけど……

　行きたい」

『うん。

　それでええ。

　雪乃が来てくれるだけで、うちは嬉しい』

　その瞬間、

　胸の奥で、何かが静かにほどけた。

　“家族”という言葉が、

　ほんの少しだけ輪郭を持ち始めた。

　＊＊＊

　しばらくして――

　郵便ポストに、雪乃あての手紙がはいっていた。

　胸がざわつく。

　

　封を開けるとき、雪乃は小さく息をのむ。

　**凪。**

　その名前が、

　頭の中に、鮮やかに浮かんだ。