火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

グレイブス教諭が学園から「廃棄」されて数日後。

　私の城――地下スパ『ロイヤル・スライム・スパ』は、劇的な進化を遂げていた。

　ウィィィィィン……♪

　心地よい駆動音が、ピカピカに磨き上げられたタイル張りの店内に響いている。

「ん～、素晴らしい！　これぞ文明の音ね！」

　私はカウンターの中で、頬杖をつきながらうっとりとその音に聞き入っていた。

　目の前で稼働しているのは、グレイブスの隠し工房から略奪……もとい、正当な手続きで譲り受けた『最新鋭・魔力遠心分離機』だ。

　かつては禁忌の合成生物の細胞を分離していたらしいその機械は、今や私の手によって改造され、『超高速・プレミアム・スムージー・メーカー』として第二の人生（マシン生）を歩んでいる。

「アリアさん、この『黄金比率のトロピカル・シェイク』、絶品だわ！　細胞レベルでビタミンが染み渡る気がする！」

　施術後のバスローブ姿でカウンターに座るエルザ様が、ストローをくわえて目を輝かせた。

　彼女の肌は、最近の「ナチュラルメイク志向」のおかげで、ファンデーションの厚塗りがなくなり、本来の健康的なツヤを取り戻しつつある。

「ありがとうございますぅ！　遠心力でフルーツの細胞膜をミクロン単位で破砕し、酵素を活性化させておりますのでぇ！」

　私は営業スマイルで応えながら、心の中でガッツポーズをした。

　このシェイク、一杯で銀貨一枚（定食三回分）。原価は市場の売れ残りフルーツだからタダ同然。

　まさに錬金術だ。

「きゅイッ！（おかわり！）」

　足元では、ぷるんちゃんがシェイクの残りカス（皮や種）を美味しそうに頬張っている。ゴミ処理も完璧。ＳＤＧｓの極みである。

***

　閉店後。

　私は金庫を開け、ジャラジャラと溢れ出るコインの山を前に、至福の時を過ごしていた。

「ふふ、ふふふ……。グレイブスの機材を売り払った『慰謝料』に、新メニューの売上。私の老後資金計画は、予定より十年も前倒しで進行中よ」

　一枚、二枚、と金貨を積み上げながら、私はニヤニヤが止まらない。

　これが成金というものか。悪くない。むしろ最高だ。

　だが。

　そんな順風満帆な私にも、たった一つだけ、どうしても解消できない悩みがあった。

「……臭うわね」

　私は金貨を数える手を止め、鼻をヒクつかせた。

　地下特有の、湿気を含んだカビの臭い。

　そして、下水道が近いために漂ってくる、ドブの微かな腐敗臭。

　どんなに床をピカピカに磨いても、どんなに最新の換気扇を回しても、この「地下の臭い」だけは完全には消せないのだ。

「スパにとって『香り』は命……。高級感あふれる内装にしても、ベースの空気がドブ臭かったら台無しよ」

　私は腕組みをして唸った。

　市販の芳香剤じゃ、この根深い悪臭には勝てない。かといって、香水を撒き散らせば臭いが混ざって余計に悲惨なことになる。

「必要なのは、この湿気臭さを根本から『中和』し、かつ極上の癒やし空間を演出する『究極のアロマ』……」

　新たな小目標（クエスト）が決まった。

　カネはある。次は「環境」への投資だ。

「待ってなさい、私の理想郷。……鼻の利く掃除屋（クリーナー）として、この悪臭問題、必ず解決して見せるわ」

◇

　翌朝。

　私はいつもの薄汚れた作業着に着替え、地上の学園校舎でモップ掛けをしていた。

　地下ではオーナー社長の私だが、地上では一介の清掃員。このギャップこそが、私の平穏を守るための最強の隠れ蓑だ。

「それにしても、今日はやけに騒がしいわね……」

　廊下の向こうから、女子生徒たちの黄色い悲鳴と、キラキラした空気感が押し寄せてくる。

「キャーッ！　見て、新しい先生よ！」

「なんて美しいの……！　まるで絵画から抜け出してきたみたい！」

「グレイブスなんて目じゃないわ！　光の貴公子様よ！」

　生徒たちの人だかりが割れ、その中心から一人の男が歩いてきた。

　――眩しい。

　物理的に、眩しかった。

　純白のスーツに、金の刺繍が入ったマント。

　サラサラの金髪は、窓から差し込む陽光を反射してハレーションを起こしている。

　整いすぎた甘いマスクに、瑠璃色の瞳。

　歩くたびに、背後にバラの花のエフェクトが見えそうなほどの、過剰なまでの「美」のオーラを放っている男だった。

　彼こそが、グレイブスの後任として赴任してきた新任教師――**ユリウス・コルネリウス**だ。

「（うわぁ……。ナルシストの極みみたいなのが来たわね）」

　私はモップの手を休めず、壁のシミと一体化するように気配を消した。

　関わりたくない。ああいうタイプは、大抵ろくなもんじゃない。私の「平穏」とは対極にいる存在だ。

　しかし。

　私の願いも虚しく、その「光の貴公子」は、私の目の前でピタリと足を止めた。

「……ふむ」

　ユリウスは、長いまつ毛を伏せ、蔑むような目で私を見下ろした。

「そこな、掃除婦」

　声まで無駄にいい。王立劇場の俳優か何かのようだ。

「は、はいぃ！　おはようございますぅ！」

　私は条件反射で卑屈な清掃員モードに入り、深々と頭を下げた。

　ユリウスは、ハンカチを取り出して口元を覆い、露骨に眉をひそめた。

「薄汚いな。君が視界に入るだけで、この学園の空気が澱む気がするよ」

　ピキッ。

　私のこめかみで、何かがひび割れる音がした。

　薄汚い？

　誰に向かって言ってるの？

　私の作業着は、毎日殺菌漂白してアイロンまでかけてあるのよ？

　そこらの貴族のドレスより、よっぽど衛生的で清潔なんですが？

「も、申し訳ありませんぅ～！　すぐに視界から消えますのでぇ～！」

　私は引きつった笑顔で後ずさりした。

　ここで言い返しては、プロの隠匿者（モブ）失格だ。我慢、我慢。

　だが、次の瞬間。

　彼との距離が詰まったことで、ある「猛烈な違和感」が私の鼻を直撃した。

「……っ！？」

　くっさ！！！

　思わず息が止まりそうになった。

　甘ったるい。

　とてつもなく、甘ったるくて、人工的で、鼻の粘膜を直接ヤスリで削られるような刺激臭。

　これは……柔軟剤？

　いや、それだけじゃない。香水だ。

　バラの香料に、ムスク、バニラ、さらに化学合成された「フローラル・ブーケの香り（業務用原液）」を、寸胴鍋で煮詰めて頭からぶっかけたような、暴力的なまでの芳香。

　――『香害（スメル・ハラスメント）』。

　私の脳裏に、その単語が警報音と共に点滅した。

「（な、なによこれ……！　致死量よ！　香水つけすぎってレベルじゃないわ、これもう歩く化学兵器でしょ！？）」

　掃除屋として、私は数々の悪臭と戦ってきた。

　腐った生ゴミ、ヘドロ、カビ、魔物の死骸。

　だが、この男の臭いは質が違う。

　「いい匂い」を過剰に重ねすぎて「悪臭」の領域に突入した、最もタチの悪い公害だ。

　ユリウスは、私が息を止めて顔を青くしているのを、「自分の高貴なオーラに当てられて絶句している」と勘違いしたらしい。

　彼はふっ、と優雅に微笑み、髪をかき上げた。

「まあいい。私は寛大だからね。……これから私が、この学園の風紀と衛生を『浄化』してあげよう。君のような薄汚いネズミが住みにくい、白く輝く世界にね」

　そう言い残し、彼はマントを翻して去っていった。

　その背後には、目に見えるほどの濃密な「香料の残り香」が、紫色のガスのように漂っている。

「キャーッ！　ユリウス先生、素敵ぃ！」

「いい匂い～！　これぞ紳士の香りね！」

　周りの生徒たちはうっとりしているが、私はその場で膝をつきそうになっていた。

　鼻が……鼻が曲がる。

　三半規管が狂う。

「お、おぇ……」

　私は震える手でポケットから「活性炭入り・高性能防毒マスク」を取り出し、二重に装着した。

「スーッ、ハーッ……」

　フィルター越しの無臭の空気を吸い込み、ようやく生き返る。

「なによ、あいつ……」

　私は涙目になりながら、去っていく「歩く芳香剤」を睨みつけた。

「薄汚いのはどっちよ……。あんな不自然な臭いで誤魔化さないと外も歩けないなんて、よっぽど中身が腐ってるんじゃないの？」

　清掃員の勘が告げている。

　グレイブスとはまた違う、厄介なタイプの「汚れ」がやってきたと。

　グレイブスが「隠蔽された汚物」なら、ユリウスは「漂白剤と香料で塗り固められた猛毒」だ。

「……許せない」

　私はモップを強く握りしめた。

　私の美学に反する。

　そして何より、あんな強烈な臭いを撒き散らされたら、換気口を通じて私の地下スパまで汚染されてしまう！

「営業妨害よ、ユリウス先生。……その鼻につく匂いごと、きっちり『洗浄』してあげるから覚悟なさい」

　新たな敵の出現。

　それは、剣や魔法の戦いではない。

　「臭い」と「臭い」がぶつかり合う、仁義なき「ニオイ代理戦争」の幕開けだった。

　私はマスクの紐をキツく締め直し、戦場（廊下）の換気窓を全て全開にするべく走り出した。