「きゃあああああああああっ！！」

　鼓膜をつんざくような悲鳴で、私は飛び起きた。

「ひぃっ！？　な、何！？　敵襲！？　それとも強制捜査！？」

　スライム・ソファの上で雑魚寝していた私は、慌てて跳ね起き、モップ（武器）を構えた。

　地下室は静まり返っている。

　ぷるんたちも驚いて、ピコピコと体を震わせている。

　悲鳴の主は、壁際に新設した「全身用・超高精細ミラー（アリア製）」の前に立ち尽くしている人物だった。

「……う、嘘……これが……私……？」

　そこには、震える手で自身の頬に触れているマーサ・ヴァン・ダイン寮監先生の姿があった。

　私は恐る恐る、先生の背中に声をかけた。

「あ、あのぉ……先生ぇ？　もしかして副作用で顔が溶けたりとか……」

　もしそうなら即座に国外逃亡だ。荷物をまとめる準備を――。

「アリアさん」

　先生が、ゆっくりと振り返った。

　その瞬間、私は息を呑んだ。

　朝の地下室に差し込む微かな光を受けて、先生が発光していたからだ。

　いや、物理的に光っているわけではない（半分くらい光ってるけど）。

　肌だ。

　昨夜まで、厚いファンデーションの下で悲鳴を上げていた赤み、くすみ、小じわ。それらが跡形もなく消え去っている。

　代わりにそこにあるのは、陶磁器のように滑らかで、内側から血色の良いピンク色が透ける、極上の白肌。

　目元のクマも消え、ほうれい線もリフトアップされ、フェイスラインが驚くほどシャープになっている。

　見た目年齢、マイナス一五歳。

　いや、現役の女子生徒と言われても通用するレベルだ。

「……おはようございますぅ」

　私は引きつった笑顔で挨拶した。

　『精密洗浄眼』が勝手に解析を始める。

　【解析結果】

　対象：マーサ・ヴァン・ダイン

　状態：**絶好調（スーパー・ハイ・コンディション）**

　肌年齢：１７歳相当

　筋肉疲労：０％

　腰痛：完治（椎間板の完全再生を確認）

「……信じられないわ」

　マーサ先生は、夢遊病のように自分の腰をさすった。

「腰が……痛くない。毎朝、起き上がるだけで油の切れた歯車のような音がしていた腰が、羽のように軽いの」

　先生はその場でクルリと一回転し、さらに信じられないことに、軽くジャンプしてみせた。

　着地も軽やか。

　十代の乙女のような身のこなしだ。

「鏡を見て、自分の目を疑ったわ。これ、本当の私なの？　幻覚魔法をかけているわけじゃないわよね？」

「め、滅相もございません！　正真正銘、先生ご自身のポテンシャルを引き出した結果ですぅ！」

　私は必死に首を横に振った。

　先生は再び鏡に駆け寄り、うっとりと自分の顔を眺め始めた。その瞳は、まるで恋する乙女のように潤んでいる。

（やばい、効果がありすぎた……）

　私は冷や汗をかいた。

　こんな劇的な変化、隠しようがない。一歩外に出たら大騒ぎになること間違いなしだ。

　すると、先生の表情がスッと真顔に戻り、鋭い視線が私に向けられた。

「……さて、アリアさん」

「は、はいっ！」

　私は直立不動の姿勢を取った。

　来るか。尋問タイムか。

「昨夜も聞いたけれど、もう一度確認させてちょうだい。……この奇跡のような効果を生み出した『材料』は、一体何なの？」

　先生の声は静かだが、絶対に嘘を許さない圧（プレッシャー）がある。

　私はごくりと喉を鳴らした。

　ここで嘘をついても、いずれバレる。

　なら、真実を話して、共犯者に引きずり込むしかない。

　私は覚悟を決めた。

「……実は、ですね。先生が昨日浴びたエキスや、私が肌に塗っている美容液の原料は……」

　私は言い淀み、視線を天井――つまり、地上の校舎の方へ向けた。

「エルザ様をはじめとする、貴族の生徒たちが垂れ流した『魔力廃棄物（スラグ）』です」

「……なんですって？」

　先生の眉がピクリと動く。

「彼女たちが、自身の美貌や魔力を誇示するために使い捨て、汚いものとして私に押し付けたゴミ。……それを、うちのぷるんちゃんが食べて、浄化して、極上の美容成分に変えてくれたんです」

　私は正直に白状した。

　「汚らわしい！」と激昂されるかもしれない。

　「ゴミを私の体に塗りたくったのか！」と、鞭で打たれるかもしれない。

　私は身構えた。

　しかし。

　数秒の沈黙の後、地下室に響いたのは、怒声ではなく――忍び笑いだった。

「ふ……ふふふ……」

　マーサ先生が、口元を手で覆い、肩を震わせている。

「くくっ……あはははは！」

　その笑い声には、どこか昏（くら）い愉悦が含まれていた。

　先生は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、鏡の中の自分と、天井の向こうにいる生徒たちを交互に見やるような目つきをした。

「なるほど……そういうこと。あの高慢で、礼儀知らずで、廊下を走ることしか能のない愚かな生徒たちが出した『ゴミ』が、私のこの美しさの源泉になっている、と」

「……へ？」

「傑作じゃない」

　先生の口元が、三日月形に吊り上がった。

　背筋がゾクッとするような、妖艶で邪悪な笑み。

「彼女たちは高いお金を払って肌を荒らし、その結果生み出した最高級の成分を、私たちに『どうぞ』と献上してくれていたわけね？　なんという皮肉。なんという……甘美な響きかしら」

　先生は恍惚とした表情で、自分の頬をなぞった。

「アリア、貴女は天才よ。ゴミを宝に変える錬金術師だわ」

「え、あ、ありがとうございますぅ……？」

　予想外の反応に、私は目をぱちくりさせた。

　怒ってない。

　むしろ、めちゃくちゃ気に入ってる！？

　先生はカツカツと私に歩み寄り、ガシッと私の両肩を掴んだ。

「いいわね、アリア。このことは、墓場まで持っていく秘密よ」

「は、はいっ！」

「もしあの生徒たちがこの事実を知ったら、プライドの高い彼女たちのことだもの、発狂してここを壊しに来るでしょう。……そんなことは、断じて許しません」

　先生の目に、鬼の寮監モードの冷徹な光が宿る。

　しかし、その光は以前とは違い、私を守るための「防壁」としての輝きを帯びていた。

「ここは私のサンクチュアリ（聖域）。私の美を維持するための、最重要国家機密施設よ」

　先生は懐から、一枚のカードを取り出した。

　それは、寮のマスターキーだ。

「アリア・ミレット。貴女にこの地下倉庫を含む、旧校舎エリアの『特別管理権限』を譲渡します」

「えっ！？　いいんですか！？」

「ええ。表向きは『廃棄物処理の効率化のための立ち入り許可』として処理しておくわ。これで、夜中にこっそり忍び込む必要もありません。堂々と、私のために――いいえ、私たちのために、この楽園を運営しなさい」

　私は震える手でカードを受け取った。

　これさえあれば、誰にも邪魔されずに地下に出入りできる。

　まさに、地下帝国の公認化！

「そして、私はその『ロイヤル・スライム・スパ』の会員番号１号。……異論はないわね？」

「ありません！　一生ついていきます、姉御ッ！」

　思わず口が滑ったが、先生は気にした様子もなく、満足げに頷いた。

「よろしい。では、私は地上に戻ります。……ふふ、今日の見回りが楽しみだわ」

　先生は再び鏡の前に立ち、乱れた髪を整え、眼鏡の位置を直した。

　その背中から立ち昇るオーラは、昨日までの「疲れた中間管理職」のものではない。

　圧倒的な美貌と自信に満ち溢れた、「女帝」の風格だ。

「あの生意気な公爵令嬢たちが、私の顔を見てどんな反応をするか……想像するだけで、肌のツヤが良くなりそうだわ」

　先生はニヤリと笑うと、地下室の扉を開けた。

「行ってきます。私の可愛い専属エステティシャンさん」

　バタン。

　重い扉が閉まり、地下室に静寂が戻った。

　残された私は、手の中にあるマスターキーを見つめ、それからぷるんと顔を見合わせた。

「……ねえ、ぷるんちゃん」

「キュウ？（なに？）」

「私たち、とんでもないモンスターを解き放っちゃったかもしれない」

　でも。

　私の口元は、自然とニヤけてしまうのを止められなかった。

「最高じゃない！　これで最強の後ろ盾ゲットだよ！」

「キュウッ！（やったね！）」

　私はぷるんとハイタッチ（触手タッチ）を交わした。

　

　ゴミ捨て場の底辺だった私たちが、学園の最高権力の一角を取り込んだのだ。

　これでもう、ビクビク怯えて暮らす必要はない。

　私はポーチから、自分用の『ロイヤル・ゼリー』を取り出した。

「さーて、私も負けてられないわね。先生があれだけ輝いてるんだから、私ももっと磨きをかけなきゃ！」

　地下での「美」の追求は終わらない。

　むしろ、ここからが本番だ。

　だが、私はまだ知らなかった。

　覚醒したマーサ先生が、地上でどれほどの旋風を巻き起こすかを。

　そしてその余波が、巡り巡って「ざまぁ」の連鎖を引き起こし、私を更なるステージへと押し上げることになるのを。

　――数時間後、学園の食堂が阿鼻叫喚の地獄絵図（主に貴族たちの嫉妬による）になるとは、今の私は知る由もなかった。