「――にくゑ」

　その音が落ちた瞬間。　ざあっと、風が吹いた気がした。

　ただの夜風なのに、肌にまとわりつくような、生温かくて甘い、不快な風。

「それって、あのアプリの……」

「古くは『肉穢』とも、『肉衣』とも書いたと言われています。……あらゆる境界を溶かし、肉を混ぜ合わせ、一つにする神」

「にくゑ……」

　私が反芻すると、梓さんが鋭い目で私を見た。

「むやみに口にしないで。……感応してしまうから」

「あ、ご、ごめんなさい」

「そうか……それが、あのアプリの名前の由来……そんな名前を大々的に広めて……」

　久我さんが、納得したように、しかし深刻な表情で呟いた。　その目には、知的好奇心と恐怖がない交ぜになったような色が浮かんでいる。

「学校がその『にくゑ』の中継点になっていたんです。それを私たちは潰しました。……でも」

　梓さんは、夜空を見上げた。

「名前がアプリとして拡散されている以上、影響は止まらない。……清音は一体何を考えているの……」

　久我さんは顎に手を当てて考え込んだ。

「実は、心当たりがあるんだ」

「えっ？」

　私が声を上げると、久我さんはポケットからスマホを取り出した。

「僕はこのアプリの制作者と、交流があったんだよ。実際にアプリを立ち上げる時に相談を受けたりしてね」

「なっ……！」

　梓さんが驚愕に目を見開く。

　さっきまでの厳粛な空気が、一気に具体的な焦燥感へと変わる。

「知り合いなんですか？」

「ネット上だけの付き合いだよ。僕がオカルト系の記事を書いていた関係でね、取材対象として接触があったんだ。『ＩＭ（アイエム）』と名乗っていた」

「ＩＭ……」

「都市伝説や民俗学に詳しくてね。色々と意見を聞かれたよ……まさか、彼がこんな危険なものを作っていたなんて」

　久我さんは悔しそうに唇を噛んだ。

「探偵さん、これを」

　久我さんが、ＩＭとのやり取りが残るメッセージ画面を探偵さんに見せる。

　探偵さんは懐から無骨な端末を取り出すと、手早い操作で画面をスキャンした。

　プロジェクションされた空中のキーボードを叩く指が、目にも止まらぬ速さで動く。

「……駄目だね」

　数秒後、探偵さんは首を横に振った。

「何重にもプロキシを経由している。サーバーの痕跡も完全に消去されているよ。このＩＭという人物、相当な手練れか……あるいは、この世ならざる技術を使っているかだ」

「探偵さんでも、分からないんですか……」

　私が落胆すると、久我さんが立ち上がった。

「なら、僕が追うよ」

「久我さん？」

「ＩＭとのやり取りの中に、ヒントがあるかもしれない。僕は彼のサイトの人気投稿者だしねの。ライターとしてのコネを使って、足取りを追ってみる」

「危険です！　相手は何をしてくるか……」

「それでも！」

　久我さんが、声を荒らげた。

　その形相に、私はびくりと肩を震わせた。

「ごめん……。でも、じっとしていられないんだ。はるかのために、僕ができることはこれくらいしかない」

　その背中は、あまりにも悲痛で、小さく見えた。

「……私が、同行します」

　沈黙を破ったのは、梓さんだった。

「梓さん？」

「相手は『にくゑ』に関わっている可能性がある。一般人の久我さん一人に行かせるわけにはいきません」

　梓さんは真っ直ぐに久我さんを見つめた。

「それに、私も『制作者』には聞きたいことがある。……利害は一致しています」

「……ありがとう。君がいてくれるなら心強いよ」

　久我さんと梓さんが、固い握手を交わす。

　最愛の人を傷つけられた被害者と、それを守ろうとする戦士。

　美しい協力関係に見えた。

「私も！　私も手伝います！」

　私も立ち上がろうとした。

　けれど。

「君は帰りたまえ、ワトソンくん」

　探偵さんの手が、私の肩をぽんと叩いた。

「えっ？　どうしてですか、私も――」

「もう夜だ。女子高生がほっつき歩く時間じゃない」

　探偵さんは空を見上げた。

　暗い夜空に、都会の明かりが反射して赤く滲んでいる。

「それに、今日は色々とありすぎた。まずは休むことも仕事のうちだよ」

「で、でも……」

「探偵さんの言う通りだ、真弓ちゃん」

　久我さんも、優しく諭すように言った。

「君を巻き込んだと知ったら、はるかが悲しむ。……ここは、僕たち大人に任せてほしい」

　二人にそう言われては、引き下がるしかなかった。

　私は唇を噛んで、頷いた。

「……分かりました。でも、何か分かったら絶対に教えてくださいね？」

「ああ、約束するよ」

　久我さんは、あの優しい笑顔でそう言った。

　やっぱりちょっと心配だ。

　梓さんと一緒なら、大丈夫だと思うけれど。

　

　すっかり暮れた夜の街。

　病院を後に歩いて行く二人を見送り、

　私は、探偵さんと一緒に家に向かって歩き出したのだった。

◇

　探偵さんは、家の近くの交差点まで送ってくれた。

「それじゃあ、今日はゆっくりお休み。いい夢をね」

「はい。……あの、探偵さん」

「ん？」

「梓さんのこと……お願いします。久我さんも、ちょっと無茶しそうだし」

「そうだね、気をつけてみるよ」

　探偵さんはヒラヒラと手を振ると、夜の闇に溶けるように去っていった。

　その背中が見えなくなるまで見送ってから、私は自宅のドアを開けた。

「ただいまー」

「あら、おかえりなさい真弓」

　リビングから、お母さんの明るい声が聞こえる。

　キッチンからは、出汁のいい匂い。

　水族館でのデート、病院での衝撃、そして『にくゑ』の話。

　目まぐるしい一日だったけれど、この匂いを嗅ぐと、張り詰めていた糸がふっと緩むのを感じた。

「遅かったじゃない。ご飯、すぐできるわよ」

「うん、ありがとう。着替えてくるね」

　制服を脱いで、部屋着に着替える。

　ベッドにダイブしたい衝動を抑えて、私はリビングに戻った。

　

　テーブルには、肉じゃがと焼き魚、お味噌汁。

　いつもの、平和な食卓。

「いただきます」

「はい、召し上がれ。……そういえば、梓ちゃんは？」

「あー……梓さんは、ちょっと用事があるみたいで」

　まさか「私の先輩と一緒に、呪いのアプリの開発者を追いかけに行きました」なんて言えるはずもない。

　私は曖昧に笑って、肉じゃがを口に運んだ。

　甘じょっぱい味が染みる。おいしい。

　

　柳田先生も、目が覚めた。

　学校の事件も解決した。

　きっと、これから少しずつ、日常が戻ってくるんだ。

　そう信じていた。

　――その時だった。

『次のニュースです』

　つけっぱなしのテレビから、無機質なアナウンサーの声が流れた。

　画面には「速報」の文字。

『本日未明から夕方にかけ、池袋周辺で若者の行方不明が相次いでいる件について、警視庁は集団失踪事件として捜査を開始しました』

「え……？」

　箸が止まる。

　画面には、見慣れた池袋の街並みが映し出されていた。

『行方不明者は現在確認されているだけで二十名以上。いずれも十代から二十代の若者で、忽然と姿を消しています』

「嫌だわぁ、物騒ねぇ……」

　お母さんが眉をひそめる。

　でも、私はそれどころじゃなかった。

　背筋に、冷たいものが走る。

『現場周辺に争った形跡などはなく、警察は事件と事故の両面で――』

　ニュースキャスターが原稿を読み上げる中、画面が切り替わった。

　専門家による解説フリップだ。

　そこには、行方不明者たちの共通点が記されていた。

『取材によると、行方不明者のスマートフォンには、ある共通のアプリがインストールされていたことが判明しています』

「まさか……」

　心臓が、早鐘を打つ。

　画面に映し出されたのは、赤黒いアイコン。

　歪んだ肉の塊のような、あのマーク。

『通称「にくゑ」と呼ばれるこのアプリ。若者の間で「願いが叶う」「痩せる」などの都市伝説として広まっており――』

　ガタン、と私が立ち上がった音で、お母さんが驚いた顔をする。

　でも、私の耳にはもう何も入ってこなかった。

　学校を潰しただけじゃ、終わっていなかった。

　ううん、むしろ――

「……広がってる」

　私の呟きは、テレビのノイズにかき消された。

　スマホが、ポケットの中で熱を持ったように震えた気がした。

　日常という薄皮一枚の下で、世界はもう、ドロドロに溶け始めていたのだ。

　◇◇◇

　終焉の探偵、Chapter 8、そして第二部開始です。

　穏やかな日常回から始まる第二部。

　次Chapterから物語は加速していきます。

　池袋感染編、ご期待ください！

　面白そう、続きみたいな、と思った貴方！

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