「それと……」

　探偵さんが、溶けた地面の縁を指で触れた。

　まるでそこに“温度”が残っているかのように、

　慎重に、丁寧に。

「この痕跡は新しい。

　昨夜、ここで起こったんだろうね」

　空気が凍りつく。

　昨夜――

　ミサたち三人が消えた、その時。

（ここで……ほんとに……？

　影が……三人を……）

　頭が真っ白になりかけた瞬間、

　探偵さんがこちらを振り返った。

「真弓くん、気をしっかり」

　その声に引き戻される。

　探偵さんはいつもの飄々とした笑みではなく、

　真剣な眼差しで私を見ていた。

「君は、まだ見える世界の入口に立ってるだけだよ。

　ここから先は、もっと深くて暗い」

「……もっと、深い……？」

「うん。――影は“きっかけ”に過ぎない。

　本当の異常は、まだ姿を現してない」

　その言葉に、久我さんが

　驚いたように目を見開いた。

「僕は、職業柄色々奇妙な出来事を取材してきたけど

　実際に人が失踪するなんてことは希な話だよ？」

「――かも知れないね」

　久我さんの言葉に探偵さん静かに答える。

　――って希にはあるんだ、怪異とか失踪とか！？　本当に？

　だから、こんなに落ち着いてるのか、久我さん。

　夢であの光景を見て、そして実際に影に遭遇して、そして梓さん。

　確かに、もう私が今まで知っていた世界はどこにもない。

「真弓くんは帰ってもいいよ。

　でも……君は来るだろうね」

　探偵さんの声は優しかった。

「はい……行きます。

　私……知らなきゃいけない気がして」

「うん。その答えで十分だよ。一緒に行こう」

　探偵さんはそう言って微笑んだ。

　――随分後に、私はこの言葉を思い出すことになる。

◇

　融解した地面を見つめていると、

　胸の奥がじりじり焼けるみたいに痛んだ。

（……千晶ちゃんのときと、本当に同じだ）

　事件じゃない。

　事故でもない。

　ただの失踪でもない。

　“何かがいる”。

　それを、認めざるを得なくなってきている。

「さてと」

　探偵さんが立ち上がる。

　影が地面にゆらりと伸びて、その細い路地にひとつの線を引いた。

「この痕跡は新しい。

　つまり――“まだ近くにいる”」

「近く……って、影ですか？」

「影か、影を操っている何かか。

　あるいは影を追っている誰かだね」

　その言葉が落ちた直後だった。

　――カサ。

　路地の奥の暗がりで、

　何かがわずかに動く気配がした。

「っ……！」

　反射的に身体が固まった。

　久我さんが私の前に立ち、探偵さんは微かに目を細めた。

　一瞬、風かと思った。

　でも違う。

「……誰かな？　あまり人がましい気配じゃないね」

　探偵さんが低く呟く。

　胸がどくんと跳ねる。

　息が喉に張り付いて、どうしても空気が吸えない。

　暗がりが、ほんのり揺れた。

　森の暗がりの中、僅かに届いている月の光に影が照らされる。

　数歩分、軽い足音がした。

　靴底がアスファルトをこすって、静かに近づいてくる。

　その瞬間、私は気づいた。

　女性。

　白いスニーカーを履いた女性だ。

　木々の隙間から漏れる街灯と月の光に、彼女の姿が照らし出された。

　細く、冷たい光を纏ったような美貌。

　長く伸びた絹糸のような黒髪が夏の夜風になびいている。

　ウチの高校のものではないセーラー服。

　少し背は伸びているけれど、間違いない。

　こんな美人を見間違えるはずはない。

「……あなた……清音さん……？」

　虚木清音さん。

　私の遠い親戚。

　虚木村の村長の娘さんで、村の巫女。

「……」

　無表情のまま、

　清音さんは私たちをまっすぐ見つめていた。

　探偵さんも久我さんも声を出さない。

　路地全体の空気が、まるで凍ったみたいに感じた。

「君が……終焉を呼ぶものか？」

　探偵さんが静かで、淡々とした声で問いかける。

　でもその奥に――怒りとも違う、焦りのような感情がほんの少し混じっていた。

「――お前は異物です。この世界に存在してはならない」

　平坦な声で、違和感のある言葉で探偵さんに呼びかける清音さん。

　――清音さん……だよね？

　でも本当に？

「清音さん、どうして東京いるの？」

　私の問いかけに、清音さんは、こちら視線を送る。

　何だか――違う。

　村で私に親切にしてくれた清音さんじゃ、ない。

　この人は､誰？

　

「あなたは……誰なの？　本当に清音さん？」

　返事はない。

　清音さんは、私を見ている。

　でも、見ているだけだった。

　その沈黙が、嫌な予感に変わる。

　沈黙が、森の中に落ちた。

　清音さんは何も答えなかった。

　瞬きひとつせず、ただこちらを見ている。

「……清音さん？」

　もう一度、声をかける。

　でも返事はなかった。

　代わりに――

　足元の影が、ゆっくりと“増えた”。

「……っ」

　一本だったはずの影が、二本、三本と枝分かれしていく。

　木の影じゃない。

　街灯も月も、こんな影は作らない。

　地面から、ぬるりと黒いものが滲み出す。

　人の形をしているようで、していない。

　輪郭が定まらない“何か”。

「下がって」

　探偵さんが、私と久我さんを庇うように一歩前に出た。

　懐から取り出すのは、パッキーの箱。

　内袋を破り、一本を取り出す。

「……まずいね。数が多い」

　ポキリ、とバッキーを囓りながら出す声は落ち着いているけれど、

　その言葉の選び方で分かった。

　本当に、良くない。

　影は一体だけじゃなかった。

　五体、七体――

　森の暗がりのあちこちから、次々と現れる。

「清音さん……これ、あなたが……？」

　問いかけても、清音さんは何も言わない。

　ただ、影の群れを従えたまま、こちらを“観測”している。

「二人を守りながら戦うのは……分が悪いかもね」

　探偵さんが小さく呟いた。

「真弓くん、ライターくん。動かないで」

　その背中が、いつもより少し大きく見えた。

　でも――

　影は、じわじわと距離を詰めてくる。

　その時だった。

　――ビィーン、ビィーンと。

　夜気を震わせる不思議な音が木々の中に鳴り響いたのは。

　閃光！

　続けざまに、森の奥から白い光が影に向かって奔った。

　一瞬遅れて、バシュウと、空気を裂く、鋭い音が耳を貫く。

「……え？」

　次の瞬間、

　影の一体が、音もなく消えた。

　溶けるでもなく、崩れるでもなく。

　まるで最初から存在しなかったみたいに。

「今のは……」

　探偵さんが、素早く視線を走らせる。

　光が闇を切り裂き、

　影を次々と貫いていく。

　当たった影は、例外なく消滅した。

　悲鳴も、抵抗もない。

「……矢？　いや、違う……これは……」

　久我さんが、呆然と呟く。

　そして、森の奥から足音がした。

　ビィン、と。

　空気を震わせる弦の音が鳴り響く。

　次の瞬間、光が走り、また影が消えた。

　溶けたわけでも、壊れたわけでもない。

　ただ、そこにあったはずの存在が、なかったことになる。

「……え？」

　――ビィィィン。

　また、弦の音。

　影が、もう一体消える。

「これ……この光って……」

　音と共に光が闇を走り、影が消滅してゆく。

　私はその光景を、幻視のそれと重ねて見つめていたのだった。