「気配って……？」

「言葉にはしづらいね」

　さらりと言うけど……

　普通の探偵ってそんなことわかります！？

　

　でもその一方で、久我さんの横顔も妙に冷静だった。

　怖がってないというより、

　これは起こるべくして起こったみたいな顔をしている。

（……久我さん、どうしてそんなに落ち着いてるの？）

　怖い場所に来てるのに、

　彼の心は微動だにしてないように見える。

　まるで、今までにもそういう経験があったみたいに――

　――と久我さんがそっと手を差し伸べてきた。

　無視するのも申し訳ないので、そっと握り返す。

「真弓ちゃん、手、冷たいね？」

「え……あ、すみません……」

「大丈夫。ゆっくり行こう。

　怖かったらもっとしっかり握っててくれてもいいよ」

　久我さんの声は、いつものように穏やかだった。

　先生、ごめんなさい、と思いながら握る手に力を込める。

　本当にこの人は優しい大人だな、と思いながら。

　探偵さんが、暗がりを指した。

「この先だね。三人が呼ばれた場所は」

　その言葉に、胸の中で冷たいものが広がる。

「行こうか。

　この先にきっと何かがある。手がかりか、それ以上の何かが」

　探偵さんの声は静かで、

　でもどこか決意の色があった。

　私は深く息を吸って、二人の後ろを歩き出した。

◇

　池袋の夜は、いつも騒がしい。

　ネオンと車の音と、よく分からない酔っ払いの笑い声。

　でも――その喧騒からほんの数分歩くだけで、

　世界は急に“音を失う”。

「……ここだよ。池袋の森」

　探偵さんが指差した先には、

　昼間なら普通の公園にしか見えない入口が、

　夜になると別世界の門みたいに暗く沈んでいた。

　柵の向こうは真っ黒。

　街灯が手前までしか届かなくて、

　森と言うよりは林だろうか。その奥は光を全部飲み込んでいる。

（本当に……これ、都内の公園？

　絶対もっとヤバい場所じゃん……）

「閉園時間、とっくに過ぎてますよね……？」

「まあまあ。公園は開いていれば誰でも入れるんだよ」

「開いてないですよね！？」

「扉があるのは心の問題さ」

　そう言いながら、探偵さんは柵の隙間をすり抜けていった。

　なんで通れるのあれ……？

　猫なの？　液体なの？？

「真弓ちゃん、手。暗いから気をつけて」

　久我さんは、安心させるように手を握ってくれる。

　その手は暖かくて、思わず掴んでしまう。

（うぅ……なんだかんだで頼りになる……

　けど今の状況が普通じゃなさすぎて落ち着かない）

　柵を抜けると、森の中は一気に“温度”が変わった。

　街の空気じゃない。

　もっと湿ってて、重い。

　木が風に揺れる音じゃなくて、

　“何かが息をしている音”みたいなのが耳の奥にこびりつく。

「……暗すぎません？」

「うん。暗いね。

　でも――それだけ何かが隠れやすいってことだよ」

　探偵さんの声があまりにも普通で、逆に怖い。

　足元の土がじくりと沈む感触。

　アスファルトじゃなくて、柔らかい自然の地面。

　その柔らかさが、逆に落とし穴の上を歩いてる気分にさせる。

（池袋の森って､真っ暗だ……光がないとここまで怖いんだ……）

　木々の間を抜ける風が、ひゅう、と通り抜ける。

　なのに。

　葉っぱの揺れる音より、

　“何か別のもの”が動いているような気配のほうが強い。

「影、いますか……？」

　小さく訊ねると、探偵さんは足を止めた。

「さて、今のところ気配だけだね」

「気配！！　やめてくださいそういう怖いこと言うの！！」

　泣きそうになった。

「大丈夫。真弓ちゃんは僕が守るよ」

　久我さんが私の手を握り返す。

　優しい。

　だけど、その優しさが夜の闇に馴染みすぎて、逆に不安になる。

（２人とも……なんでこんな落ち着いてるの……？

　普通に怖いよ……！！）

　森の奥へ進むほど、空気はさらに重く、湿っぽくなっていく。

　木の根が地面から盛り上がって、

　その影が人の手みたいに見えたり、

　落ち葉の山が誰かの髪みたいに見えたり、

　もう全部がホラー。

「――止まって」

　探偵さんが腕を横に広げて、私たちを制した。

　その目は路地の先、暗闇の底をじっと見据えている。

「……そこに、何かありますね？」

　久我さんが静かに言う。

　声は驚くほど落ち着いていた。

　探偵さんは頷き、数歩だけ前へ出る。

　街灯の光が届かない場所に膝をつき、

　地面を指先でそっとなぞった。

「……やっぱり、ここだ」

　その声に、心臓が大きく跳ねた。

「こ、ここ……で、三人が……？」

「断言はしないけどね。

　でも、これは“影が人を呑んだ痕跡”だよ」

　探偵さんが指さした先を凝視した瞬間、

　息が止まりそうになった。

　そこには――

　地面が溶けていた。

　アスファルトの時より大きな穴。

　まるで高音で焼き潰されたように、

　表面が波打って歪み、黒く沈んでいる。

　三ヶ所。

　人が立っていた大きさの凹みが並んでいた。

（これ……千晶ちゃんの時と……同じ……）

　膝が震えた。

　喉が乾いて、呼吸が浅くなる。

「真弓ちゃん、無理しないで」

　久我さんがそっと肩を支えてくれる。

　その手は温かかった――

　けれど、その温かさが逆に怖い。

（どうして……久我さんはこんなに平気なの？）

　普通なら、もっと動揺してもおかしくないのに。

　彼の横顔には恐怖も混乱もなかった。

　ただ、静かな受容だけがあった。

　――世界がこうなるのは“想定内”だと言うような。

「三人は、“呼ばれた”んだね」

　探偵さんの声が路地の奥で響く。

「呼ばれ、た……？」

「うん。影に呼ばれた。

　あるいは影を操っている誰かに」

　その言葉が嫌に生々しく木々の間に響いた。