夕暮れの通学路は、いつもより静かに感じた。

　部活を終えた生徒たちの声も、車の音も、どこか遠くに霞んでいる。

　世界がゆっくり色を失っていくみたいで、胸の奥がざわざわした。

「……本当に、その探偵さんって人に会えるんだよね？」

　隣を歩く久我さんが、少し控えめな声で聞いてきた。

　記者としての好奇心ではなく、後輩を守りたいから確認している、そんな響きがあった。

　こういう所、久我さんって自分を隠せない人だと思う。

　先生もこういう所に惹かれたのかなぁ？

「はい。たぶん、今日も公園にいると思います」

　自分の声が、思ったより小さくて驚いた。

　さっきまで柳田先生の部屋で感じた不安が、まだ薄く残っている。

「真弓ちゃん、その……怖かったら無理にとは言わないよ？」

「いえ。大丈夫です。むしろ……会ったほうがいいと思うんです」

　本当は、大丈夫なんて自信はなかった。

　でも、久我さんをここまで連れてきたのは私だ。

　ここで立ち止まるほうがよほど怖かった。

「うん……そうか」

　久我さんは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、歩幅を私に合わせてくれる。

　それだけで、足元の不安定さが少しだけ和らいだ。

　公園へ続く道。

　オレンジ色の光が沈んでいくと同時に、影が長く伸びていく。

　影――

　その言葉を思い浮かべた瞬間、胸がぎゅっと縮んだ。

　千晶ちゃんを呑みこんだ、あの黒い揺らぎ。

　地面が生き物みたいに脈打って、誰かを連れていくような感覚。

　思い出すだけで息が詰まりそうになる。

　やめてやめて、今は考えないでおこう。

「真弓ちゃん？」

「あ……すみません、ちょっと考えごとしてて」

　久我さんがこちらを見る。

　夕焼けのせいで、その横顔は柔らかく見えた。

「大丈夫だよ。僕も一緒だから」

　その言葉に、身体の奥でひとつ小さな火が灯ったようにあたたかくなる。

　それなのに、同時に別の不安も広がる。

（……久我さんと、探偵さん。二人が会ったら……どうなるんだろう）

　探偵さんは不思議な人だ。

　正体も目的も分からない。

　けれど、怖いときには助けてくれる。

　あの夜の、お姫様抱っこの感覚が、まだ手のひらに残っている。

　――って、何考えてるの私！

　探偵さんと久我さん、何だか相性悪そうなんだよね。

「もうすぐ着くよね。公園」

「はい。この先ですね……」

　言いかけたとき、夕暮れの風が頬を撫でた。

　ひんやりしていて、すこしだけ夜の匂いが混じっている。

　私は息を整えて、一歩前に踏み出した。

（……行かなきゃ）

　長く伸びた影を踏みしめながら、私は久我さんと並んで、公園へと向かった。

◇

　公園の入口が見えた頃には、空はほとんど夜の色に変わっていた。

　夕焼けが消えていくと、街のざわめきまでがどこか薄くなる。

　光が減ると、世界は急に静けさのほうへ傾くんだ――そんなことを思った。

　って、なんかポエムっぽいこと考えてる場合じゃないんだけど。

「……ここ、でいいの？」

　久我さんが立ち止まり、公園の暗がりを見渡す。

　灯りの弱い街灯。どこかで猫が見ている気配がする。

　道を踏む自分たちの靴音だけが響いていた。

「探偵さん……いつもこの辺にいるんです」

　そう言った瞬間、胸の奥がひゅっと締めつけられた。

　期待と、不安と、後悔の混ざったような感覚。

（いるよね……？　本当に、いてくれるよね）

　あの夜、助けてくれたときのように。

　あの不思議な余裕のある笑顔で。

　なにもかも軽く受け流すみたいに。

「……真弓ちゃん」

　久我さんが、ためらいがちに声を落とした。

「その探偵って人、本当に信用して大丈夫なの？」

「え……？」

「いや、責めてるわけじゃないよ。ただ……」

　久我さんは、公園の暗い草むらを見ながら言葉を探すように続ける。

「こんな連続失踪のさなかに、どこの誰かも分からない人物と個人的に関わってるって聞いたら……普通は心配するだろ？」

　その言い方は責めるためじゃない。

　本当に、私のためを思って言ってくれているのが分かる。

　だからこそ、胸が痛くなった。

「……探偵さんは、悪い人じゃないです。むしろ――」

　むしろ、助けてくれた。

　あの夜、私が壊れそうだったとき、抱えて逃げてくれた。

　理由の分からない優しさで、手を差し伸べてくれた。

　その全部を言葉にできなくて、唇が震える。

「そう思えるなら、それでいいよ。――会えば分かるだろうしね」

　久我さんの声は優しい。

　でもその奥に、微かに探る響きがある。

（あ……久我さんは、探偵さんを疑ってる……）

　それが、どうしようもなく怖くなった。

　探偵さんは私を守ってくれた。

　でも、久我さんは――私の日常側にいる優しさだった。

　その二人が会う瞬間を思うと、喉の奥がきゅっと硬くなる。

「……大丈夫だよ」

　言ったのは久我さんだった。

「もしその人が怪しいようなら、僕がちゃんと真弓ちゃんを守る。逆に、本当に君の味方なら……それも僕が確かめる」

　そう言って笑う久我さんの横顔は、本当に頼もしく見えた。

「行こうか」

　久我さんの声に、私は小さく頷いた。

　暗がりの向こうへ踏み出すとき、胸の中心で、何かがそっと震えた。