黄昏の残照が街を覆う。

　サンシャイン通りから東へ。

　千晶ちゃんが消えた場所――六ツ又陸橋を通ってホテル街へ向かう。

「やぁ、ここから見る夕日はとても綺麗だね」

　陸橋の上から目を細め、探偵さんは街と鉄道を見下ろす。

　時々通る電車の音が、黄昏の中で細い糸みたいに震えている。

「ですよね、たまに遠回りしてここから街をみるんですよ」

　暢気なやりとりとは裏腹に、探偵さんはやたら地面を注視していた。

　何か探しているように。

　傾いた太陽が照らし出す陸橋を越えて西口のラブホテル街。

　探偵さんに促されるまま、人通りの少ない路地へと入る。

　夕暮れの色が薄れて、街灯とネオンが灯り始めている。

　それは、私が"夢"で視たあの場所とまったく同じだった。

（ここ……本当に……）

　見覚えがあるどころじゃない。

　"幻視の景色そのまま"だった。

　探偵さんはしゃがみ込み、アスファルトを静かに触っていた。

「真弓くん……見てごらん」

　指先でなぞられた部分だけ、道路の質感が違っていた。

　黒く、波紋のように歪んで固まった跡。

「これ……」

「融解だよ。アスファルトが、一瞬だけ"溶かされた"跡」

　私は息を飲んだ。

　だってこれ――

　幻視で"千晶ちゃんが溶けた場所"と同じだ。

「……千晶ちゃん、ここで……」

「消滅させられた。影と一緒に、ね。でも影は地面に逃げた」

　探偵さんの声は静かだった。

「これが――あったよ」

　探偵さんは手袋越しに、溶解跡の"中心"をそっと持ち上げた。

　一筋の髪の毛。

　千晶ちゃんと同じ色。

　足元が冷たくなる。

「……幻視……じゃなかった……」

　喉が勝手に震えた。

　幻視の中で見た光景。

　黒い影に包まれる千晶ちゃん。

　梓さんの弓。

　光の矢。

　霧のように消えた彼女。

「あれは……」

「うん、現実だったんだね」

　――やっぱり……あの光景は……。

　と、探偵さんは立ち上がり、ショックを受けている私を見た。

「ところで真弓くん――君はあの幻視の中で、どこから光景を見ていたんだい?」

「え……?」

「君の視点の位置だよ。上から？　 横から？　それとも……」

　上ってどこよ？　横ってどこよ？

　心の中でツッコミながら記憶から逆算する。

　私は記憶を辿って――

（あの時、わたしは……）

「……あの辺り、だったような……」

　私は、路地の奥を指差した。

　千晶ちゃんがいた場所から、少し離れた位置。

「なるほど。じゃあ、そこに立ってみてくれる?」

　言われるまま、その場所に立つ。

　――ここからだと梓さんからは死角になるんだ。

「もう一度、見た光景を思い出してごらん。できるだけ詳しく」

　目を閉じる。

　幻視の記憶が、鮮明に蘇ってくる。

　黒い影に包まれる千晶ちゃん。

　梓さんの弓。

　光の矢。

「……千晶ちゃんの姿しか……見えませんでした……」

「他には？　 周りの景色とか、音とか」

「……いえ、何も……」

　でも――

　そういえば。

「……あ」

「うん?」

「……視線が一瞬下にずれたんです。自分の足元を見たような……」

「それで？」

「……スニーカーが見えました。白い……女性用の」

「スニーカー、ね」

　その声音に、何か含みがあった。

「……どういう……」

「うん、真弓くん、スマホ貸してくれる?」

「え……はい……」

　言われるがままに、スマホを取り出す。

　探偵さんはスマホを受け取ると、

　慣れた手つきで画面を操作し始めた。

「え……何を……」

「色々あってね。まぁ、探偵だから」

　画面には、警視庁の行方不明者データベースが表示されていた。

（え……そんなの見られるの……？）

　探偵さんは地図を表示し、この三日間の失踪事件の発生地点を確認している。

　画面をスクロールしながら、探偵さんは小さく唸った。

「……やっぱり」

「やっぱり……？」

「この三日間の失踪事件、すべて君の通学ルート周辺で起きてる」

　地図上に表示された赤いピン。

　それは確かに、私の家から学校までの道沿いに集中していた。

「これは……」

「偶然じゃない。影は、この周辺。特に君の学校周りをマークしてる」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

「どうして……？」

「それはまだ分からない。でも――」

　探偵さんが言いかけた、その瞬間――

　空気が歪んだ。

　視界の端から、黒い"塊"がぬるっと滲み出す。

（また……！）

「下がって！」

　探偵さんが私の前に出た。

　黒い影は形を持たず、でも"人だった何か"の感触を残したまま、

　地面にへばりつくように広がり、私の足元へ伸びてくる。

　幻視と同じ。

　いや、これは幻じゃない。

　本物だ。

「触れられたら終わりだよ、真弓くん。足元には注意してね」

　探偵さんは、私の前に立ち、ポケットから細長いお菓子の箱を取り出した。

　パッキー。

　コンビニやスーパーで売ってる、チョコがついた細長いお菓子だ。

　中袋を破り、パッキーを一本取り出した。

（それで……一体……何を……？）

　そして探偵さんは、手に持ったパッキーをくわえる。

「甘いものを食べてる時くらい、静かにしてほしいんだけどね」

　えっーと、この影、何も話してないよね？

　と間の抜けた感想を脳裏に思い浮かべる。

　と、次の瞬間。

　黒い影が私たちに向かって躍りかかった。

　躍りかかってきた黒い影、いや、それはうねうねと動く黒い肉の塊。

「え！？」

　――だけど。

　

　ピタリ、と。

　ぬめぬめとひかり、のたうっている赤黒い肉塊は、探偵さんが持ったパッキー一本に食い止められていた。

　細く脆い焼き菓子は、しかし圧倒的な質量を物ともせずにそれを食い止めている。

　私はその光景を、あり得ないその光景を、息をするのも忘れて見つめていたのだった。