翌日。

　私たちが事務所のドアを開けると、そこにはデスクに肘をつき、虚空を見つめる璃奈マネージャーの姿があった。

「おはようございます」

「……おはよ」

　璃奈さんは私を見ると、深く、それはもう深く溜息をついた。

　怒鳴られるわけでも、詰め寄られるわけでもない。

　ただただ、「呆れ」と「脱力」が入り混じった、悟りを開いた僧侶のような顔をしている。

「……東堂」

「はい」

「『文章を打つな』とは言ったわよ。言ったけどさぁ……」

　璃奈さんはタブレットの画面を指先でトントンと叩いた。

　そこには、私が昨日投下した２０枚の画像爆弾が表示されている。

「上限ＭＡＸまでブチ込めなんて、誰が言ったのよ。写真集かと思ったわ」

「……厳選に厳選を重ねた結果です。本当はあと５０枚ほど、あかりがストローを噛んでいる神ショットがあったのですが、泣く泣くカットしました」

「カットして正解よ。それ載せてたらサーバーが落ちてたわ」

　璃奈さんは「はぁー……」ともう一度溜息をつくと、苦笑いを浮かべた。

「ま、おかげでフォロワー数は爆増したし、エンゲージメント率も異常に高いから、結果オーライなんだけどね。……あんたの愛の重さ、計算に入れるの忘れてたわ」

　どうやらお咎めはなしのようだ。

　私は心の中で静かにガッツポーズをした。あかりの尊さが、事務所のサーバー負荷という物理的懸念をも超えた瞬間である。

「二人とも、席について。話があるの」

　璃奈さんの空気が、仕事モードに切り替わる。

　奥のソファで死んだように眠っていた葛城社長も、むくりと体を起こした。

「次の仕事が決まったわよ」

　璃奈さんがデスクに置いたのは、一枚の企画書だった。

　タイトルには太字で**『アイドル・ニューウェーブ・フェス 202X』**とある。

「フェス……？」

「そう。新人アイドルの登竜門と呼ばれる合同ライブイベントよ。キャパは２5００人。ネットじゃなくて、生身の人間を相手にする実戦（ステージ）ね」

　２5００人。

　私はゴクリと喉を鳴らした。ついに、あかりの歌声を直接人類に浴びせる時が来たのか。

　あかりも隣で「に、にせん……」と緊張で固まっている。

「まあ、うちらは飛び入り参加枠だけどね。ここで爪痕を残せば、一気にメジャーへの道が開けるわ」

　璃奈さんはニヤリと笑い、社長の方へ視線をやった。

　葛城社長は、手元の出演者リストを眺めながら、電子タバコの煙（水蒸気）を吐き出した。

「……社長、どうですか？」

「ああ、悪くねぇな。だが……」

　社長の指が、リストのある一点で止まった。

　そこには、業界最大手『スターダスト・ガーデン』のロゴと、その所属アイドルの名前があった。

「……チッ。ここも出るのかよ」

　社長が小さく舌打ちをした。

　普段の「昼行灯」のような飄々とした態度とは違う、刺すような棘を含んだ声色。

　その目は、リストの文字を焼き切るように鋭く細められていた。

「しゃ、社長……？」

　あかりが怯えたように声をかけると、社長はハッとしたように表情を戻し、いつもの気だるげな笑みを浮かべた。

「ん、なんでもねぇよ。……おい東堂、西園寺。気合い入れろよ」

　社長は立ち上がり、窓の外に広がるビル群──その彼方にある、大手事務所の自社ビルの方角を見下ろした。

　その背中からは、隠しきれない硝煙の匂いと、過去の因縁めいた空気が漂っていた。

「今回のフェスは、ただのお祭りじゃねぇ。……戦争だ」

　その言葉の真意を、私たちはまだ知らない。

　ただ、これから向かう場所が、煌びやかなだけではない、残酷な戦場であることを予感して、私はあかりの手を強く握りしめた。