ダンジョンの奥へ進むにつれて、花の香りが鼻にまとわりつく。

　通路は暗闇に沈んでいて、ほんの数歩進むだけで夜の底に落ちたみたいだった。

足元なんてほとんど見えない。

僕は壁を手でなぞりながら、慎重に進んだ。

　──暗闇がふっと途切れた。

　広間だ。

天井の裂け目から降り注ぐ光に照らされ、

その真ん中で巨大な花がひとつ、静かに咲いていた。

　紫の花びらは濡れた宝石みたいにきらめき、

根元から伸びる棘付きの蔓はぐねりとうねっている。

まるでその花を守る柵みたいだ。

「……え」

　花のそばに、チュウルとカプリコットが倒れていた。

ほんのさっきまで元気に追いかけっこしてたのに、ぴくりとも動かない。

　息が詰まりそうになる。

　これ……絶対にただの花じゃない。

　僕は息を整え、そっと後ろを振り返る。

逃げ道の確認は大事だ。そこだけは忘れない。

……大丈夫。来た道が──

　──ぼこっ……ぼこぼこぼこっ！

「えっ！？」

　通路が茨で塞がれていく。

棘だらけの蔓が生き物みたいにうごめき、

あっという間に通路を封じ込めてしまった。

　ぞわりと背中に悪寒が走り、思わず前を向く。

　その瞬間──

　空気を裂く音。

　考えるより先に体が動いて、横へ跳んでいた。

地面を転がり、膝に走った痺れに歯を食いしばる。

　 ついさっきまで僕の体があった場所に、太い茨が叩きつけられて横たわっている。

　もしあれを正面から受けていたら……いや、考えるのはあとだ。

　息を荒げながら顔を上げる。

　巨大な花の中心から、白い大蛇がぬるりと首をもたげていた。

舌をチロチロと揺らしながら、まっすぐ僕を見つめている。

その動きに合わせて、花も蔓も同じリズムでうごめいた。

──まるで全部がひとつの生き物みたいだ。

　チュウルも、カプリコットも……こいつにやられたんだ。

「……な、なに、これ……」

　知らない魔物。

強さなんて分からない。

でも、ひとつだけ分かる。

　こいつは僕を生かして帰す気がない。

　心臓が、痛いほど速く打ち始めた。

怖い。でも──

逃げ道が塞がれた以上、後ろはない。

　だったら……前を見るしかない。

　僕はぎゅっと拳を握り、

小さく息を吸って、吐いた。

「……やるしか、ないな！」