【革袋商会】クランハウス。その大きな円卓の上に、地図が広げられる。

　ところどころ朱書（しゅが）きされているのは、日付や時刻。

　それらの間を結ぶように、矢印がいくつも描かれている。

「これは……怪盗の移動記録……？」

「その通り」

　僕のひとりごとに、【第七席】おぱんつ星人が反応する。

　

「【怪盗】アルセノワールはちょっと有名な荒らしだ。派手なやつでね、ひとたび動くと街がひとつ滅びるもんだから、被害者も多い。それで複数の組織から、対チーター戦の専門家の我々に討伐の要望が来た。で、まず第一歩として、怪盗の行動を把握したというわけだ」

「なるほど」

「そうやって足取りを追っていたら、今日、オークション会場にたどりついたのです！」

　おぱんつ星人の背中から、ひょこっと顔を出した【第五席】イモムシも、そう補足してくれる。

　

「クローバー氏には、オークション会場での怪盗の様子を教えてほしい。どんなことを話していた？」

　おぱんつ星人にうながされ、僕は会場での出来事をかいつまんで話す。

　怪盗の登場の様子から、虐殺の状況まで。

「怪盗も【ホウライの玉の枝】を持っていたのか。そして、『オークションで偽物が出されるって裏情報を聞きつけて、許せなかった』と」

「それだけでそんなに大暴れするかしらぁ？」

　疑問を口にするのは【第二席】マコト。

「プライドの高い奴のことだ。あり得なくはないだろう」

「小さい男ねえ」

「だけど……」

　そこで僕は挙手をする。

　ひとつひっかかることがあった。

　それはイモムシに斬られる直前の発言。

「やつは『その偽物をよこせ！』と言いながら、僕に飛びかかってきたんだ。これ、なんだか変じゃないか？」

「あ、私もそれ聞いていたのです！」

「確かに変ねえ。偽物だとわかっていたら、奪う必要もないわ」

「ふむ」

　おぱんつ星人は口元に手をやって、眉間にしわを寄せる。

「思うに、怪盗は自分が持っている【ホウライの玉の枝】こそ、偽物かもしれないと疑っているのではないか。あの【枝】は現時点で、ステータスもなにも公開されていない。真贋（しんがん）を判別する手段がないのだよ。やつはプライドが高いから、自分の方が『本物』と口では言い張ったのだろうが」

「疑わしいから、どちらも回収しておこう、ということですかね！」

「そう。そしてこの仮説が正しい場合、やつはまた、クローバー氏所有の【偽ホウライの玉の枝】を奪おうとするだろうな」

　そこで、それまでおとなしくしていた【第三席】病葉が、おずおずと口を挟んだ。

「ところで……怪盗の出現ポイントは闇オークション会場……。あの人今、機嫌悪いから……ログインと同時に火の海と化しそう……とっても……かわいそう……」

「あァ。だが、知っての通り、【闇オークション統括委員会】はオークションの開催をなによりも優先するイカれ組織。先方からこちらに、すでに要請が来ている。明日のオークションは予定通り開催するから、革袋商会の皆様に怪盗の処理をお願いしたい、とな」

「嗯（ン）（フム）。オークション会場が戦場になりますか。そういえば、【闇オークション統括委員会】は独自に暴力組織を持っているのでは？ 彼らとの共闘という線になるのでしょうか」

「ないな。あの殺し屋の専門は暗殺で、徹底した秘密主義のもと動いている。人目のつく場所には出てこない。客が満載のオークション会場では、まず出動しないだろう。……話は変わるが」

　おぱんつ星人は僕の方向に向き直った。

「怪盗との戦闘。クローバー氏は参戦するつもりか？」

「……もちろん！」

　即答。

「相手はチーター。普通のPvPとは訳が違う。すべてを理不尽に奪われる可能性もあるが……クローバー氏には、その覚悟はあるか？」

　正直、心配はある。不安もある。

　だけど……怪盗が、僕が本物の【ホウライの玉の枝】を持っている可能性を疑っているように。

　

　僕は、怪盗が本物を持っている可能性を信じている。

　これがチャンスかもしれないのだ。

　本物の【ホウライの玉の枝】を手に入れるための。

　僕が、サービス終了を乗り越え、生き延びるための。

　だから。

「ワクワクしてんだよ……怪盗と戦うのがッ……！」

「はは！ 威勢がいいな」

　僕の発言に、おぱんつ星人は破顔する。

「では、クローバー氏の参戦にあたって何より問題なのがやはり、【闇オークション統括委員会】の連中だな……。氏には偽造品出品の嫌疑がかけられるだろう。疑わしきは罰する。それが彼らのモットーだが……怪盗を討伐するまでは待ってくれるよう、私が交渉してみるよ」