「な？ 【ホウライの玉の枝】がふたつ？」

「どちらかは偽物だってことだよな？」

　会場はたちまち、ゴブリンの巣でも突っついたように大騒ぎになった。

　僕は汗を無限に流していた。

　まさか、本物の持ち主が現れた？

　運悪すぎない？

　このまま僕は偽造品出品がバレて、オークションの規定で【極刑】に処されるのだろうか。

　どんな刑か知らないけど、響きが恐ろしい。

　あ、なんかお腹いたい。

　やっぱり悪いことはするべきじゃないですね。

　

　大騒ぎの会場で、僕がトホホと悲嘆に暮れるなか、フードのプレイヤーは、

「ンハハハハハハハハハッッッ！！！！！！」

　急に、高らかに哄笑（こうしょう）。

　揶揄（からか）うように、嘲（あざけ）るように、あるいは嗚咽（おえつ）するように。

　

　地下の空間を反響する甲高い笑い声は……こわい。

　ぎょっとするほど気味が悪い。

　他の客からしても同じ気持ちだったらしく、あれだけ騒がしかった会場は、今度は水を打ったように静まりかえった。

「んっんー、ジョークだ。出品はしない。このボクが『売る側』のわけがないだろう。ただ、オークションで偽物の【ホウライの玉の枝】が出されるって裏情報を聞きつけてね。許せないと思ったわけだよ」

　皆の不審な視線のなか、そいつは一段、一段、ゆっくりと階段席を降りていく。

「ボクが！ このボクが本物を持っているのに！ みんなはそいつの『ニセモノ』で大騒ぎしてるわけだ。ったく、傷ついちゃったねェ」

　首をすくめてみせると、不意に立ち止まり、フードを脱ぐ。

　

　――冒険家のような風貌（ふうぼう）だった。

　擦り切れた茶色のマントに、カウボーイハット。

　古ぼけたゴーグルをはめていて――その曇ったレンズの奥には、眼がない。

　ただすっぽりと空いた、眼窩（がんか）が黒々とのぞくのみだ。

　そいつには血肉も臓器も存在しない。

　

　ただ、真っ白な骨でのみ構成された生命体。　

　スケルトンだ。

「お、お前はァ～～～！！！！！」

　人相（にんそう）を視認した司会が、目をかっぴらいて叫ぶ。

「なぜお前がここにいる！ 門番はなにをしてるんだ！！！」

「んっんー。殺したね」

「警備ィーーーー！！！！」

　合図と同時、緑スーツに身を包んだ屈強な男が、剣を手に、槍を手に、スケルトンに飛びかかる。

　だが。

「第Ⅲ類魔法【スティール】」

　警備の武器は、スケルトンの詠唱のひとつで奪われた。

「ここの会場は武器の持ち込み禁止なんだってねェ。ってことはこの場で唯一武器を持っているボクは！ 虐殺し放題だねェ！」

「ぐああああああッ！！！！！」

「イヤアああッ！！！！！！」

　スケルトンが警備を瞬殺し、丸腰の客に剣を振るった。断末魔の叫びが響き渡る。

　会場内はたちまち、恐慌状態に陥った。皆、我先にと席を立ち、会場を出ようとする。

　それをスケルトンは鼻歌を歌いながらなぎ倒していく。

「タハハ……」

　地獄絵図を前に、変な笑い声がでてきた。

　なにもかも予想外すぎて、バグりそうだ。

　これが闇オークション。

　いや、単に自分が悪いことしたから、罰があたったのかも。

　そんなことを呆然と考えながら突っ立っていたとき――なにかが僕を、突き飛ばした。

　緑スーツに身を包んだ司会だ。

　彼女に向き直り――思わず息をのむ。

「む、胸が……！！」

　司会の胸に大きな穴が空いていた。

　さっきからスケルトンが無茶苦茶に放っている投槍（ジャベリン）。

　その流れ弾から、僕をかばったのだ。

「逃げてください……あれは闇オークション史上最悪の出禁者です……立ち向かってなんとかなる相手じゃないです……！」

「ぼ、僕がこんなもの出品したから……」

「ああ、そういえば貴方には偽造出品の嫌疑がかけられますね……ま、その処分を下すのは上のヒトだからどうでもいっか……。私はただ、『死人を出さない』って規則を守りたくて体が動いただけ……」

　ゆらりと後方に倒れ込みながら、司会は【非常時用】とラベルされた書類をめくり、1ページを破って投げ捨てる。

「緊急……警報っ……！」

　

　宙を舞った紙切れは何の魔法か、1つが2つに、2つが4つに、4つが8つに、増殖した。

　やがて天井全体を覆い尽くすまで増えたそれは、ひとりでに折りたたまれ、紙飛行機となり、会場の外へと群れをなして飛んでいく。

　外部へ事態を知らせているらしい。

　僕の顔面にぶつかってきたやつを開いてみると、顔写真入りでこう書かれている。

　~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

　緊急！ 闇オークションに【怪盗】が現れました。

　近隣でご活動の皆様は貴重品を安全な場所に隠し、直ちに避難してください。

　

　【プレイヤー名：アルセノワール】

　【通称：怪盗】

　【種族：スケルトン】

　【職業：盗賊】

　

　特徴：

　【怪盗】は幸運値を999にするチートを使用しており、第Ⅲ種魔法【スティール】を百発百中で成功させます。

　またスケルトンの種族特性【死者蘇生】を100%成功させることが報告されています。

　~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

　チーターかよ。しかも……その内容がひどい。

　【スティール】は盗賊（シーフ）にとっては基本的な魔術で、その効果は「低確率で相手の所持品を盗むことができる」。

　その「低確率」ってのは【幸運値】ってステータスに応じて変化するんだが……。

　百発百中で【スティール】が決められるのはすさまじい。だってどんな高レベ装備をしていても、丸裸にされちまうわけだ。

　そして、スケルトンはキルされたとき、低確率で復活するという特性があるのだが、これも【幸運値】のチートで必ず発動するようなので、実質、不死身ってわけ。

　むちゃくちゃじゃねぇか。

「さあ、早く……逃げて……！」

　司会の声に背を押され、出口の方向に向き直る。

　駆けだそうとした瞬間――殺気に、背筋が凍った。

　反射的に床に飛び込み、前転。

　さっきまで僕が立っていた場所に、投槍がうなりをあげて通過する。

　

　身をひるがえす。呼吸を整え、顔を上げる。

　まず目に入ったのは、すでに事切れた、司会の死体。

　その緑スーツを踏みつけに、奴が立っている。骸骨頭の【怪盗】が。

　いつのまにこんなに接近したんだよ。

　脇ににじむ冷や汗を感じながら、奴の顔を見る。

　髑髏（ドクロ）。その暗い眼窩に眼球はない。

　だけど、目は口ほどにものを言う、なんて言うけれど、目なんてなくてもその胸中の感情は明らかだった。

　

　眼窩の奥に色濃く揺らぐのは、憎悪の炎だ。

「んっんー。この惨劇はオマエが招いたものだ。オマエが偽物を出品し、このボクを傷つけたからだ」

「えー、あー、うん。悪かったね。でもさ、僕の出品した方が偽物である証拠もなくない？ 案外僕の方が本物だったり……」

「……殺す」

　やっべ。超怒らせちゃったよ。

　まあ悪いとは思ってる。全部、僕が偽物を出品したのが悪い。

　……その上で煽ったのも悪かった。BAD COMMUNICATION。

　確かに悪いんだけど、僕も死にたくはない。

　僕は死を避けるためならなんでもやってきた男だ。

　死んで償え？

　死んでもいやだ。

　独善的だろうが、ワガママだろうが、なにがなんでも死にたくねえ。

「んっんー！ このボクが！ オマエを！ ぶっ殺してやる！」

　叫ぶ怪盗の手元に光るのは、薄灰色の内反りの山刀（ククリナイフ）。

　

　対して僕は……武器を持っていない。持ってるのは偽の【ホウライの玉の枝】が入ったガラス容器のみ。

　

　魔法を放つか？

　

　いや、厳しいな。魔法は術式名の詠唱から攻撃の発生まで、タイムラグがある。近距離攻撃には向いていない。この間合いじゃ、奴の攻撃の方が速い。

　そうこう考えているうちに、怪盗はククリナイフを振り上げた。

「その偽物をボクによこせ！！！！」

　今際（いまわ）の際（きわ）、全てがスローモーションにみえる。

　

　ナイフの軌道がはっきりとみえる。その刃に、自分の青ざめた顔がキラリと反射する。

　

　さあ、どうする。どうする。どうする……！！

　

　

　次の瞬間、怪盗のマントに切れ込みが入った。

「んー？」

　怪盗の間延びした声。

　切断線はそのまま首、胸骨、肋骨、左大腿骨へと連続する。

　怪盗の体はぐらりと傾き、白い骨の断片を床に散らして崩れ落ちる。

　マント姿の怪盗に代わって目に映るのは、刀を手に、居合いの構えを取っている赤パーカーの少女。

「やりー！ 一番乗りなのです！」

　ぴょんと跳ねる少女の首根っこを、ブリーフ一丁の金髪青年がつかむ。

「こら、イモムシちゃん！ まだ油断しちゃいけないわよ！ なんたって相手は【怪盗】なんだから！」

　青年は少女をずるずる引っ張り、怪盗の骨の残骸から引き離している。

　その隣では、虎をモチーフにしたアバターの、眼光の鋭い女性が受話器を肩で挟んでいた。

「えーもしもし？ こちら、【革袋商会】広報部 第二課。只今（ただいま）、会敵しました」