「「「「せーの！！！！！！！」」」」

　しわがれた掛け声が降ってきた。

　次の瞬間、僕の目の前の大型商業施設、その最上階の窓ガラスが、バリンと音を立てて砕け散った。

　ガラスの破片と共に姿を現したのは……鳥だ！　飛行機だ！

　いや、横一列に並んだ 4 人のババアだ！

　ババアたちは勢いよく宙に飛び出すと、仲良く手を繋いでバンザイ。

　ぎこちなく膝を曲げて、澄み渡った青空をバックにジャンプを決め、そのまま地面にドスンと落下した。

　

　着地の衝撃で土埃（つちぼこり）が上がる。

　粉塵（ふんじん）で悪くなる視界の中、4 人の影がゆっくりと、だが迷いのない足取りで、こちらに近づいてくる。

　マルドゥクエリアは風が強い。始終、湿度を含んだ熱風が吹く。

　その風に乗って、会話が聞こえてくる。

「決まったわね、き○らジャンプ……。膝のダメージを気にせずに跳べるのはゲームならではねェ」

「この年で骨折したら寝たきりになるからのう」

「うげえ……ゴーグルしたままジャンプしたから酔っちゃいましたぁ……」

「大丈夫？ 飴さんいりはります？」

　数秒もたたぬ間に、マルドゥクの強風が土埃を掻き消した。

　視界は再びクリア。それとともに目に映るのは、顔がそっくりの老婆たち。

　

　微妙な差異はある。

　垂れ目のババア。吊り目のババア。涙目のババア。猫目のババア。

　「喜」「怒」「哀」「楽」って感じにバリエーションはあるものの、目以外、顔の構成パーツが全く同じだ。

　ドッペルゲンガーみてるみたいで、なんか気持ち悪いな。

　 4 人の老婆は同時にギョロリと眼球を動かし、僕らを睨みつけた。

　

「どーも、侵入者ちゃん。あたしは上終中学校美術部所属のプレイヤー。ジェットババアって名乗ってるの。それ以上の自己紹介は不要かしら。だって残りの寿命が短いモンねェ！！」

「余命が短いってのはテメェらのことだぜ、わしらじゃなく。テメェらはここで瞬殺されるんじゃからのう。あ、わしはジャンピングババアという」

「わ、わたしは、キネシスババア……モンスターを操るのが得意で……よろしくお願いしますぅ……」

　垂れ目、吊り目、涙目がそれぞれ名乗りを上げたところで、僕は頭に浮かんだ疑問を口に出す。

「上終中学校美術部ってお婆さんしかいないの？中学校っていうからもっと若い奴らかと思ってたが」

　ゲームの中に、中学校ってものはない。

　だから、どんな施設なのかは実際には知らないのだけれど、おかしいはずだ。

　

　だって、上終中学校美術部というクラン名を聞いたときに、僕の辞書プログラムが教えてくれた。

　曰く、12 歳から 15 歳までの子どもが通う学び舎であると。

　年寄りが井戸端会議する場所じゃないはずだ。

「あらあら。ゲームのアバターとリアルでの姿は関係がないんだがねェ」

「女性に年齢の話をするのは失礼と習わなかったか？ ガキ」

「誹謗中傷です……ヌクモリティのあるレスを心がけてくださぃ……」

　猛抗議する 3 人。予想外の反応にちょっとたじろく。

　プレイヤーはリアルでの年齢に触れると怒る……って知識は僕にはなかった。

　普通に申し訳ない。

「あ、すみません……プレイヤーと会話することもあまりなくて、話すのに慣れてないもんで」

　頭を下げる僕に、猫目の老婆がニヤニヤしながら口を開いた。

「正直やなぁ、坊ちゃん（礼儀を覚えろクソ坊主）。ま、実際、うちらが中学生やったんは何十年も前のことやけど。ハートは 15 の頃から変わってへんえ」

　そう言いながら彼女は、持っていた杖を握り替え、抜刀の構えを見せた。

　

　杖にはうっすらと切れ目があり、そこから銀の刃がのぞいている。

　

「あちきは、ムラサキババア。上終中学校美術部のクランマスターどす。ごちゃごちゃした領地ですんまへんが、ぶぶ漬けでも食べて（とっとと）楽しんでおくれやす（くたばりやがれ）」